190 Une volonté de vivre... BOOOOM !!! Une explosion assourdissante résonna au loin, secouant la terre sous nos pieds. L'onde de choc traversa l'air, et pendant un bref instant, tout autour de moi trembla. Le voile de ténèbres qui avait étouffé la place du district commença à se fissurer et à s'effondrer, comme le verre fragile d'un miroir brisé. « Alors... la bataille est terminée, hein. » Cette pensée résonna dans mon esprit alors que je levais les yeux. L'humidité lourde dans l'air se dissipa, et avec elle, la faible lumière de l'aube commença à filtrer à nouveau dans le monde. Une douce teinte dorée toucha les nuages alors que les premiers rayons du soleil perçaient à travers les fissures de l'obscurité brisée, signalant la fin des tourments de la nuit. « C'est déjà l'aube... mais nous n'avons combattu que quelques minutes, non ? » murmura Lucas à côté de moi, sa voix empreinte de confusion. Il fixa la lumière du jour naissant, le front plissé comme s'il essayait de comprendre la réalité déformée autour de nous. C'était une question légitime. Tout semblait s'être déroulé en l'espace de quelques minutes à peine. Les batailles frénétiques, les affrontements désespérés—le temps semblait s'être estompé, une chose fuyante et intangible pendant que nous combattions. Dans le jeu, le temps avait toujours semblé déformé, les scènes passant d'un moment à l'autre. Mais l'expérimenter en personne ? C'était désorientant, voire bizarre. Comment le temps avait-il pu nous glisser entre les doigts si facilement ? Grâce à Lucas et aux autres étudiants qui avaient vaillamment combattu les créatures des ténèbres, la situation avait été empêchée de sombrer dans une catastrophe totale. Mais même ainsi, nous n'étions pas sortis indemnes. Je contemplai les dégâts autour de nous. Le district était en ruines. Les bâtiments, à moitié détruits, leurs structures autrefois fières réduites à des coquilles effritées. Les routes étaient marquées de profonds cratères, vestiges du violent affrontement. La fumée s'échappait des fenêtres brisées, et les débris jonchaient les rues comme des souvenirs brisés de ce qui avait été une place animée. Le silence étrange qui planait maintenant sur les lieux semblait contre nature—comme le calme après une tempête, mais sans certitude de paix. Des gens étaient encore piégés dans certains bâtiments, leurs faibles appels à l'aide résonnant au loin. Je pouvais voir les blessés emportés par d'autres étudiants, leurs expressions sombres et leurs visages pâles. Et pire encore, le nombre de personnes affectées par les créatures n'était pas faible—loin de là. Les monstres tordus des ténèbres n'avaient pas seulement infligé des blessures physiques ; leurs attaques avaient un effet plus insidieux. Les blessures causées par ces créatures n'étaient pas seulement superficielles. Elles laissaient des cicatrices persistantes dans l'esprit, déformant les pensées et les émotions. Je pouvais déjà le voir sur les visages des survivants. Beaucoup seraient hantés par les cauchemars provoqués par les ténèbres, leurs esprits envahis par la peur et le désespoir. Le long chemin vers la récupération—si récupération il y avait—serait ardu et semé d'embûches. La plupart des survivants passeraient probablement des mois, voire des années, en rééducation. Dès que les créatures des ténèbres s'évanouirent dans les ombres étranges, leurs formes grotesques se dissipant une à une, quelque chose de bien plus inattendu se produisit—des corps commencèrent à se relever. Des personnes que l'on croyait perdues ou dévorées par les monstres gisaient maintenant éparpillées sur le sol, inconscientes mais bien vivantes. « C-c'est... » murmura Lucas, sa voix tremblante d'incrédulité alors qu'il contemplait la scène devant lui. Les corps des victimes, inertes et sans mouvement, étaient partout, mais ils ne montraient aucun signe des morts brutales qu'il avait redoutées. Au lieu de cela, ils semblaient intacts, simplement endormis. Je m'y attendais, sachant déjà comment les choses allaient se dérouler. C'était comme dans le jeu—les créatures des ténèbres ne tuaient pas réellement leurs victimes. Au lieu de cela, elles les avalaient entières, les relogeant quelque part dans les abysses. La même méthode que Dorothy avait utilisée pour m'emprisonner, moi, Theo et Susan, dans un espace isolé. Mais pour quelqu'un comme Lucas, qui n'était pas au courant, cette scène devait être profondément déroutante. « Lucas ! Les gens, ils sont— » La voix paniquée de Janica traversa l'air alors qu'elle se précipitait vers nous, un groupe d'autres étudiants sur ses talons. Mais dès qu'elle m'aperçut, ses mots s'arrêtèrent. « T-Tu étais ici, Riley ? » Ses yeux s'écarquillèrent de surprise, sa voix incertaine tandis qu'elle parlait. « Oui. » répondis-je calmement, bien que sa réaction fût indéniable. Il y avait une étrange tension dans sa posture, comme si ma présence la mettait mal à l'aise. Elle évitait même mon regard. Pourquoi ? Je ne pouvais m'empêcher de me demander ce qui lui passait par la tête. Mais ce n'était pas le moment de me concentrer sur son malaise. Détournant mon attention vers les corps inconscients, je remarquai la même expression de choc sur les visages des étudiants rassemblés derrière Janica. Ils fixaient les gens indemnes, leurs yeux grands ouverts d'incrédulité. Le choc de voir ceux qu'ils croyaient perdus réapparaître soudainement était difficile à digérer pour quiconque. « Nous devrions commencer à rassembler les personnes inconscientes sur la route. Il y en a encore qui ont besoin d'aide, alors allons-y, » déclara Lucas, coupant la tension avec pragmatisme. Sa suggestion ramena tout le monde à la réalité, les ancrant dans un but clair. Janica hocha la tête, encore un peu secouée, mais se mit rapidement à suivre les instructions de Lucas. Les autres étudiants firent de même, se précipitant pour aider à dégager les corps des rues. Ils étaient encore sous le choc de ce phénomène étrange, mais il n'y avait pas de temps à perdre en confusion. Les gens allongés sur le sol avaient besoin d'aide, et nous étions les seuls à pouvoir la leur apporter. Bien que tout le monde soit visiblement épuisé, le charisme naturel de Lucas semblait raviver une étincelle d'énergie dans le groupe, même si ce n'était que légèrement. Son enthousiasme les poussa à continuer de rassembler les personnes inconscientes des rues, sachant que cela ferait gagner du temps aux officiers dépêchés et même au directeur une fois qu'ils arriveraient pour régler la situation. La barrière qui les avait piégés dans les ténèbres se brisait lentement, permettant l'arrivée prochaine d'aide extérieure. Un sentiment de soulagement commençait à s'installer parmi les étudiants alors qu'ils travaillaient à reprendre le contrôle, leur confusion initiale se transformant en un effort concentré. Alors que la situation autour de moi commençait à se stabiliser, mes pensées dérivèrent vers l'intérieur, et ce n'est qu'à ce moment-là que je réalisai pleinement à quel point cette nuit avait été épuisante. C'était comme si mon énergie avait été gaspillée sur quelque chose de bien plus fatigant que ce à quoi je m'attendais. « Je ne sens plus la mana de Dorothy, » pensai-je, un étrange vide accompagnant cette réalisation. Le poids oppressant de sa magie, le drain persistant des chaînes qu'elle avait utilisées sur moi, tout avait disparu. [Acte 2, Chapitre 5—Héroïne] L'arc quelque peu dénué de sens du président—était officiellement terminé. « Riley, où vas-tu ? » La voix de Lucas me tira de mes pensées alors que je m'éloignais du groupe. Ses yeux me suivaient, pleins de confusion. Ce type avait une capacité étrange à remarquer les choses les plus obscures à mon sujet, mais il était complètement insensible à ce qui importait à ceux qui lui étaient proches. Si seulement Lucas était aussi perspicace avec les filles. Peut-être que Janica n'aurait pas autant de mal avec lui, songeai-je, mon regard se tournant brièvement vers elle, toujours visiblement perturbée. Dans le cours naturel des choses, la lumière de l'aube aurait dû être le moment de gloire de Lucas, debout en vainqueur face à Dorothy en tant que protagoniste de l'histoire. Mais ici, il n'était qu'un simple personnage secondaire, pris dans le scénario, bien qu'il n'ait aucune raison réelle d'être impliqué. La situation avait dévié du chemin prévu d'une manière que je ne comprenais pas entièrement, mais il s'était retrouvé entraîné malgré tout. Était-ce le destin ? Les fils de la destinée—prévus pour Lucas—s'emmêlaient-ils avec les scénarios des autres, l'entraînant sur des chemins qu'il était censé parcourir seul ? Quoi qu'il en soit, tout ce qui devait se dérouler ensuite pouvait être laissé à Lucas. S'il ne pouvait pas remplir son rôle de protagoniste dans ce scénario tordu, il valait mieux l'aider depuis les coulisses, hein... Son destin était vraiment d'être impliqué dans tout. Lucas avait son rôle à jouer, et je pouvais m'assurer qu'il réussisse sans lui voler la vedette. Mon implication avait déjà trop changé les choses. « Allez-y sans moi. J'ai quelque chose à faire. » La confusion de Lucas s'intensifia en entendant mes mots, ses sourcils se fronçant. Mais je ne lui laissai pas le temps de poser des questions ou de protester. Je fis volte-face, la mana circulant dans mes pieds alors que je me propulsais en mouvement, fonçant vers les toitures dans un éclair de vitesse. Avec une aisance habituelle, je bondis de toit en toit, survolant les rues, laissant Lucas et les autres derrière moi. Il était temps de tenir les promesses que j'avais faites. Le système était déjà intervenu assez, m'empêchant de faire ce qui devait être fait. Bien que le dernier chapitre de cet acte semblait s'être terminé avec la disparition de la mana de Dorothy, cela ne signifiait pas que son destin était scellé—du moins, pas encore. Sa fin n'était pas totalement certaine à ce moment. Dans le jeu, Dorothy était tristement célèbre pour ses fins répétées de malheur, chacune étant une conséquence de ses propres actions. Peu importe avec quelle héroïne vous vous associiez, sa chute se déroulait en une tragique répétition. Mais il y avait trois fins distinctes pour Dorothy qui se démarquaient de la boucle du malheur. Chacune était liée aux chemins empruntés par le joueur, et maintenant, je me retrouvais à naviguer l'une d'elles dans la vraie vie. La première, la fin où elle disparaissait, était déjà en marche. C'était le résultat d'avoir survécu de justesse à un combat contre les héroïnes principales—une fin où Dorothy s'évanouissait simplement, sa présence disparaissant dans l'éther. C'était ce qui venait de se produire ici. Ou du moins, en partie, avec la présence de Rose, mais sans les autres héroïnes principales en jeu, les chances que ce soit la fin qu'elle obtenait étaient réduites. La seconde était sa mort, une fin brutale et définitive qui se produisait généralement lorsque Lucas, le protagoniste, intervenait directement et portait le coup final. Mais cela ne s'appliquait pas maintenant, car Lucas n'avait pas été directement impliqué dans sa chute cette fois. Ce qui ne laissait qu'une seule option : la fin originale à laquelle elle était destinée dans le jeu—la « Fin du Malheur ». C'était la fin normale pour Dorothy, une conclusion où elle ne disparaissait pas simplement, mais était entraînée dans l'abîme de sa propre création, engloutie par les ténèbres qu'elle avait elle-même libérées. Cette fin était moins dramatique, mais tout aussi définitive. « Si les choses avançaient comme elles le devraient, Dorothy devrait être à cet endroit en ce moment... » L'endroit était la tour de l'horloge au centre même de la place. Une structure autrefois fière, maintenant marquée par les séquelles de la bataille, des morceaux de pierre arrachés et des flammes vacillant encore parmi les débris. Je traversai un trou béant là où la porte avait autrefois été, maintenant réduite à un tas de gravats inutiles. Des fissures parcouraient les murs, et même les boucliers de mana censés protéger la tour s'étaient brisés. Sans réparations appropriées, toute la structure s'effondrerait en quelques semaines, ses fondations trop endommagées pour supporter son poids. Alors que je m'avançais à l'intérieur, des marques de brûlures provenant de rayons magiques intenses étaient visibles sur chaque surface. Le toit au-dessus avait été soufflé, permettant aux douces teintes du lever du soleil de se déverser à l'intérieur, illuminant l'intérieur dévasté. Cet endroit avait été la scène de l'acte final du scénario—enfin, du moins pour la bataille qui s'était déroulée au-dessus. Je franchis des débris, ignorant l'escalier en colimaçon qui menait vers le haut. Au lieu de cela, je me dirigeai vers un coin sombre de la grande salle. Malgré la lumière du matin qui pénétrait, il y avait un endroit où la lumière refusait d'atteindre. Un lieu où les ombres s'accrochaient obstinément, comme si elles niaient la présence de l'aube. Normalement, selon le scénario, elle aurait été en haut, pleurant doucement tout en souriant paisiblement, disparaissant lentement dans le néant. Mais alors que je m'agenouillais dans l'obscurité, mon regard rencontra le sien—celui de Dorothy, la femme qui avait causé tant de choses mais avait souffert plus que quiconque ne le savait. « Riley... » murmura-t-elle, sa voix douce et tremblante, surprise de me voir ici. Son corps était gravement brûlé, carbonisé par la bataille féroce, et commençait déjà à se décomposer, comme si les ténèbres elles-mêmes la consommaient lentement. Pourtant, malgré ses blessures, malgré la douleur, elle me sourit gentiment, le même sourire calme et énigmatique qu'elle arborait toujours. « Comment m'as-tu trouvée, petit ? » demanda-t-elle, sa voix aussi chaleureuse que jamais, même face à sa propre mort imminente.