**Chapitre 193 : Héros** « Entrez, je vous prie. » Ces mots doux et formels flottèrent dans l'air tandis que Riley Hell franchissait le seuil de la pièce. La lueur tamisée des guirlandes lumineuses projetait une ambiance chaleureuse, presque irréelle, sur les murs immaculés, donnant à la salle des allures de rêve plutôt que de lieu d'interrogatoire. Au centre de cet espace vaste trônait une immense table ronde, autour de laquelle étaient assises les figures les plus influentes de l'académie, leurs regards rivés sur le jeune homme venant d'entrer. Riley, avec ses cheveux dorés et ses yeux bleus perçants, semblait imperturbable tandis qu'il inspectait la pièce. Son regard glissa d'un visage à l'autre, son expression calme, mais sa présence dégageait une gravité impossible à ignorer. Ce n'était pas la première fois que les responsables académiques convoquaient les étudiants impliqués pour les questionner sur l'incident récent — le Voile des Ténèbres qui s'était déployé sur la place — mais cette fois, c'était différent. Tous les dirigeants de l'académie s'étaient réunis. Aux yeux de l'institution, Riley n'était pas un étudiant ordinaire, et chacun dans la salle le savait. Le silence qui suivit son entrée était épais, chargé de paroles non dites et d'une tension à peine contenue. Les hauts responsables, d'habitude si maîtres d'eux, affichaient des expressions troublées, presque méfiantes. Leur malaise était palpable, leurs émotions dissimulées transparaissant malgré tout — nervosité, inquiétude, même une lueur de peur. Même experts dans l'art de masquer leurs sentiments, ils ne pouvaient les cacher entièrement sous un tel examen. L'apparence de Riley ne faisait qu'accroître leur malaise. Il portait les stigmates d'un combat intense. De petites ecchymoses parsemaient sa peau, et des traces de mana épuisé semblaient l'envelopper comme un brouillard invisible. Les cernes sous ses yeux témoignaient clairement du tribut payé, physiquement et mentalement. Son énergie autrefois vibrante était à présent épuisée, le laissant paraître éreinté, presque fragile. Mais ce qui frappait le plus, c'étaient ses yeux. Ceux qui plongeaient dans son regard ne pouvaient s'empêcher de sentir qu'un changement fondamental s'était opéré chez le jeune homme devant eux. C'étaient les yeux de quelqu'un qui avait vu ce qu'il n'aurait jamais dû voir — des yeux qui avaient fixé directement les abîmes et en étaient revenus. Ils reflétaient une profondeur et une lassitude qui ne pouvaient naître qu'en ayant frôlé la mort, pas seulement en la témoignant, mais en la traversant, encore et encore. Un murmure parcourut l'assistance. Certains se penchèrent pour chuchoter, tandis que d'autres échangeaient des regards prudents. Il était clair que le témoignage de Riley était crucial, mais le voir dans un tel état les perturbait. Certes, Riley n'avait subi aucun dommage direct ou fatal, mais cela n'était que la surface. Sous leurs expressions composées, une pensée commune les traversait comme un venin : « Ils étaient tous foutus... ! » Chaque officiel, chaque noble et marchand influent ayant des intérêts dans l'académie partageait cette même sinistre réalisation. Ils étaient censés garder le contrôle, gérer les choses avec subtilité et précaution, surtout avec quelqu'un comme Riley Hell. Mais désormais, tout leur échappait. Leur inquiétude ne portait pas uniquement sur l'incident de la place ou la récente attaque, bien que ceux-ci fussent déjà monumentaux. Non, le vrai problème, c'étaient les connexions de Riley. À travers lui, ils étaient directement liés au Duc, qui lui-même les reliait à l'Empereur. Un fragile réseau d'alliances politiques et d'influences puissantes, qu'un seul faux pas pouvait faire s'effondrer. Cette réalisation fit perler une sueur froide sur le front des administrateurs les plus aguerris. Alors qu'ils restaient silencieux, évaluant la situation, la réalité de ce qui les attendait s'imposa. Il faudrait formuler des explications — soigneusement choisies, habilement tournées pour les nobles, les marchands et ceux dont les intérêts dépassaient les leurs. Mais réparer ce gâchis ? C'était une tout autre affaire. Comment pourraient-ils même commencer à contenir les retombées d'un événement lié à quelqu'un comme Riley ? Peu à peu, leurs regards se déplacèrent. Un à un, leurs yeux se tournèrent vers la seule personne en qui ils pensaient pouvoir compter dans une situation aussi périlleuse. Ce n'était pas par confiance ou admiration qu'ils se tournaient vers elle, mais par nécessité. Une lueur de pitié même traversa leurs regards, conscients du fardeau qui lui incomberait — les conséquences, les répercussions politiques, les nuits blanches à venir. Assise à la tête de la table, face à Riley, se tenait la directrice Leilah, à la tête de l'académie. Sa présence était imposante, mais aujourd'hui, une intensité inhabituelle pesait sur elle. Leilah accueillit leurs regards avec un calme serein. Ses yeux reflétaient la même inquiétude, la même appréhension que les autres ressentaient au fond d'eux, mais contrairement à eux, elle les dissimulait parfaitement. Aucune trace visible d'angoisse. « J'ai pris connaissance des premiers rapports d'enquête, ainsi que de certains témoignages directs », commença la directrice Leilah, d'une voix posée mais teintée d'une gravité subtile. « Il semble que cet incident vous ait plongé dans une épreuve inattendue. Je sais que la nuit n'est probablement pas encore terminée pour vous, et que vous avez sans doute besoin de plus de repos que quiconque ici. Mais certaines obligations doivent être remplies avant que nous puissions vous l'offrir. Au nom des lacunes en matière de sécurité de l'académie, je m'excuse pour les désagréments causés. » Ses mots étaient soigneusement choisis, chaque syllabe exprimant autant l'autorité que le sens des responsabilités. « Ce n'est rien », répondit Riley, la voix mesurée. « Personne ne pouvait prédire un tel incident. » La directrice Leilah hocha la tête, son regard calme ne vacillant pas une seconde. « Je suis heureuse que vous compreniez la situation avec autant de clairvoyance. D'après le témoignage d'un de vos camarades, ainsi que ceux de certains témoins, vous avez joué un rôle crucial pour assurer la sécurité des citoyens pris dans le chaos. » Riley sourcilla, intrigué. Il s'attendait à une série de questions standard, peut-être un bref compte-rendu, comme Lucas le lui avait décrit plus tôt. Mais cette conversation semblait différente, plus délibérée, comme si elle s'écartait du protocole habituel. En temps normal, la présence de Riley dans cette salle n'aurait jamais dû être autorisée, ni même envisagée. Après tout, la plupart des informations concernant l'incident avaient déjà été recueillies auprès de Rose Brilliance, l'étudiante principalement impliquée. Son témoignage, livré directement à la directrice Leilah après la dissipation du Voile Noir, avait révélé la vérité sur ce qui s'était passé. Ils savaient tous que la catalyseuse de ce chaos n'était autre que Dorothy Gale, l'ancienne présidente du conseil étudiant. Pourtant, Riley était toujours là. La directrice Leilah elle-même avait interrogé Rose, et cela aurait dû clore l'affaire. L'académie avait rassemblé tous les éléments nécessaires pour classer l'incident. Mais les voilà, avec Riley au cœur des discussions. Sa présence ici n'était pas une question de protocole — c'était une question de survie, pour lui comme pour l'académie. Les désirs égoïstes de Leilah, combinés à l'inquiétude grandissante du personnel académique, les avaient menés à une conclusion : ils devaient savoir quelle position Riley adoptait dans tout cela. Son opinion pourrait être le pivot qui stabiliserait l'académie... ou la précipiterait dans le chaos. La vie même de l'institution vacillait au bord du précipice, et cet incident, bien qu'en apparence maîtrisé, pouvait les y pousser définitivement. Aucune vie n'avait été perdue, mais les dégâts ? Les assurances que l'académie était un lieu sûr ? Cela serait bien plus difficile à réparer. L'incident commençait déjà à se répandre, et ils en sentaient le poids s'alourdir à chaque seconde — les appels et les questions exigeant des réponses. À elle seule, ces deux derniers semestres avaient apporté plus de troubles que l'académie n'en avait connu depuis des années, et ce dernier événement menaçait de réduire à néant tous leurs efforts. Si le témoignage de Riley ne concordait pas avec le leur, ou pire, s'il révélait quelque chose pour quoi ils n'étaient pas préparés... cela pourrait briser le fragile équilibre restant. La réputation de l'académie, déjà entachée par les scandales précédents, ne pourrait en supporter un nouveau. L'équilibre délicat du pouvoir et du prestige bâti sur des décennies reposait désormais entre les mains d'un seul étudiant, et ils en étaient conscients. C'est pourquoi ils avaient désespérément besoin d'une diversion — quelque chose que la directrice Leilah et le personnel académique pourraient utiliser pour transformer le désastre en une histoire plus acceptable. Il fallait métamorphoser l'échec en succès, trouver une lueur d'espoir malgré les dégâts. S'ils parvenaient à présenter l'incident sous un angle héroïque, la réputation ternie de l'académie pourrait peut-être être sauvée. Là, maintenant, ils avaient besoin d'un « HÉROS ». Quelqu'un qui servirait de phare, un symbole pour détourner l'attention publique des manquements de l'académie vers un récit plus glorieux. Une figure capable de masquer les échecs, présentant une histoire de triomphe face à l'adversité. Et Riley Hell, debout devant eux, était le candidat parfait pour ce rôle... Non seulement cela offrirait une distraction, mais cela améliorerait aussi les nouvelles qui parviendraient au Duc et à l'Empereur via Riley. Riley, Rose, Lucas — une récompense partagée entre les trois acteurs clés, ainsi qu'une mention honorable pour ceux qui avaient grandement contribué à la sécurité publique. « ...Acceptez cela positivement, mon enfant. » La directrice Leilah le savait trop bien. Elle ne pouvait se permettre un nouveau scandale. Non... L'académie elle-même ne pouvait se le permettre. Le poids de leurs erreurs accumulées et des scandales passés les avait rendus vulnérables. Mais avec un peu de chance — et une légère manipulation — elle pourrait retourner la situation. Ou du moins en atténuer le fardeau. Ils avaient juste besoin que Riley joue son rôle. « Pour l'héroïsme de chacun, surtout des trois acteurs clés qui ont éliminé la menace et assuré la sécurité de l'académie à leur manière, une récompense s'impose, n'est-ce pas ? » La voix de Leilah était calme, mesurée, bien que Riley perçoive l'urgence sous-jacente dans ses mots. « Riley Hell, que pensez-vous du titre de héros ? » La question resta suspendue dans l'air, lourde d'attente. Tous les yeux étaient braqués sur lui, guettant sa réponse.