**Chapitre 208 : Interlude de fin de semestre** || || **[Salle céleste]** **[Bureau du conseil étudiant]** « Alors, que comptes-tu faire maintenant que le semestre touche à sa fin ? » « Pour l’essentiel, je vais devoir rentrer chez moi. Ma famille m’attend. » « Hmm... » Trois jours s’étaient écoulés en un éclair depuis le grand festival, et l’académie se préparait désormais pour les vacances d’hiver. Le bureau de Snow, habituellement bourdonnant d’activité, était étrangement silencieux. La fin du semestre signifiait que les membres du conseil avaient déjà été libérés plus tôt que d’ordinaire. Sans aucun doute, Snow les avait renvoyés après s’être assurée que chaque tâche avait été méticuleusement accomplie sous sa supervision. « Tu ne pousses pas un peu trop loin les limites ? » En tant qu’ancien membre du conseil étudiant, je savais mieux que quiconque à quel point la charge de travail pouvait être épuisante. Même parcourir une simple pile de rapports pouvait parfois ressembler à une bataille acharnée. Snow s’arrêta, levant les yeux pour croiser mon regard. Ses cheveux d’un blanc pur encadraient parfaitement son visage tandis qu’elle penchait la tête, un sourire espiègle jouant au coin de ses lèvres. « Oh là là, ça se voit à ce point ? Les autres membres du conseil s’inquiétaient aussi. Fufu— », gloussa-t-elle doucement, balayant cette inquiétude comme si elle était insignifiante. D’un geste gracieux, elle posa les papiers et s’adossa à son fauteuil, son sourire toujours en place. « Je t’apprécie pour ta sollicitude, mais inutile de t’inquiéter. Bien que le travail puisse être un peu éprouvant, comparé aux tâches que mon cher père me confiait dans l’empire, ce n’est rien. » « Je vois... » Les responsabilités de Snow ici, bien que lourdes aux standards de l’académie, devaient sembler dérisoires face à la gestion des affaires impériales. Gérer les règles et les intrigues du conseil étudiant devait être un jeu d’enfant pour quelqu’un comme elle. « Alors, pourquoi m’as-tu fait venir ? » Je m’adossai légèrement à mon siège, ressentant encore la tension de ma récente défaite contre Rose. Je m’étais entraîné à ma perception mana dans ma chambre, tentant d’améliorer ma vitesse de réaction, surtout contre les attaques rapides. Mais alors que j’étais plongé dans ma concentration, Yui m’avait informé que Snow demandait ma présence. Me voilà donc. Snow, cependant, sembla indifférente à ma question tandis qu’elle continuait son travail, ses yeux parcourant les documents devant elle. Il était clair qu’elle retardait intentionnellement la raison de ma convocation. Je n’insistai pas, bien que le silence s’épaississe entre nous. Enfin, elle leva les yeux, ses lèvres s’arrondissant en un sourire taquin. « Je voulais simplement te voir. Ce n’est pas une raison suffisante ? » lança-t-elle avec espièglerie. « Fufu~ Je plaisante. Inutile de prendre ça au sérieux », ajouta-t-elle, balayant mon silence d’un petit rire. « En réalité, j’ai deux raisons de t’avoir appelé ici. » Sur ces mots, Snow se leva avec grâce de son bureau et se dirigea vers le fauteuil en face de moi. Elle invoqua sa baguette, et je regardai une mana bleu pâle s’accumuler à son extrémité, tourbillonnant dans l’air avec une lueur éthérée. **[Magie de glace de bas niveau]** **[Formation de glace]** *Crackle—!* L’air froid autour de nous changea, et en quelques instants, la glace commença à se matérialiser, prenant forme devant moi. Elle commença petite, une simple structure cristalline, mais bientôt, une silhouette humaine miniature émergea de la brume glacée. Bien que la figurine fût principalement d’un blanc glacé avec des reflets bleutés dus à la mana environnante, je distinguais clairement les détails—une jeune femme vêtue de robes amples. *'Flamme, hein...'* « As-tu rencontré quelqu’un ressemblant à cette silhouette, Riley ? » « Oui... » Elle était donc au courant de la situation de Flamme. Cette réalisation me soulagea quelque peu. Si quelque chose tournait mal, Snow s’en occuperait probablement en coulisses. « *Sigh*... cette fille... » Snow soupira doucement, portant une main à son menton tandis qu’elle réfléchissait. Penchant légèrement la tête, elle me regarda avec curiosité. « Elle n’a rien fait... d’étrange, n’est-ce pas ? » « Non, rien du tout. À part m’avoir interpellé au hasard, elle n’a rien fait de particulier. Elle a une aura unique, cependant. Un peu mystérieuse. » « Bon... je suppose que ça va », dit Snow, bien que son regard restât acéré. « Mais si tu la revois, évite autant que possible de lui parler. Et préviens-moi immédiatement si elle tente de te contacter. » « Qui est-elle, exactement ? » Demandai-je, feignant l’ignorance. Bien que je connaisse déjà Flamme grâce à ma connaissance du jeu, je devais rester prudent. Trop de familiarité éveillerait sans aucun doute des soupçons. « Elle ne s’est donc pas présentée ? » Snow sembla soulagée. « Tant mieux... Disons qu’elle est d’une grande importance pour l’empire. Je ne peux pas te donner plus de détails pour l’instant, mais tu en apprendras bientôt davantage. Pour le moment, son identité et sa présence doivent rester secrètes, alors... » « C’est bon, je comprends. » Snow sourit, son soulagement évident. « Merci. C’est une situation délicate, et nous ne pouvons pas nous permettre de complications inutiles. » *Crackle—!* Snow brisa la figurine de glace d’un simple mouvement de doigts. Le craquement résonna dans la pièce tandis que les éclats se dispersaient sur la table. Elle reporta ensuite son attention sur moi, son regard à la fois espiègle et perçant, et sourit. « Maintenant, la seconde raison pour laquelle je t’ai appelé ici... Je voulais parler de nous. » Son ton changea légèrement, empreint d’une gravité inattendue. Je clignai des yeux, pris au dépourvu. « Pardon ? » demandai-je, incertain de la direction qu’elle prenait. « Fufu— Te voilà encore à nier l’évidence », taquina-t-elle, sa voix teintée d’une douce mélodie. Se levant de son siège, elle s’approcha de moi avec grâce, ses mouvements délibérés. Plutôt que de s’asseoir de l’autre côté du canapé, où il y avait pourtant de la place, elle choisit de se rapprocher—très proche. La distance entre nous était bien trop réduite pour un simple confort occasionnel. « Je t’aime, Riley. » || || « Je peux comprendre ta réticence à former une relation sérieuse avec moi. Mais ignorer et nier l’évidence... peut être assez cruel, tu sais ? » Avant que je ne puisse réagir, elle tendit la main et prit la mienne. La chaleur de son contact contrastait vivement avec la persona froide et composée qu’elle affichait habituellement. Ses doigts enveloppèrent les miens, et je sentis un léger tremblement dans sa prise, comme si elle était nerveuse malgré son assurance apparente. Ses joues rosirent légèrement, la couleur s’intensifiant en un rouge chaud et romantique qui s’étendit sur sa peau pâle. Même ses oreilles prirent une délicate teinte rosée, trahissant la vulnérabilité qu’elle ressentait à cet instant. Son visage se rapprochait, et je savais exactement ce qu’elle désirait. La façon dont elle ferma doucement les yeux, ses lèvres légèrement entrouvertes, me disait tout. *'Tsk... à quel point suis-je devenu minable ?'* C’est à cet instant que je réalisai à quel point j’avais sombré—à quel point j’avais enfoui mes véritables sentiments sous des couches d’excuses. Liyana, ma fin inévitable, le happy end que je désirais—ils étaient tous devenus des boucliers commodes. Je les utilisais pour nier la vérité, pour détourner le regard de ce qui était juste devant moi. « Snow... » J’aurais dû la repousser. Ç’aurait été la chose la plus simple—rejeter ses sentiments avant qu’ils ne s’enracinent, avant qu’elle ne s’investisse davantage dans quelque chose que je ne pouvais lui promettre. Il me suffisait d’y mettre fin. De lui dire que c’était impossible, que nous ne pouvions pas être ensemble. Pourtant, je n’en eus pas le courage. Parce que, au fond, je le désirais aussi. Alors que je contemplais Snow, si proche, si sincère, un flot de souvenirs refit surface—des souvenirs que j’avais longtemps tenté d’enfouir. Ce n’étaient pas seulement des moments avec Snow ; c’étaient des fragments de quelque chose de bien plus grand, de bien plus ancien. Des scènes oubliées d’un autre temps, d’une autre vie. **[Note : L’âme de l’utilisateur tremble !]** **[Note : Résonance temporelle activée !]** **[Compétence : Archive (S)] → [Activée.]** Mon esprit tournoya, piégé dans un cycle d’échos du passé. La compétence Archive s’agita en moi, tirant sur des fils du destin oubliés. Des scènes défilèrent devant mes yeux—bonnes et mauvaises—en une boucle sans fin. Des souvenirs de rires, de moments silencieux partagés, de bonheurs éphémères. Mais peu importe leur douceur, ils menaient toujours à la même conclusion inévitable. La fin. Le moment où Snow et moi serions ensemble, le monde s’effondrerait. Le futur que nous aurions pu partager était un mensonge—notre amour même, un paradoxe qui ne pourrait jamais exister. Peu importe mon désir, peu importe qu’elle méritât la vérité, l’Archive me montrait que notre histoire mènerait toujours à la ruine. Je l’avais vu, vécu, oublié—pour qu’elle refasse surface maintenant, douloureusement vive. « Je t’aime, Riley. » Ses mots résonnèrent dans mon esprit, entrant en conflit avec les images de notre futur condamné. Mon cœur souffrait du désir de tendre la main, d’accepter ses sentiments, mais mon esprit me hurlait d’arrêter—de l’épargner de la douleur inévitable. Pourtant, mon corps bougea de lui-même... Avant que je ne comprenne pleinement ce qui se passait, ma main atteignit instinctivement, l’attirant plus près. Comme si une partie de moi—celle qui aspirait à la connexion, à la chaleur, à l’amour—avait pris le contrôle, supplantant les doutes et les avertissements qui résonnaient dans mon esprit. Les yeux de Snow s’écarquillèrent de surprise, un léger souffle chaud et tremblant s’échappant de ses lèvres alors que la soudaineté de mon geste la prenait au dépourvu. « Nn ? » exhala-t-elle, son souffle chaud et instable. Dans ce bref instant, toute autre pensée s’évanouit, remplacée par une vérité unique et indéniable. Nos lèvres se touchèrent, une connexion timide qui envoya une décharge à travers tout mon corps. La sensation était douce, tendre et chaude—elle me semblait familière... comme quelque chose que j’avais souvent fait autrefois... Comme si c’était tout ce dont j’avais rêvé. Son souffle se mêla au mien, doux et légèrement tremblant, trahissant sa propre incertitude, ses propres émotions affleurant. Je pouvais sentir sa chaleur m’envelopper, le battement régulier de son cœur contre ma poitrine alors que je la serrais contre moi. Pendant une fraction de seconde, le monde sembla s’arrêter. Tous les avertissements, les visions, les inquiétudes—ils se dissolvaient en arrière-plan, ne laissant que nous deux, enfermés dans un instant à la fois fragile et éternel. Et alors que nous nous enfoncions dans ce moment... Snow ne se déroba pas. Que ce fût une bonne ou une mauvaise chose... Je m’en inquiéterais le moment venu. ... « Oh là là~ Oh là là~ » À l’insu des deux dont les sentiments venaient de s’épanouir en quelque chose de réel, une paire d’yeux espiègles observait depuis l’ombre, grands ouverts sous le choc. Une créature fantastique, invisible aux regards, se couvrait la bouche avec ses pattes disproportionnées, contenant à peine son étonnement. Cheshire—venait d’être témoin de quelque chose dépassant ses attentes les plus folles. Son attitude habituellement enjouée et insouciante fut momentanément remplacée par un silence stupéfait, sa bouche s’étirant en un sourire immense, encore tremblant d’incrédulité. « Que se passe-t-il donc dans les royaumes fantastiques ? » murmura-t-il à lui-même, sa voix à peine audible tandis que ses moustaches frémissaient d’émerveillement. Ses yeux violets scintillèrent d’un mélange d’amusement et de curiosité, tandis que sa queue rayée fouettait l’air, trahissant le tourbillon de pensées l’envahissant. Alors qu’il planait dans l’ombre, invisible pour eux deux, le sourire habituellement taquin de Cheshire s’adoucit en une expression plus contemplative. « Oh, comme c’est absolument précieux ! Un amour si interdit », songea-t-il, sa voix prenant une tonalité chantante. Il lissa sa fourrure d’une patte, feignant la nonchalance, bien que ses yeux pétillassent encore de malice. « Mais que faire de ce petit délice d’information ? Hmmm... Oh, les possibilités~ ! » Alors que l’idée de partager sa découverte avec Alice traversait son esprit, le sourire de Cheshire s’élargit, plus sournois. Alice serait sûrement intéressée par ce nouveau développement, n’est-ce pas ? Mais d’un autre côté, trop remuer le couteau dans la plaie gâcherait le plaisir. Peut-être devrait-il attendre... patienter jusqu’au moment idéal. Après tout, les secrets étaient bien mieux révélés lorsqu’ils pouvaient causer le chaos le plus délicieux. « Ah, des décisions, des décisions— » ronronna Cheshire, son rire résonnant faiblement dans l’air, bien que ni Riley ni Snow ne l’entendraient jamais. D’un dernier mouvement exagéré de sa queue rayée, Cheshire se dissipa en fumée, sa forme s’évaporant comme la brume emportée par le vent.