220 Un Nouveau Semestre, Une Nouvelle Évaluation 10 Ressentant la douleur aiguë qui envahissait son corps, Stacia se força à se relever, son souffle rauque et irrégulier tandis qu’elle haletait pour reprendre son air. Sa constitution unique—celle qui lui permettait d’utiliser pleinement à la fois l’aura et le mana—entra en action, et lentement, elle sentit son corps se guérir des dommages physiques qu’elle avait subis. Sa résilience était l’un de ses plus grands atouts, et elle n’avait pas l’intention de laisser cette bataille se terminer sans pousser Riley à ses limites. Sa prise sur l’épée Ignis se resserra, son aura enflammée pulsant avec sa force renouvelée. Elle fixa Riley du regard, mais quelque chose en lui avait changé. Son regard, autrefois calme et détaché, était maintenant froid—presque insondable. Des frissons parcoururent son corps alors qu’elle sentait sa force lentement drainée, sans raison apparente. Ses yeux bleus reflétaient les flammes qu’elle maniait, pourtant celles-ci semblaient n’avoir aucun effet sur lui. Imperturbable. « Qu’est-ce qui s’est passé ? » Ce n’était plus le même senior qu’elle avait vu plus tôt, assis dans un coin de la scène avec cette attitude calme, presque naïve. La personne qui se tenait devant elle maintenant ressemblait à un guerrier—calculé, tranchant, et entièrement concentré. Sa froideur semblait glacer l’air autour de lui, rendant ses flammes insignifiantes en comparaison. Elle était venue ici avec confiance—confiance en ses compétences, sa magie, et son entraînement pour affronter Riley. Après tout, elle était une prodige, une princesse de la famille Luna, en possession de l’une des épées de flammes les plus puissantes qui existent. Et pourtant, debout devant lui maintenant, elle réalisa qu’elle l’avait complètement sous-estimé. Ce n’était pas le duel qu’elle avait imaginé. Il semblait que donner le maximum dès le début n’était pas une option—c’était une nécessité si elle voulait survivre à ce duel, sans parler de le gagner. Stacia serra les dents, concentrant son esprit et son énergie. Les flammes qui s’étaient autrefois répandues sauvagement autour d’elle, remplissant l’air de chaleur et de lumière, furent maintenant attirées vers l’intérieur. Elle les condensa, laissant l’enfer s’enrouler étroitement autour de son corps. Plus d’attaques imprudentes. Elle avait besoin de contrôle—un contrôle total. L’aura et la magie s’entrelacèrent en elle, renforçant sa forme physique alors que les flammes s’installaient dans ses membres et son épée, ne se dispersant plus inutilement. Frappant à nouveau, elle se précipita en avant comme une autre fusée enflammée. FWOOOOSH ! Riley et Stacia échangèrent des coups. Clang ! Clang ! Au début, Stacia ne l’avait pas remarqué, mais il y avait quelque chose de distinctement différent chez Riley. Les coups qu’il avait portés, la façon dont il bougeait—tout commençait à prendre sens alors qu’elle repassait leurs échanges dans son esprit. [Aura.] Il utilisait l’aura. Ce n’était pas constamment visible comme chez la plupart des utilisateurs d’aura, mais rien que par la précision de ses coups et la façon dont il avait résisté à ses flammes, elle avait toute la confirmation dont elle avait besoin. Il n’y avait aucun moyen qu’un humain normal puisse résister à l’intensité brûlante de ses flammes sans être protégé par les propriétés anti-magiques de l’aura. Même lorsqu’elle avait activé son Brasier Infernal, son coup de pied avait réussi à la blesser, contournant la protection de son armure renforcée par les flammes. Bien que Riley ne possédait pas autant d’aura qu’elle, son contrôle sur celle-ci était effrayant. Il l’utilisait avec parcimonie, comme si c’était une seconde nature pour lui, appliquant juste la quantité nécessaire de la manière la plus efficace. Là où elle dépensait de l’énergie, il la conservait. Ses mouvements étaient précis, et ses coups étaient économes—aucun effort gaspillé, aucune force excessive. C’était terrifiant de faire face à quelqu’un avec ce genre de maîtrise. Riley était plus rapide qu’elle ne l’avait anticipé, bien plus rapide. Son escrime était impeccable, ses coups portés avec une précision mortelle. Son Brasier Infernal, qui aurait dû être un obstacle majeur pour n’importe quel adversaire, l’avait à peine dérangé. Il se déplaçait à travers les flammes comme si elles n’étaient qu’une simple distraction. L’affronter de front avec la force brute n’était plus une option. Elle ne pouvait pas le submerger avec une puissance brute, ni se permettre de gaspiller plus d’énergie. Il lisait ses mouvements trop facilement, réagissant à ses attaques avant même qu’elle ne puisse pleinement s’y engager. Un changement de stratégie était nécessaire. Stacia serra les dents alors qu’elle recalcula rapidement son approche. Si l’aura de Riley annulait l’effet de ses flammes, alors elle allait devoir le forcer dans une position où il ne pourrait pas compter uniquement sur la défense. Elle devait l’immobiliser, restreindre ses mouvements, et trouver une ouverture pour frapper. Avec une inspiration brusque, elle commença à lancer un sort. Ses mains bougèrent de manière précise et entraînée alors qu’elle faisait apparaître une série d’orbes enflammées. [Magie de Flamme de Niveau Moyen] [Orbes de Cendres] Des dizaines d’orbes lumineuses, chargées de feu, se matérialisèrent dans l’air derrière elle, planant de manière menaçante alors qu’un cercle magique s’enflammait à son commandement. Chaque orbe pulsait de chaleur, prête à être libérée. Elle savait qu’ils ne représenteraient pas une grande menace pour Riley à eux seuls, mais ce n’était pas leur but. Les Orbes de Cendres furent lancés en succession rapide, fonçant vers Riley dans un barrage de flammes brûlantes. Bien que cette fois, elle puisse voir certains d’entre eux le brûler alors qu’il en coupait la plupart. Stacia ne s’attendait pas à ce qu’ils le vainquent. Après tout, il utiliserait probablement son aura pour bloquer ceux qui représentaient une réelle menace pour lui. Ce dont elle avait besoin maintenant, c’était de restreindre ses mouvements, de s’assurer que Riley ne pourrait pas manœuvrer aussi facilement qu’auparavant. Elle pourrait engloutir toute la scène dans les flammes, mais ce ne serait qu’un gaspillage de mana… [Éclair Doré] Rumble—! Rumble—! La scène trembla sous eux, mais l’attention de Stacia fut attirée par le changement soudain dans l’aura de Riley. Des éclairs dorés crépitèrent et s’enroulèrent autour de son corps et de son épée, illuminant l’air de leur éclat. Ses yeux s’écarquillèrent de surprise alors que la puissance radiale de son mana augmentait, son intensité presque suffocante. Pendant un bref instant, elle eut du mal à croire ce qu’elle voyait. Puis, en un instant, Riley disparut. Il disparut de sa vue, ne laissant derrière lui qu’une traînée d’éclairs scintillants là où il se tenait auparavant. Avant qu’elle ne puisse réagir, il réapparut directement devant elle, son épée déjà en train de se diriger vers elle avec une vitesse terrifiante. Instinctivement, Stacia leva son épée pour bloquer, déversant toute sa force dans la défense. BZZZT !!! BOOM !!! Leurs armes entrèrent en collision avec une force explosive qui envoya des ondes de choc à travers la scène. Les flammes et les éclairs se heurtèrent violemment, s’entrelaçant dans une danse chaotique de destruction. Des étincelles jaillirent, et une série de fissures en forme de toile d’araignée s’étendit sous eux, la pression pure de leur affrontement déformant le sol sous leurs pieds. Maintenant, enfermée dans un combat mortel de force, Stacia se retrouva à regarder directement dans les yeux froids et inflexibles de Riley. Elle lutta pour comprendre ce qui venait de se passer. La vitesse, la puissance—c’était comme s’il était devenu quelque chose de totalement différent, quelque chose au-delà de ses attentes initiales. « Est-ce… la puissance du Héros de la Lumière ? » demanda-t-elle à bout de souffle, sa voix à peine audible. Elle espérait une réponse, une explication pour cette montée en puissance que Riley affichait maintenant. Mais il ne dit rien. Son expression resta distante, impassible, comme si le titre qu’elle avait mentionné ne signifiait rien pour lui. Au lieu de répondre, il recula, se libérant de leur blocage avec une grâce qui ne faisait que renforcer l’écart entre eux. Stacia, encore étourdie par la force qu’elle avait déployée pour bloquer son coup, ne put s’ajuster à temps. Son épée, maintenant libérée de la pression de Riley, s’écrasa au sol avec une explosion assourdissante ! BANG !!! Les flammes jaillirent autour d’elle alors que l’impact envoyait une vague de mana à travers la scène, mais elle n’eut pas le temps de se rétablir. WHAM !!! Une autre douleur brûlante traversa son corps alors que la botte de Riley frappait son estomac une fois de plus, l’envoyant voler en arrière. Cette fois, cependant, avant même que Stacia ne puisse tenter de se relever, une autre douleur brûlante traversa son corps. « Aghh !! » Son cri résonna à travers la scène alors qu’elle était violemment projetée dans la direction opposée. Phuack !! Elle sentit un impact aigu s’abattre sur son côté gauche, solide et métallique. La sensation était écœurante—son bras gauche s’était brisé au contact, les os cédant sous la force du coup. Elle était encore en l’air lorsque ses yeux aperçurent Riley, son épée se dirigeant à nouveau vers elle. Bien que la lame fût émoussée, destinée à l’entraînement, elle ne l’avait pas épargnée de ses dommages intentionnels. L’impact envoya des ondes de choc à travers son corps, suffisant pour briser ses défenses et la pousser au bord de son endurance. CRASHH !!! Le corps de Stacia roula sur le sol alors qu’elle atterrissait brutalement, ses membres tremblant sous le poids de la douleur qui la traversait. Elle haleta pour reprendre son souffle, le sang battant dans ses oreilles alors qu’elle essayait de se relever. Son mana, habituellement son plus grand allié, semblait lent et non réactif—alors elle l’abandonna. À la place, elle puisa pleinement dans son aura, son corps maintenant enveloppé dans son éclat protecteur alors qu’elle concentrait tout ce qu’elle avait pour survivre. Rumble—! Rumble—! Le sol sous elle trembla à nouveau. Elle entendit le grondement bas et menaçant du tonnerre qui s’accumulait dans l’air autour d’elle. L’atmosphère semblait dense, électrique, alors que le vent se levait, tourbillonnant violemment autour d’elle. [Tempêtes Déchaînées] Son cœur se serra. Stacia leva les yeux, ses yeux s’écarquillant de réalisation. Au-dessus d’elle, le ciel semblait se fendre, des éclairs dorés cascadant depuis les cieux, crépitant avec une intensité terrifiante. BOOM !!!! Le premier éclair frappa, s’écrasant sur la scène près d’elle avec une explosion de puissance brute. L’onde de choc la fit vaciller, son aura tenant à peine sous le barrage. Avant qu’elle ne puisse se rétablir, l’éclair revint. CRASH !!! Les éclairs dansèrent à travers la scène, crépitant, avides, alors qu’ils déchiraient l’air. La tempête électrique ne montra aucune pitié, et les coups étaient implacables. Stacia sentit ses muscles se contracter de manière incontrôlable alors que l’énergie la traversait, la forçant à genoux. Son aura, qui avait tenu jusqu’à présent, commençait à vaciller, se tendant sous les impacts répétés. La couche protectrice autrefois solide autour d’elle semblait faiblir. Sa respiration était rauque, et elle lutta pour maintenir sa concentration alors que la douleur devenait insupportable. Et puis— BOOM !!!! Le coup final tomba comme la colère des dieux. L’éclair doré s’écrasa directement sur le corps de Stacia cette fois, son aura complètement brisée alors qu’il l’enveloppait dans une tempête de fureur électrique. La force de l’impact était écrasante, brûlant jusqu’à la dernière once de sa force. La conscience de Stacia s’évanouit, son corps s’effondrant au sol. Bien qu’elle ait perdu… elle se sentit satisfaite de savoir que son intention avait été accomplie. ... « Merde… J’ai peut-être exagéré… » En regardant Stacia inconsciente être immédiatement emportée par l’équipe médicale d’urgence, une goutte de sueur perla sur mon front. La panique m’envahit alors que je prenais conscience de la situation. Putain… Involontaire ou non, je venais de blesser une princesse—gravement. Et pas seulement ça, mais j’avais été impitoyable. La réalisation me frappa comme une brique, et le poids de ce que j’avais fait m’écrasa. Ce n’était pas un simple entraînement. J’étais allé trop loin, et maintenant j’allais devoir faire face aux conséquences. Autour de moi, les chuchotements devenaient plus forts, les étudiants incapables de cacher leur choc. « Waouh… ! » « E-Est-ce que c’est normal ? » « Euh, elle est pas morte ? » « C’était quoi ce niveau de puissance ? » « Je croyais que les seniors devaient se retenir ? » Les murmures autour de moi étaient incessants. Je pouvais sentir les regards de tous dans l’arène fixés sur moi, leurs yeux mêlant admiration, confusion et inquiétude. C’était comme si j’avais franchi une ligne invisible, et personne ne savait vraiment comment réagir. Il semblait que mon entraînement intensif avec le Duc m’avait joué des tours. Depuis mon retour, il n’y avait eu personne d’assez fort pour me pousser à mes limites, pour vraiment tester ma nouvelle puissance. Je n’avais pas réalisé à quel point j’étais devenu plus fort—jusqu’à maintenant. Peut-être que je n’aurais pas dû activer [Volonté du Monarque], elle aurait pu montrer sa véritable puissance… Mais encore une fois, j’aurais été réduit en cendres. Compte tenu de sa personnalité sadique, elle aurait probablement fait bien pire malgré ses intentions. J’avais même dû utiliser [Retour] lors de son attaque initiale… « Étudiant Riley. » Voilà. « Parlons un peu, d’accord ? Et vous cessez immédiatement vos fonctions d’évaluateur bénévole. » La voix du professeur était sévère mais calme, comme le calme avant la tempête. Je pouvais sentir la tension monter alors qu’il s’approchait de moi, le poids de son autorité pesant sur l’atmosphère déjà suffocante. « Oui, monsieur… » D’après notre match, elle est probablement au niveau 85-90 et plus maintenant. Bien que ses intentions et son état d’esprit n’étaient pas exactement alignés sur ce que j’espérais. J’espère juste que sa défaite l’aidera à grandir plus vite… Son corps devrait naturellement s’adapter maintenant.