**223 Rencontre 2** J’avais prévu de retrouver Reina. Seul, bien sûr. C’était le plan initial—simple, direct. Rien de trop compliqué. « Riley ? » « Riley... » Mais qui aurait pu prédire que je tomberais sur ces deux-là ici ? Étant donné que la cérémonie d’ouverture n’avait rien à voir avec elles, j’avais supposé qu’elles seraient occupées à faire ce qu’elles font habituellement pendant leur temps libre—probablement quelque chose à l’intérieur. Sortir n’était vraiment pas leur truc. Aucune des deux ne m’avait semblé du genre à explorer pendant des moments bruyants et animés comme celui-ci, et cela n’avait jamais été mentionné dans le jeu non plus. Pendant la cérémonie d’ouverture, il n’y avait jamais eu le moindre indice qu’elles sortiraient ensemble, ou même séparément, d’ailleurs. « Rose, Seo… vous étiez dehors ? Je n’aurais jamais cru voir le jour où vous sortiriez ensemble. » Seo secoua immédiatement la tête, son expression aussi neutre que d’habitude. « Je l’ai croisée par hasard… elle m’a embêtée. » « Pardon ? » sourcilla Rose, les yeux plissés. « Je crois que je t’aidais, plutôt. » « Pas du tout… » Il était clair qu’elles ne s’étaient pas croisées dans les meilleurs termes. Étaient-elles simplement tombées l’une sur l’autre par accident ? Cela semblait plus probable. Ces deux-là ne s’étaient jamais entendues de toute façon. Je jetai un coup d’œil à la main de Seo, remarquant le crêpe à moitié mangé. Donc, elle explorait les stands de nourriture. C’était surprenant—elle ne semblait pas du genre à se laisser tenter par les friandises de festival. Quant à Rose, la connaissant, elle devait probablement se balader au gré de ses envies, peut-être curieuse de quelque chose. « Et toi ? Qu’est-ce que tu fais ici, Riley ? » demanda Rose en s’approchant soudainement, la tête légèrement penchée alors qu’elle me regardait avec son sourire chaleureux. Cela semblait presque trop naturel, la façon dont elle avait réduit la distance entre nous—quelque chose que je n’avais pas vraiment remarqué auparavant. Maintenant que j’y pense, c’était la première fois que nous nous voyions depuis les vacances d’hiver. Deux mois. Pas exactement long, mais pas court non plus. Pourtant, en la regardant maintenant, il y avait quelque chose de différent chez Rose. Ce n’était rien de radical, mais… quoi exactement ? Sa nouvelle coiffure, peut-être ? Elle avait attaché ses cheveux en queue de cheval—un changement par rapport à ses boucles lâches habituelles. Cela lui donnait un air plus mature, en quelque sorte. Plus raffiné. Il y avait une élégance en elle qui n’était pas si évidente auparavant, comme si elle avait grandi de manière inattendue. « Je suis juste là pour retrouver ma petite sœur, » répondis-je avec désinvolture. « Petite… sœur ? » Rose et Seo prononcèrent ces mots à l’unisson, leurs yeux s’écarquillant légèrement, visiblement prises au dépourvu. Attends. Maintenant que j’y pense… Avais-je jamais mentionné Reina à ces deux-là auparavant ? *Je suis presque sûr d’en avoir parlé à Rose une fois, que j’avais une sœur cadette…* « Ouais, » confirmai-je avec un hochement de tête. « Ma petite sœur. Comme la cérémonie d’ouverture au gymnase devrait être terminée maintenant, elle m’attend probablement là-bas. » Les deux restèrent là, absorbant l’information. Leurs expressions changèrent, comme si elles digéraient l’idée que j’avais une sœur dont elles ignoraient tout. C’était étrange—les voir toutes les deux si surprises. Mais encore une fois, je n’avais jamais vraiment approfondi ma vie personnelle avec elles. Après un moment de silence, les deux filles parlèrent exactement au même moment. « Je peux venir avec toi ? » « Je peux t’accompagner ? » La demande simultanée plana dans l’air, et pendant un bref instant, elles échangèrent un regard. Une étincelle de tension jaillit entre elles, une animosité presque électrique dans leurs yeux. « Pourquoi ne continues-tu pas à te faire arnaquer dans ces rues bondées, Mademoiselle Seo ? » La voix de Rose dégoulinait de sarcasme, ses lèvres s’arrondissant en un sourire narquois alors qu’elle regardait Seo. La tension entre elles était épaisse, comme une tempête prête à éclater à tout moment. « Je ne me faisais pas arnaquer… » marmonna Seo, son expression aussi neutre que d’habitude, mais le léger tranchant dans sa voix montrait qu’elle ne prenait pas la pique de Rose à la légère. Il ne fallut pas grand-chose pour que l’atmosphère change. En un instant, la tension montante entre les deux devint presque palpable. L’air semblait lourd, comme si un seul mot de travers pouvait déclencher une explosion. C’était clair—elles voulaient toutes les deux m’accompagner, mais aucune ne supportait l’idée de tolérer la présence de l’autre. Leur mépris mutuel était gravé sur leurs visages. Puis, sans aucun avertissement, quelque chose se produisit. Une force irrésistible me tira en avant, et je me retrouvai soudainement entraîné à travers la rue bondée. C’était Seo. Sa main avait jailli comme un éclair, attrapant la mienne et me tirant avant même que je puisse réagir. « Allons-y, Riley. On ne peut pas faire attendre ta sœur, » dit-elle, sa voix calme mais insistante, comme si c’était la chose la plus naturelle à faire. « Attends—Seo ! » parvins-je à peine à articuler. Mon corps était tiré avec une telle intensité que j’avais l’impression que mon bras allait céder sous la pression. *Merde ! Elle va me casser la main !* Elle ne voulait pas de mal, cela se voyait. En fait, Seo semblait même plus excitée que d’habitude. Il y avait une lueur inhabituelle dans ses yeux alors qu’elle marchait devant, me traînant derrière elle. Mais cela ne changeait pas le fait que sa poigne était écrasante. Je pouvais pratiquement sentir mes os sur le point de se briser. Je croyais m’être renforcé ces derniers mois, mais ça… c’était un tout autre niveau. Cette force monstrueuse… Était-elle devenue encore plus forte ? Quelque chose s’était-il passé dans son clan pendant les vacances ? Rose, me voyant être pratiquement traîné comme une poupée de chiffon, n’allait pas laisser Seo faire à sa guise. Un éclair d’or jaillit soudain dans l’air, et en un instant, Rose était à mes côtés, attrapant mon bras et me tirant dans la direction opposée avec sa mana télékinétique. « Lâche-le, Rat Noir, » ricana Rose, ses yeux brillant de détermination. « Il est évident qu’il ne veut pas que tu t’invites. » « Vous deux, calmez-vous et lâchez-moi, » dis-je, essayant de garder ma voix stable, bien que je sentais déjà que cela tombait dans l’oreille d’un sourd. Ni Seo ni Rose ne semblaient entendre mes mots alors qu’elles continuaient à me tirer, enfermées dans leur ridicule bras de fer. Avec un soupir frustré, je me préparai, réalisant qu’il allait falloir bien plus d’efforts que je ne l’avais initialement pensé pour les séparer. Cela semblait durer des heures—bien que ce ne fut probablement qu’une minute ou deux—alors que j’essayais de les faire arrêter. Mais rien ne fonctionnait. Leur entêtement était sans égal, et plus cela durait, plus cela devenait absurde. Je n’en pouvais plus. « J’ai dit lâchez-moi… » En activant [Volonté du Monarque], le changement dans ma présence fut instantané. Ma mana flamba, une force commandante rayonnant de moi comme une vague, enveloppant l’espace autour de nous. Ce n’était pas juste de la puissance brute—c’était l’autorité dans ma voix, la façon dont le monde semblait répondre à moi. Immédiatement, Seo et Rose se figèrent, leurs mains relâchant leur emprise sur moi alors qu’elles reculaient instinctivement. Leurs yeux s’écarquillèrent alors qu’elles me fixaient, une lueur d’incertitude traversant leurs visages. Je n’étais pas en colère—juste sérieux, et cela semblait suffisant pour les secouer. « Je suis désolée, Riley… » murmura Seo, sa voix inhabituellement calme alors qu’elle détournait le regard, la neutralité habituelle de son expression vacillant pour un instant. « Désolée, » répéta Rose, son ton tout aussi contenu. C’était rare de la voir si peu sûre d’elle, mais l’effet de ma présence les avait clairement secouées toutes les deux. Je soupirai, ressentant un mélange d’épuisement et de soulagement. Je savais qu’elles ne voulaient pas de mal—cela était clair. Elles étaient juste emportées par leurs émotions, laissant leur rivalité brouiller leur jugement. Mais si cela continuait, elles me traîneraient partout dès qu’elles en auraient envie. Il fallait établir des limites—des limites que je ne pouvais plus me permettre d’ignorer. « Écoutez, » dis-je, ma voix s’adoucissant mais restant ferme, « pourquoi ne pas tous y aller ensemble ? » Il y eut une brève pause alors que les deux filles échangeaient un regard, leur querelle interne bouillonnant encore sous la surface. Mais après quelques secondes, elles hochèrent toutes les deux légèrement la tête, bien qu’à contrecoeur. Il semblait que ma suggestion, pour l’instant, suffisait à maintenir la paix. Alors que nous commencions à marcher côte à côte, je pouvais encore sentir la tension entre elles. Seo et Rose ne s’étaient jamais entendues, et je ne pouvais pas exactement imaginer qu’elles deviennent amies de sitôt. Mais au moins, j’espérais qu’elles pourraient mettre de côté leurs différences mesquines—du moins pour aujourd’hui. … Il ne nous fallut pas longtemps pour atteindre le gymnase, car il était assez proche de la place de l’académie. Le grand bâtiment se dressait devant nous, une marée d’étudiants déjà en train de sortir de ses portes, signalant la fin de la cérémonie d’ouverture. Parmi la foule animée, trouver Reina n’était pas vraiment difficile. Après tout, bien qu’elle soit clairement d’un an plus jeune que moi, elle me ressemblait presque trait pour trait si j’étais une fille. Mêmes traits fins, mêmes cheveux blonds, mêmes yeux bleus perçants—c’était comme si on avait pris mon visage et l’avait adouci juste assez pour le rendre féminin, bien que sa présence ait un charme propre qui la faisait ressortir dans une foule. En m’approchant, il devint clair qu’elle n’était pas seule. Reina avait déjà réussi à se rapprocher de presque toutes les nouvelles héroïnes principales qui rejoignaient cette année. Un petit groupe s’était formé autour d’elle, leurs rires et conversations légères contrastant fortement avec l’énergie chaotique du gymnase. Je soupirai intérieurement. Si seulement Uriel était là, cette adorable petite sœur pourrait probablement voler le titre de protagoniste de harem de ce monde à Lucas. La façon dont les filles semblaient attirées par elle était presque déconcertante. Cela dit, Lucas ne faisait rien de particulier pour attirer leur attention pour le moment. Il restait discret pour l’instant, semblant désintéressé de tout sauf de ses propres objectifs. Mais cela ne durerait pas. Une fois que les scénarios principaux de [Acte 3 : Chapitre 2 – Flamme Démoniaque] et [Acte 3 : Chapitre 3 – La Résurrection de la Secte] commenceraient, les choses changeraient. D’ici là, toutes les héroïnes seraient attirées par lui—du moins, c’est ainsi que l’histoire était censée se dérouler. Mais voir Reina maintenant, entourée des mêmes filles destinées à être les compagnes de Lucas, me faisait me demander si les choses n’étaient pas déjà en train de changer… Maintenant que j’y pense, j’avais entendu des rumeurs sur un certain incident impliquant Lucas et Reina pendant l’examen d’évaluation pratique la dernière fois… Je plissai légèrement les yeux. Est-ce que ce type avait accidentellement « rizzé » ma sœur ou quelque chose comme ça ? Cette pensée était à la fois amusante et légèrement inquiétante. Lucas était insensible à ce genre de choses, mais Reina ne l’était pas. Elle avait une manière de naviguer dans les situations sociales avec une subtilité qui passait souvent inaperçue. Ce ne serait pas improbable qu’elle se débrouille bien avec lui, mais tout de même… Alors que j’observais les filles rassemblées autour de Reina, une en particulier se démarquait : la Sainte Emilia—ou plutôt, Enna, comme elle était actuellement connue. Déguisée en une simple étudiante, son titre radieux de Sainte de la Sainte Église de la Lumière était soigneusement caché sous une apparence modeste. La Sainte Église de la Lumière, la religion la plus puissante et la plus connue au monde, la célébrait comme leur phare, leur symbole vivant de pureté et de volonté divine. Pourtant, la voilà, se mêlant à la foule comme n’importe quelle autre fille, son aura sainte remplacée par le charme simple d’une étudiante apparemment maladroite et innocente. Mais je savais mieux. L’innocence d’Enna, bien que n’étant pas exactement une façade, était en contradiction totale avec les actions impitoyables qu’elle avait toujours menées contre ceux liés aux ténèbres et au mal. Sous ce sourire innocent et cette expression candide se cachait une force qui avait éradiqué des organisations entières enracinées dans la corruption et le péché. C’était presque surréaliste de la voir maintenant, riant tranquillement avec Reina, comme si elle n’avait pas affronté des horreurs qui auraient rendu fou la plupart des gens. En train de serrer Enna dans ses bras comme une mère avec son enfant se trouvait Vanessa, une princesse elfe avec son propre rôle à jouer dans les arcs ultérieurs. Ses bras enveloppaient la sainte d’une manière qui dégageait une familiarité et un réconfort, comme si elle trouvait la sécurité dans la présence d’Enna. Non… Peut-être que c’était Enna qui la trouvait réconfortante ? En m’approchant, je ne pouvais m’empêcher de ressentir un léger malaise. J’étais soulagé que, pour l’instant, aucun souvenir indésirable ne remonte à la surface alors que je m’approchais. La grande capuche qu’elle portait, dissimulant la moitié de son visage, aidait probablement. Je ne voulais pas risquer d’agir étrangement devant elle, ou devant qui que ce soit ici. Ensuite, il y avait Stacia et Flamme, deux présences inattendues dans le petit groupe de Reina. Leur inclusion me déroutait au début. Elles étaient les dernières personnes à qui je m’attendais à ce qu’elles s’associent à ma sœur, encore moins l’une avec l’autre. Elles ne pouvaient pas être plus différentes, et pourtant, les voilà, se mêlant aux autres comme si c’était la chose la plus naturelle au monde. Je secouai légèrement la tête. Je suppose qu’étant donné leur nature fantasque, les chances qu’elles croisent le chemin de Reina n’étaient pas exactement nulles. Alors que nous nous approchions, Reina ne semblait pas nous remarquer au début, son attention absorbée par la conversation animée qu’elle avait avec ses nouvelles amies. Je m’éclaircis la gorge et l’appelai. « Reina. » Elle se figea au son de ma voix, se retournant rapidement, surprise. « Grand frère, » dit-elle, bien que sa voix soit plus calme que d’habitude, empreinte d’un mélange de surprise et de soulagement. Elle se tourna rapidement vers moi, mais son expression changea vite, ses sourcils se fronçant avec frustration alors qu’elle commençait à parler, son ton s’aiguisant rapidement. « Tu te montres enfin. Où étais-tu exactement— » sa voix monta, sa colère bouillonnant, mais cela fut de courte durée. Alors qu’elle s’apprêtait à me réprimander pleinement, son regard tomba sur les deux filles à mes côtés, et elle se tut immédiatement, les yeux écarquillés de choc. Son regard alla de l’une à l’autre, la confusion écrite sur son visage. C’était comme si elle n’arrivait pas à croire ce qu’elle voyait. Rose, debout avec grâce à ma droite, et Seo, stoïque comme toujours à ma gauche, formaient un duo plutôt intimidant. Les yeux de Reina se verrouillèrent sur les miens, criant silencieusement, *Qui sont ces gens, frère ?* Avant que je puisse même tenter d’expliquer, Rose s’avança avec son charme caractéristique, un sourire espiègle dansant sur ses lèvres. « Tu dois être Reina~ » Rose se rapprocha, tournant autour de Reina comme un chat curieux inspectant un nouveau jouet, sa main posée pensivement sur son menton. « Tu es si belle~ » ajouta-t-elle, ses yeux brillant d’une admiration sincère. Le compliment prit Reina au dépourvu, et je vis une légère rougeur monter à ses joues. Pendant ce temps, Seo, aussi impénétrable que d’habitude, observait tranquillement l’échange. Puis, dans un geste qui semblait totalement hors de caractère pour sa nature habituellement réservée, Seo s’avança, son expression aussi neutre que toujours. Sans dire grand-chose, elle posa doucement sa main sur la tête de Reina et la tapota—presque mécaniquement, mais avec une sincérité difficile à ignorer. « Tu es mignonne, » déclara-t-elle simplement, sa voix monocorde mais en quelque sorte bienveillante. Elle hocha légèrement la tête, comme si elle évaluait objectivement l’apparence de Reina et approuvait ce qu’elle voyait. Reina, quant à elle, restait là, complètement figée.