Chapitre 266 : Confirmation avec la Sénior Alice~ « Heeya~ Junior ! Bonjour~ ! » La voix joyeuse d'Alice résonna alors qu'elle s'approchait, presque en train de rebondir d'énergie. Malgré son enthousiasme, il était clair qu'elle s'était dépêchée ; la légère transpiration sur son front trahissait ses efforts. « Bonjour, Sénior, » répondis-je en lui offrant un hochement de tête poli. « Héhé~ » Elle se gratta l'arrière de la tête, un sourire embarrassé s'étalant sur son visage. « Je ne voulais pas être en retard, mais, tu sais... les circonstances se sont un peu accumulées. Désolée ! » « Non, c'est bon. Je n'ai pas attendu longtemps, » l'assurai-je en gardant un ton léger. « T-Tant mieux alors ! » dit-elle, visiblement soulagée. « Héhé... ah, tiens ! » Plongeant la main dans sa poche, elle en sortit une petite fiole remplie d'un liquide cramoisi. Elle me la tendit avec un sourire fier. La bouteille était étiquetée avec soin, et un rapide coup d'œil à la description me révéla qu'il s'agissait d'une potion de régénération. « C'est une Potion Loca- ! » déclara-t-elle avec une pointe de fierté. « Elle aide à détendre le flux de mana et permet de dormir plus vite et plus confortablement. Comme tu as eu des symptômes du Rêve du Tisseur, cette merveilleuse sénior a eu la gentillesse de t'en offrir une ! Je suis géniale, n'est-ce pas~ ? » « Oui, c'est très gentil de ta part, Sénior. Je t'en suis vraiment reconnaissant, » dis-je sincèrement, tenant la fiole avec précaution. « Héhéhé~ » Ses joues prirent une teinte rose pâle à ma réponse, et elle essaya de l'écarter d'un rire nerveux, tournant la tête pour regarder ailleurs. La Sénior était, comme toujours, aussi mignonne que jamais. En ce moment, nous étions tous les deux dans le jardin secret derrière le Hall Killian. La brise matinale fraîche apportait une senteur vive, se mêlant à la douce chaleur du soleil levant. C'était un endroit incroyablement serein, et pendant un bref instant, on aurait cru que le monde s'était arrêté juste pour nous. Techniquement, je n'étais pas censé quitter mon dortoir. Les complications liées à ma suspension faisaient que c'était risqué d'être vu par d'autres étudiants. Toute rencontre pouvait dégénérer en problèmes, et je n'avais vraiment pas envie de gérer ça pour l'instant. Heureusement, ce jardin était l'un des secrets les mieux gardés de l'académie—un endroit caché que Seo et moi utilisions souvent pour des séances d'entraînement privées. Pour autant que je sache, seule une poignée de personnes connaissaient son existence, et encore moins s'y aventuraient, surtout aussi tôt le matin. De plus, j'ai mes sens de mana en alerte maximale. Si quelqu'un s'aventure ici, je le saurai avant qu'il ne s'approche trop. Je tournai mon regard vers Alice, qui se tenait tranquillement à mes côtés. Son attitude habituellement vive et pétillante semblait un peu plus terne aujourd'hui. Elle avait l'air légèrement fatiguée, son maquillage léger faisant de son mieux pour cacher les légères cernes sous ses yeux. La Reine Blanche a dû faire son mouvement la nuit dernière. Les signes subtils étaient là—la tension dans l'attitude d'Alice hier et son sourire forcé, qui ne parvenait pas à masquer entièrement son malaise. Mais plus révélateur encore était l'absence soudaine de Cheshire. Le familier fantasque ignorait rarement les convocations d'Alice, quelle que soit la situation. Pour qu'il le fasse hier alors qu'Alice était vraiment sérieuse à ce sujet, cela ne pouvait signifier qu'une chose : quelque chose d'important se passait dans l'ombre. Alice regardait même de temps en temps autour d'elle, comme si elle cherchait quelque chose. Je soupirai intérieurement, résistant à l'envie de lui demander directement. Elle n'apprécierait pas que je fouine, et de toute façon, je n'étais pas sûr de vouloir entendre la réponse. Compte tenu de toutes les complications que je devais régler en ce moment. « As-tu bien dormi ? » demandai-je doucement, espérant apaiser son esprit ne serait-ce qu'un peu. Alice cligna des yeux, surprise par ma question, avant de m'offrir un faible sourire. « Je vais bien, Junior. Cette puissante sénior que tu as~... est juste un peu fatiguée... c'est tout~ » Un peu,' hein ? Tu es une mauvaise menteuse, Sénior. Même dans le jeu, cet égoïsme était précisément ce qui avait conduit à sa mort. Cette obstination à porter le poids de tout sur ses épaules—c'était à la fois sa force et sa perte. Je voulais intervenir, m'immiscer directement chaque fois que possible, mais sa lutte faisait partie intégrante du scénario nécessaire. Pour qu'elle grandisse, pour qu'elle débloque le potentiel qui sommeillait en elle, ces épreuves étaient inévitables. De toute façon, mes mains étaient liées, encore occupées à démêler le désordre que l'autre Riley avait laissé derrière lui pendant que j'étais inconscient. En vérité, le fait qu'elle affronte ces défis n'était pas entièrement une mauvaise chose. Si tout se passait comme dans le jeu, cette épreuve finirait par lui permettre d'acquérir la compétence [Mer Écarlate], un tournant décisif dans son parcours. Cette compétence s'éveillerait après qu'elle ait affronté le boss de donjon le plus puissant qu'elle ait jamais rencontré : [Primaris Gawain], un événement en solo même dans l'histoire originale. Et comme c'était un événement en solo, il n'y avait pas grand-chose que je pouvais faire pour l'aider, même si je le voulais. Cette pensée me frustrait, mais en même temps, je savais qu'elle en était capable. Elle devait l'être. Pour l'instant, j'étais simplement soulagé qu'elle semblait plus calme qu'hier. Compte tenu de la manière dont les choses avaient dégénéré—surtout avec la confirmation soudaine de ma relation avec Snow—c'était une petite bénédiction de la voir plus posée. Cependant, cet incident pesait clairement sur elle. La manière dont son expression vacillait quand le nom de Snow était mentionné, la tension subtile dans sa voix— c'était évident. Mais que ce soit de la jalousie ou de la frustration envers moi pour avoir gardé le secret, je n'en étais pas entièrement sûr. C'était la Sénior, après tout. Avec elle, cela pouvait très bien être une colère enfantine et joueuse. Le genre d'irritation née de la croyance que les amis ne devraient pas avoir de secrets entre eux. Une rancune inoffensive qui s'estomperait avec le temps. Mais il y avait aussi la possibilité que ce soit quelque chose de plus. Si elle avait des sentiments pour moi, si cela venait de quelque chose de plus profond qu'une simple amitié—que devais-je faire ? Je la regardai. La lumière du matin accrocha les mèches de ses cheveux roses, lui donnant une lueur presque éthérée. Son expression était neutre maintenant, mais le poids derrière son regard était impossible à ignorer. Marchant plus profondément dans le jardin, nous arrivâmes finalement au centre, où un champ ouvert s'étendait devant nous. Le sol portait les traces d'innombrables séances d'entraînement—marqué de cicatrices d'épées et jonché des restes de mannequins d'entraînement en bois et en métal brisés. Un terrain d'entraînement secret parfait, en effet. Alice prit les devants en descendant la pente douce de la colline, ses pas légers et délibérés. Elle s'arrêta et, d'un petit mouvement du poignet, fit apparaître une couverture magique comme par magie. Elle scintilla brièvement avant de se poser sur l'herbe, et elle s'assit avec un sourire détendu. « Enfin, nous sommes seuls tous les deux maintenant, Junior~, » dit-elle, une note taquine dans sa voix. « Nous pouvons enfin parler de ça, comme promis~. Bien que je sois un peu en retard, je suis sûre que notre discussion ne prendra pas trop de temps~. » « C'est bon, Sénior, » répondis-je en m'asseyant à côté d'elle. « Je suis libre toute la matinée. » « La matinée ? » demanda-t-elle, un sourcil arqué avec suspicion. « Pourquoi ? Tu as quelque chose de prévu cet après-midi ? » L'intensité de son regard me fit hésiter une seconde. Je pouvais sentir ses yeux qui fouillaient, essayant de découvrir quelque chose que je n'étais pas prêt à partager. « Non... pas vraiment. Juste quelque chose en rapport avec le processus de ma suspension, » répondis-je en gardant un ton aussi neutre que possible. Je ne pouvais pas exactement lui dire la vérité—que j'étais censé être emmené au palais impérial plus tard dans la journée pour rencontrer l'empereur. L'empereur lui-même avait exigé une audience concernant l'accord qui avait eu lieu pendant mon procès, et, franchement, toute la situation ressemblait à un ressort prêt à se détendre. Y penser me fit grimacer, surtout en me rappelant la nuit où j'avais été informé de cet arrangement. Le Chevalier de l'Ombre était apparu de nulle part, sa silhouette à peine visible dans la faible lumière de la lune. Il y avait une présence étrange en elle, une immobilité dérangeante qui m'avait glacé le sang. « A-Aux ordres de l'empereur, étudiant et noble de l'empire Riley Hell, vous êtes par la présente informé de votre convocation d-demain, -eek !- » Elle avait délivré le message de l'empereur sans jamais me regarder directement, sa posture rigide, sa voix brève et formelle. Elle était restée loin, gardant une distance notable entre nous comme si ma simple présence la dérangeait, et avait même poussé des cris par moments quand nous établissions un contact visuel... « C-Ceci doit rester t-top secret- » C'était écrit dans tous ses gestes, de sa réticence à croiser mon regard à la manière dont elle parlait par phrases rapides et concises. Elle avait peur de moi. Mais pourquoi ? Et si elle devait délivrer des nouvelles aussi importantes, pourquoi choisir le milieu de la nuit ? Ne pouvait-elle pas choisir un moment plus normal ? Le souvenir persista alors qu'Alice inclina légèrement la tête, sa curiosité évidente. Elle n'était clairement pas convaincue par ma réponse vague. Honnêtement, je n'étais pas sûr de la manière dont notre conversation allait se dérouler, surtout étant donné que je n'avais aucun souvenir de ce qui s'était passé entre nous. Qu'avais-je exactement fait à la Sénior ? Alice, quant à elle, semblait avoir son propre agenda. Elle inclina la tête avec un sourire entendu, son ton taquin comme toujours. « Hmm~ ce n'est pas parce que tu as un rendez-vous et que tu deviens copain avec cette PETITE AMIE à toi, Junior~ ? » « Non... » La platitude de ma réponse ne sembla pas la convaincre entièrement. Ses yeux dorés restèrent fixés sur moi, encore sceptiques. Mais au lieu d'insister, elle soupira doucement et tourna son regard vers le ciel. Ses doigts effleurèrent légèrement ses lèvres, un geste fugace qui portait un poids étrange. Elle sembla perdue dans ses pensées un instant, mais ses yeux scintillèrent alors de malice, et un sourire sournois apparut sur son visage. « Tu sais, Junior~, » commença-t-elle, sa voix enjouée, « tu es plus un séducteur que je ne le pensais. Et moi qui croyais que j'étais vraiment ton premier baiser... » Ses mots me frappèrent comme un coup de tonnerre. Premier baiser ? Quoi ?! Je fouillai ma mémoire pour retrouver un souvenir d'un tel événement, mais je ne trouvai rien. C'était comme une cruelle blague—être bloqué par mon propre manque de mémoire. « C'est toi qui as dit que j'étais vraiment jolie, Junior. Tu as même dit que tu m'aimais bien~, » continua Alice, son ton léger, mais avec une pointe qui me fit me tortiller. « Tes mots étaient si doux, tu sais~. Et puis tu m'as soudainement embrassée, aussi ! Alors, au final, tout ça ne voulait rien dire, Junior~ ? » Elle se pencha légèrement, ses yeux scintillant de malice et de quelque chose d'autre que je ne parvenais pas à identifier. « ... » Est-ce que j'ai... vraiment fait tout ça ? Chaque fibre de mon être criait que cela devait être une farce élaborée. Mais la légère rougeur sur ses joues, la manière dont elle détournait le regard entre les phrases—tout indiquait la possibilité qu'elle ne mentait pas. « Tu as dit que nos destins étaient liés, Junior~, » murmura Alice, sa voix douce mais avec une pointe acérée qui me glaça le sang. Sa main délicate se posa légèrement sur ma poitrine, son toucher à la fois doux et étrangement intense. Ses yeux dorés, habituellement si joueurs, semblaient me transpercer, cherchant des réponses que je n'étais pas sûr de pouvoir donner. « Alors pourquoi... » elle laissa sa phrase en suspens, son regard inébranlable, « pourquoi sors-tu avec la princesse, Junior ? » J'ouvris la bouche pour répondre, mais aucun mot ne sortit. Le poids de sa question pesait sur moi comme un nuage d'orage, et mon esprit chercha désespérément une explication, une excuse qui n'aggraverait pas les choses. Elle continua, son ton se transformant en quelque chose de dangereusement doux. « Tu ne vas pas me dire... que tu essaies de sortir avec nous deux en même temps, n'est-ce pas ? » J'étais sur le point de m'expliquer, décidant enfin d'essayer d'être un peu plus honnête sur ce qui s'était passé ce jour-là. Mais avant que je ne puisse prononcer un seul mot, une douleur aiguë et brûlante me frappa comme un éclair, me faisant vaciller légèrement. Le monde autour de moi sembla ralentir, comme si quelqu'un avait appuyé sur pause. Des notifications du système envahirent ma conscience dans un désordre rapide et confus : [Note : Interférence étrangère d'urgence détectée !] [Note : Corruption de l'ego imminente !] [Note : Seuil de l'âme de l'utilisateur actuel endommagé-] [NOTE : EMERQAEF!@#!"!@#!@#$#!] Et puis, au milieu du chaos, un étrange silence. [...Sigh... Je t'ai offert le chemin d'une route libre, et pourtant tu es toujours si indécis... Je me demande si c'est parce que tu es le dernier...] « Quoi- » J'essayai de former une pensée, mais cette voix... Elle était indéniable. C'était lui. L'autre Riley. [Tu sais qu'Alice est faible dans les combats frontaux, n'est-ce pas ?] « De quoi parles-tu ? Pourquoi es-tu- » J'essayai de l'interroger, mais la voix m'interrompit à nouveau. [Ça aurait été bien si tu avais hérité de l'audace du second...] Et puis, avant que je ne puisse saisir des réponses, la voix disparut aussi brusquement qu'elle était apparue. Le monde recommença à bouger, mais quelque chose n'allait pas. Terriblement mal. Je pouvais le sentir—la sensation de mon corps qui bougeait, mais ce n'était pas entièrement ma volonté qui le guidait. C'était une dualité bizarre, comme si mes décisions étaient à la fois les miennes et pas les miennes. Mon corps m'emmena vers l'avant, réduisant la distance entre Alice et moi. Ses yeux s'écarquillèrent de surprise, la confusion traversant son visage alors qu'elle essayait de comprendre le changement abrupt de mon comportement. « Alice... » J'essayai de l'avertir, mais les mots ne sortirent pas. Au lieu de cela, ma main droite bougea, saisissant l'arrière de sa tête avec une prise ferme mais douce. Sa respiration s'arrêta, mais avant qu'elle ne puisse réagir davantage, je me penchai. Nos lèvres se rencontrèrent. Douces, chaudes, et complètement inattendues. « Hmn- ? » Elle laissa échapper un son étouffé de surprise, ses yeux dorés s'écarquillant. Pourtant, même dans sa confusion, elle ne se recula pas. C'était comme si le choc la paralysait, ou peut-être... Peut-être qu'une partie d'elle ne voulait pas l'arrêter. Je ne savais pas si c'était moi ou lui, mais à ce moment, le temps sembla s'étirer à l'infini alors que la chaleur entre nous persistait. « Haah~ » « Hnn~ » Enfin, après ce qui semblait une éternité condensée en un seul instant, nos lèvres se séparèrent. Un léger pont de salive brillant nous relia brièvement avant de se rompre, disparaissant aussi vite qu'il était apparu. Ses respirations chaudes et peu profondes caressèrent mon visage, et je ne pus m'empêcher de remarquer la rougeur qui montait sur ses joues, la faisant ressembler à une tomate mûre. Est-ce que je viens vraiment de faire un French kiss... à Alice ? Ses yeux dorés, maintenant voilés d'une brume enivrante, se fixèrent sur les miens, son expression abasourdie et submergée. Elle avait l'air... inutilement érotique. Ce baiser—il était bien trop intense. Mon cœur battait la chamade dans ma poitrine alors que mon esprit essayait de traiter ce qui venait de se passer. Pourtant, avant que je ne puisse reprendre entièrement le contrôle, des mots s'échappèrent de mes lèvres—des mots que je n'avais même pas consciemment formés. « Sénior... voudrais-tu devenir ma deuxième épouse ? » Qu'est-ce que je suis en train de dire, bon sang !!!!!????