Chapitre 271 : Choisis ton prix... Interlude Le palais impérial se dressait comme le joyau de la couronne de l'empire, situé au cœur même de sa capitale étendue. Sa taille imposante et sa grandeur éclipsaient toute architecture connue de l'ère actuelle, un chef-d'œuvre qui laissait même les voyageurs les plus aguerris sans voix. Des flèches majestueuses aux sculptures complexes ornant ses murs extérieurs, chaque centimètre du palais exhalait une majesté et une puissance sans égales, un témoignage de la force et de l'héritage de l'empire. Pour pénétrer dans un tel bastion de fierté impériale, il fallait répondre à l'une des trois qualifications strictes. **Membre de la famille impériale** : Ceux qui portaient le sang de l'empire bénéficiaient, bien sûr, d'un accès libre. **Noblesse de haut rang** : Seuls les nobles de rang marquis ou supérieur, servant activement au sein du gouvernement impérial, étaient autorisés à franchir les portes. **Hauts fonctionnaires** : Cela incluait des individus respectés tels que les officiers militaires supérieurs, les chevaliers d'élite et les mages puissants, dont les rôles soutenaient directement la structure de l'empire. Même avec ces critères stricts, entrer dans le palais n'était pas une mince affaire. Conçu pour être totalement impénétrable, le palais était fortifié par des couches de défenses magiques rivalisant avec les sorts les plus avancés qu'un archimage pouvait invoquer. Chaque barrière était calibrée pour résister aux assauts physiques et arcaniques, assurant la sécurité de la famille impériale et de ses trésors. Il ne se tenait pas seulement comme un siège de gouvernance, mais aussi comme un symbole inflexible de la suprématie de l'empire—une image d'invincibilité qui résonnait avec sa prétention d'être la nation la plus puissante du monde. L'émerveillement que je ressentais en contemplant sa magnificence depuis l'extérieur était indéniable, mais alors que je me tenais là, la lumière du soleil filtrant à travers la brume matinale, mon attention se déplaça. Les doux rayons dorés caressaient le marbre immaculé, un contraste saisissant avec l'aura imposante du palais. Pourtant, même la grandeur du palais ne pouvait éclipser la présence écrasante de ce qui se tenait désormais devant moi. Les portes de la salle du trône impérial. Massives et finement conçues, elles étaient bien plus qu'un simple portail vers le siège du pouvoir—elles étaient une déclaration. En me tenant devant elles, je sentis une pause momentanée dans mes pensées, le poids de l'histoire et de la signification du palais pesant sur moi. « Euh...? » Entendant la voix douce derrière moi, je me retournai pour trouver la princesse Sophiel debout là, une expression légèrement sombre assombrissant ses traits. Son regard nerveux rencontra le mien, hésitant mais cherchant quelque chose. « La petite visite était-elle agréable, peut-être ? » « Ah, oui... c'était amusant et instructif, Princesse. » « V-Vraiment ? Fuu~ Je croyais que j'étais ennuyeuse. Fufu~ » Rassurée par ma réponse, la princesse Sophiel laissa échapper un petit soupir, ses lèvres s'arrondissant en un doux sourire. Elle semblait sincèrement réconfortée par mes paroles. C'est vrai—à ce moment-là, j'étais méticuleusement escorté à travers le grand palais impérial par nul autre que la princesse Sophiel elle-même. Cette visite personnelle était sa manière de se faire pardonner pour « l'incident » survenu la veille. « Princesse, pourquoi êtes-vous ici ? » « A-Ah, duc... c'est parce que P-Père... je veux dire, Sa Majesté Impériale m'a demandé de vous rappeler les préparatifs de demain. Et... » Elle hésita, sa voix s'adoucissant encore plus. « Il aimerait également vous parler en privé. » « Je vois... eh bien, il semble que notre petite conversation touche à sa fin, fils. L'Empereur appelle, après tout. Princesse, puisque je vais être un peu occupé demain, pourriez-vous aider Riley à s'habituer au palais avant l'événement ? » « M-Mais— » « J'oublierai volontiers tout ce qui s'est passé ici si vous le faites— » « Avec plaisir ! » s'exclama la princesse Sophiel, son visage rougissant alors qu'elle s'inclinait rapidement. Son enthousiasme pouvait sembler exagéré pour certains, mais je pouvais dire qu'elle prenait cela au sérieux. Hier, j'avais supposé que sa visite était née d'une curiosité capricieuse—un moment éphémère d'intérêt d'une princesse protégée désireuse d'échapper à la monotonie de la vie au palais. Mais maintenant, en apprenant qu'elle avait été envoyée en mission par l'Empereur lui-même, une couche d'intrigue que je n'avais pas anticipée s'ajoutait. La dynamique entre eux était... compliquée, pour le moins. Bien qu'ils soient de proches parents, il était bien connu à la cour impériale que l'Empereur et la princesse Sophiel n'étaient pas exactement sur la même longueur d'onde. Leur relation n'était pas tendue dans un sens traditionnel—il n'y avait aucune hostilité ou confrontation ouverte—mais il y avait une distance tacite que Sophiel, malgré tous ses efforts, ne semblait pas pouvoir combler. Ce n'était pas que l'Empereur la négligeait ouvertement. Il maintenait un front cordial, s'adressant à elle avec la même dignité qu'il montrait au reste de la famille impériale. Mais sous cette façade polie se cachait un détachement impersonnel, presque clinique. Dans le jeu, la princesse Sophiel était toujours du genre à agir un peu plus bêtement que nécessaire, masquant ses véritables intentions derrière une aura de naïveté. Sa réserve actuelle n'était pas totalement hors de caractère, mais elle semblait étrangement atténuée. La manière dont elle semblait prudemment effrayée par moi était un peu déconcertante—surtout puisque je n'avais aucune intention de faire quoi que ce soit qui puisse perturber à nouveau mes plans. Gérer une autre princesse, sans parler d'une aussi importante pour l'histoire que Sophiel, était une complication que je préférais éviter à tout prix. « Je suis surprise... » « Hm ? » La remarque soudaine de Sophiel me tira de mes pensées. Sa voix était douce mais empreinte d'une pointe d'intrigue. « Bien que je ne connaisse pas la situation exacte en ce moment, » continua-t-elle, se penchant légèrement plus près. Ses yeux violets se fixèrent sur les miens avec une intensité qui contredisait sa nervosité précédente. « Je peux dire que vous êtes quelqu'un d'important pour le palais impérial... mais même ainsi, je ne vois pas une once de peur en vous. Pas même lorsque vous êtes sur le point de rencontrer Sa Majesté. » Son observation était livrée sur un ton qui frôlait la fascination, comme si elle essayait de résoudre une énigme. Pendant un bref instant, je considérai comment mon attitude devait paraître de son point de vue. Pour elle, je devais probablement sembler être un noble de bas rang emmené à une rencontre avec l'Empereur lui-même—un scénario qui laisserait normalement n'importe qui tremblant de peur. Mais pour moi, ce n'était rien de nouveau. Des scénarios comme celui-ci s'étaient déroulés d'innombrables fois dans le jeu, en particulier pendant la route de Snow. Me tenir devant les portes imposantes de la salle du trône, où l'Empereur attendait, semblait moins comme un moment intimidant et plus comme un moment amusamment nostalgique. Je savais déjà exactement quel genre de personne était l'Empereur, grâce à mes souvenirs du jeu. Cette « première rencontre » n'était guère plus qu'une formalité, un événement scénarisé que j'avais déjà vécu des dizaines de fois dans une autre vie. Pourtant, pour Sophiel, mon apparente indifférence devait probablement ressembler à une confiance frôlant la témérité. Elle ne pouvait pas savoir que mon calme ne provenait pas de l'arrogance ou du courage, mais de la connaissance que je marchais vers une scène familière pour laquelle je m'étais préparé d'une manière que personne d'autre ne pouvait comprendre. « Rencontrer Sa Majesté est une affaire sérieuse, » dit-elle, sa voix teintée d'un mélange de curiosité et de léger désapprobation. « Pourtant, vous agissez comme si ce n'était rien. Ce genre de sang-froid... c'est rare. » Je me contentai de sourire, choisissant de ne pas m'étendre. Nous sommes des étrangers, après tout... Il n'y avait pas besoin de m'expliquer à elle, surtout puisqu'elle ne croirait pas la vérité même si je la lui disais. Au lieu de cela, je laissai ses mots flotter dans l'air tout en reportant mon attention sur les grandes portes devant nous. « Ne faisons pas attendre Sa Majesté, » dis-je, lui faisant signe de me montrer le chemin. CREEAAACKK !!! Alors que les portes s'ouvraient... j'avalai ma salive. Espérant sincèrement qu'il n'était pas au courant de ma relation avec Snow... ... « D'étranges rapports... Les Chevaliers de l'Ombre échouent... des incidents à l'académie... Riley Hell, » murmura Sophiel, sa voix empreinte de frustration. « Je pensais que les choses allaient se calmer maintenant que ma sœur aînée est allée à l'académie, mais j'ai probablement pris la petite paix que j'avais pour acquise, hein ? Peut-être aurais-je dû faire quelques grands mouvements pendant que je le pouvais encore. Maintenant, la plupart de mes plans sont retardés... » La nuit était d'un froid mordant, mais sa chambre était chaude et baignée d'une douce lueur éthérée. Des lumières bleues scintillaient autour d'elle, projetant une teinte presque magique sur la chambre richement meublée. Assise à son bureau, Sophiel parcourait les documents étalés devant elle, chacun méticuleusement détaillé selon ses normes exigeantes. C'était tous des rapports—des nouvelles sur le garçon qu'elle avait rencontré hier. Riley Hell.' Ses yeux mi-clos parcouraient les pages, se rétrécissant légèrement alors qu'elle absorbait leur contenu. Les informations peignaient une image bien plus complexe que la première impression qu'elle s'était formée. Croisant les jambes avec élégance, elle s'adossa à sa chaise, les papiers toujours en main. Son expression changea, un mélange curieux de calcul et de malaise s'installant sur ses traits. Plus elle lisait, plus les contradictions apparaissaient. Ce garçon, qui semblait si modeste lors de leurs rencontres, s'avérait être une énigme. Derrière elle, sa servante personnelle, Lumia, planait silencieusement, sa posture tendue. Elle savait qu'il valait mieux ne pas déranger sa maîtresse pendant de tels moments. Ce n'était pas l'élégance altière et l'arrogance soigneusement dissimulée qui la glaçaient sur place—c'était la mana froide et violacée qui émanait de Sophiel, s'insinuant subtilement dans l'air et refroidissant la pièce malgré la chaleur du feu. La Princesse Folle,' pensa Lumia, secouant légèrement la tête. L'ironie du titre ne lui échappait pas. Pour le monde extérieur, sa maîtresse était considérée comme une membre maladroite et naïve de la famille impériale, un titre qu'elle avait acquis—ou plutôt, forgé—à travers des années de fausses pistes délibérées.