Chapitre 275 : La déclaration de Snow « D’après ce que je comprends, je suis certain que vous êtes au courant des liens actuels de Riley avec ma famille, Votre Altesse... » La voix du Duc était calme, mais chaque mot portait un poids qui semblait plus lourd que le cadre serein du jardin. « Oui, je suis au courant », répondit Snow avec une égalité parfaite, ses yeux bleus croisant les siens sans fléchir. « Alors vous devez comprendre à quel point vos paroles sont absurdes et problématiques en ce moment », insista le Duc, son regard cramoisi aussi tranchant qu’implacable. « Riley est le fiancé de ma fille, Votre Altesse. » Les lèvres de Snow s’arquèrent en un léger sourire entendu alors qu’elle se renversait dans son fauteuil, la lumière dorée du soleil faisant briller ses cheveux d’un blanc immaculé. « Je crois qu’il y a une ligne plus claire dans certaines relations, Votre Grâce. Le fait que Riley soit fiancé à Liyana ne signifie pas que certaines... connexions ne peuvent pas se former autour de lui. Après tout, ils ne sont pas encore mariés. » Les doigts du Duc se crispèrent sur le bord de la table, sa contenance se fissurant à peine. « ...Elle est votre cousine, Votre Altesse. » « Fufu~ » Le rire doux de Snow résonna de manière moqueuse dans le jardin, son expression restant calme mais sans remords. « En effet, Liyana et moi sommes cousines, et je ne peux pas dire que nous ayons eu beaucoup d’occasions de développer un véritable lien familial. Mais je suis sûre qu’elle comprendra d’où je viens, surtout puisque nous semblons être tombées amoureuses du même homme. » Le silence du Duc était assourdissant. Sa mâchoire se serra, et pendant un bref instant, son expression trahit la tempête de frustration qui grondait sous son apparente maîtrise. La tension entre eux était palpable, s’étirant à travers la table comme un défi non formulé. Bien que la matinée ait commencé paisiblement, l’atmosphère était maintenant chargée d’une intensité qui contredisait le calme du jardin impérial. Snow était parfaitement consciente de l’absurdité que ses paroles pouvaient avoir aux yeux du Duc, ou de quiconque d’ailleurs. Elle savait l’audace qu’il y avait à déclarer ouvertement ses intentions envers Riley, surtout au vu de ses fiançailles avec Liyana, qui n’était pas seulement sa cousine mais aussi quelqu’un que le Duc avait toutes les raisons de protéger farouchement. Mais même si ses paroles étaient audacieuses, même si elles défiaient les normes de l’étiquette et de la bienséance, Snow comprenait que cette confrontation était inévitable. Ce jour serait arrivé tôt ou tard, qu’elle le veuille ou non. La vérité était indéniable : Snow était clairement désavantagée lorsqu’il s’agissait de revendiquer les liens de Riley. Quelle que soit sa position, quelle que soit sa confiance, la froide réalité demeurait. Riley était fiancé à Liyana, un fait sanctionné à la fois par décret impérial et par les liens familiaux. Dans l’Empire, il n’était pas rare que des individus de haut rang aient des amants en dehors de leurs fiançailles ; la polygamie était acceptée, voire encouragée dans certains cas, comme un moyen de renforcer les alliances. Pourtant, même dans un tel système, il y avait des lignes qu’il ne fallait pas franchir. Poursuivre une relation avec quelqu’un qui n’était pas seulement fiancé mais aussi lié par le sang à sa famille était un équilibre moral et éthique délicat – un fil sur lequel Snow marchait en pleine conscience du scandale que cela pouvait provoquer. « Votre Altesse... non, Snow », commença le Duc, sa voix lente et mesurée, son ton chargé du poids de ses mots. « Vous comprenez bien ce que vous essayez de faire ici, n’est-ce pas ? » « Bien sûr. Je suis parfaitement consciente des conséquences. Et je suis désolée si mes actions créent des complications pour le futur mariage de Riley. Mais je ne reculerai pas sur ce point, Votre Grâce... non... oncle. » La légère pause avant qu’elle ne l’appelle « oncle » était délibérée, un rappel subtil mais cinglant de leur lien de sang. C’était aussi un bouclier, que Snow maniait pour renforcer sa résolution, même si la tension entre eux s’épaississait. D’innombrables scénarios avaient défilé dans l’esprit de Snow en préparation à ce moment. Elle avait anticipé cette confrontation, imaginé chaque mot et chaque réaction, et dans toutes ces projections, une constante demeurait : le Duc nierait probablement et tenterait de rompre sa connexion avec Riley. Après tout, elle savait trop bien à quel point le Duc était obsessivement protecteur envers Liyana. Snow avait appris cette leçon très tôt dans son enfance, à l’époque où le Duc rendait visite à sa famille. Il n’était pas seulement un père aimant – il était une force de la nature, le genre d’homme qui brûlerait le monde en cendres si cela signifiait assurer le bonheur de sa fille. Le genre qui se tiendrait au sommet des ruines des empires, qui romprait les liens et détruirait les avenirs, sans hésitation si cela servait les intérêts de Liyana. Snow avait vu ce côté de lui clairement, même enfant. Pour certains, le Duc était le père parfait, le parangon de la dévotion paternelle. Pour d’autres, il n’était rien de moins qu’un démon, un homme qui sacrifierait tout et n’importe qui pour Liyana. Snow pouvait l’imaginer abandonner sa loyauté envers l’Empire, ignorer les souhaits de l’Empereur lui-même, tout cela pour le bonheur de sa fille. « Mais c’est précisément là ta faiblesse, oncle... » Le regard de Snow s’adoucit un instant, bien que sa résolution reste inébranlable. Aussi redoutable et inflexible que le Duc semblait, Snow savait que son amour pour Liyana n’était pas son seul trait définitif. Elle croyait fermement que, au fond, le Duc ne se résoudrait pas à faire quelque chose qui la blesserait elle aussi. Après tout, Snow n’était pas une simple parente éloignée. Elle était la fille chérie de sa sœur bien-aimée, décédée, le dernier souvenir vivant de la femme qu’il avait adorée et perdue. La présence de Snow portait le poids de la famille, de liens de sang trop profonds pour être rompus, aussi compliquées que les choses puissent devenir. Aux yeux du monde, le Duc était une figure imposante de force – l’homme qui avait atteint le sommet du pouvoir, dominant tous les autres. Mais pour Snow, il n’était qu’un homme fragile, au cœur tendre et bienveillant, sous le vernis du pouvoir et de l’autorité. Et c’était précisément pourquoi cette approche frontale était si cruciale. Snow savait que ses actions pouvaient sembler manipulatoires, voire méprisables, aux yeux des autres. Elle exploitait sa gentillesse, son incapacité à vraiment lui faire du mal, comme un avantage. Mais dans une bataille comme celle-ci – où l’amour et le bonheur futur étaient en jeu – elle ne pouvait pas se permettre de jouer un rôle passif ou soumis. Pas face à un homme comme le Duc. Sa sincérité devait être claire, sa détermination indéniable. Si elle flanchait ne serait-ce qu’un peu, ses plans soigneusement élaborés pour une vie avec Riley pourraient s’effondrer. « Snow- » Avant que le Duc ne puisse terminer sa pensée, Snow l’interrompit, sa voix ferme mais teintée d’émotion. « Je sais ce que vous allez dire, oncle. Mais je l’aime. J’aime Riley, et rien ne changera cela. » Elle posa sa main sur sa poitrine, ses yeux cramoisis brillant à la fois de défi et de vulnérabilité. Une légère rougeur envahit ses joues alors qu’elle poursuivait, sa voix s’adoucissant aux bords. « Il est le seul pour moi. » L’esprit de Snow vagabonda brièvement vers les souvenirs qu’elle partageait avec Riley – des moments de compréhension silencieuse, des effleurements fugaces, des mots qui résonnaient longtemps après avoir été prononcés. Malgré la brièveté de leur relation, ces moments étaient précieux, gravés dans son cœur avec une permanence qui ne laissait aucune place au doute. « J’y ai longuement réfléchi », ajouta-t-elle, sa voix redevenant ferme. « Et je suis prête à me battre pour lui, quoi qu’il en coûte. » L’expression du Duc resta indéchiffrable, mais Snow pouvait sentir le poids de ses mots s’enfoncer en lui. Elle n’était plus une enfant, et ce n’était pas une simple infatuation passagère. C’était de l’amour, brut et intransigeant, et elle était prête à tout miser dessus. « Depuis quand cela a-t-il commencé ? ... Comment es-tu tombée amoureuse de lui ? » La voix du Duc était calme, presque trop calme, comme s’il tempérait délibérément ses émotions. Ses yeux d’un bleu profond plongeaient dans ceux de Snow, non pas avec l’hostilité voilée ou la frustration qu’elle avait vue plus tôt, mais avec une curiosité sincère et un désir de compréhension. Snow cligna des yeux, momentanément prise au dépourvu. Elle s’attendait à de la résistance, de la colère, ou même à un rejet catégorique. Mais cela ? C’était... différent. Pendant un moment, elle le fixa, ses yeux cramoisis grands ouverts, avant qu’un petit sourire entendu ne s’esquisse sur ses lèvres. « Tu es toujours aussi naïf, oncle. » Elle ne savait pas ce qui l’avait poussé à changer d’approche – peut-être était-ce la lueur de larmes qu’elle avait laissé perler dans ses yeux ou la sincérité sans fard dans sa voix lorsqu’elle avait déclaré ses sentiments pour Riley. Quelle qu’en soit la raison, les murs qu’il avait soigneusement construits autour de ses émotions semblaient s’être adoucis, et Snow n’allait pas gaspiller cette opportunité. Son sourire s’élargit, teinté d’une pointe de nostalgie alors qu’elle baissait le regard un instant, rassemblant ses pensées. Ce n’était pas le moment de se retenir. Si elle voulait le convaincre, elle devait tout révéler. « Honnêtement... », commença Snow, sa voix ferme mais teintée d’émotion. « Je ne sais pas quand ces sentiments ont commencé à éclore. Était-ce la première fois que nous nous sommes rencontrés ? La première conversation que nous avons eue ? Peut-être était-ce lorsque ma curiosité a pris le dessus et que je n’arrêtais pas de penser à lui. » Elle marqua une pause, sa main dérivant inconsciemment vers sa poitrine comme pour apaiser les battements rythmés de son cœur. « Ou peut-être était-ce plus tard... lorsque j’ai ressenti une chaleur et une honnêteté authentiques de la part de quelqu’un pour la première fois. Lorsque nous avons été partenaires, et qu’il m’a traitée non pas comme une princesse ou une noble, mais simplement comme Snow. » Sa voix s’adoucit, les souvenirs jouant vivement dans son esprit. « Ou peut-être était-ce ce jour-là... lorsqu’il m’a sauvée lors de la tentative d’assassinat du Général Auvin. Je me souviens de la façon dont il s’est tenu devant moi, intrépide, inébranlable... comme si j’étais la seule chose qui comptait pour lui à ce moment-là. » Snow rit doucement, un son à la fois doux et amer qui résonna dans le jardin silencieux. « Mais honnêtement ? Rien de tout cela n’a vraiment d’importance, n’est-ce pas ? » Elle leva les yeux pour croiser à nouveau ceux du Duc, et cette fois, ils étaient emplis d’une détermination inébranlable. « Parce que peu importe comment ou quand cela a commencé... mon cœur... » - *Thump !* Le son était presque audible dans son esprit, sa poitrine se serrant sous l’intensité de ses émotions. - *Thump !* « ...lui appartient désormais. » Le Duc, qui avait écouté la confession sincère de Snow en silence, laissa échapper un profond soupir, presque imperceptible. Il n’y avait aucun doute sur la sincérité de ses mots – chaque syllabe venait du cœur d’une jeune femme profondément, presque témérairement, amoureuse. Aucune trace de tromperie ne subsistait dans son ton ou son expression. Ses sentiments étaient bruts, authentiques et inébranlables. Et c’était là son dilemme. Il savait qu’il était déraisonnable s’ils forçaient leur relation à s’arrêter. Après tout, Riley n’était pas un pion qu’il pouvait contrôler, et il ne pouvait pas dicter le cœur de Snow. S’il devait diriger ses frustrations sur quelqu’un, ce devrait être sur Riley – d’une manière ou d’une autre, le garçon avait non seulement capturé le cœur de sa fille Liyana, mais s’était aussi entremêlé avec la Princesse Snow. « Il y a aussi cette fille Brilliance... » Une partie de lui voulait marcher droit vers Riley et exiger des réponses. Et probablement l’étrangler en même temps... « Comment avait-il laissé les choses en arriver là ? » Était-il inconscient du chaos qui se préparait autour de lui, ou était-il pleinement conscient, naviguant calmement dans la tempête avec ce charme exaspérant qui lui était propre ? Mais une autre partie du Duc connaissait la vérité, une vérité qu’il était réticent à admettre pleinement : la jeunesse était une force irrésistible. Peu importe à quel point il essayait de la contrôler, de la protéger, l’amour fleurirait là où il le voudrait, indifférent au rang, à la bienséance ou même à ses instincts protecteurs. Il l’avait vu d’innombrables fois auparavant. Liyana, Snow, et les autres jeunes nobles qu’il avait rencontrées dans sa vie – toutes finiraient par trouver quelqu’un à aimer. C’était une réalité qu’il ne pouvait pas plier à sa volonté. Et essayer de le nier ou de le réprimer de force ne ferait que les éloigner davantage, laissant des blessures qui pourraient ne jamais guérir. « Riley est-il conscient de ce qu’il fait ? » murmura le Duc, presque pour lui-même, sa voix teintée d’une lassitude résignée. Les lèvres de Snow s’arquèrent en un sourire doux, ses yeux cramoisis scintillant d’amusement. « Fufu- Ne t’inquiète pas, oncle », dit-elle, son ton léger mais confiant. « Riley est parfaitement conscient de ce qu’il fait et à quel point le chemin qu’il emprunte est dangereux. » Ses mots, bien que calmes, portaient un poids indéniable de conviction. « Mais... », poursuivit-elle, inclinant légèrement la tête, son expression s’adoucissant avec une pointe de culpabilité. « Tout est de ma faute, alors ne lui en veux pas trop. » Le Duc leva un sourcil à cela, son regard perçant s’aiguisant alors qu’il l’étudiait. Snow ne broncha pas sous son examen ; au contraire, elle tint bon, son expression inébranlable. « Je vois... », dit enfin le Duc, son ton mesuré, bien que la tension dans ses épaules demeure. Il se renversa légèrement, ses mains reposant sur les accoudoirs de son fauteuil alors qu’il la regardait pensivement. « ...Je comprends que tu aimes Riley, mais es-tu certaine qu’il partage les mêmes sentiments ? » La voix du Duc était calme mais incisive, une question calculée qui portait une pointe de scepticisme. Après tout, Riley n’avait jamais montré un intérêt romantique sincère envers quelqu’un d’autre que sa fille, Liyana. Et d’après ce que le Duc comprenait de Riley, il n’était pas du genre à se laisser influencer par de simples apparences. « Oui... j’en suis sûre, oncle », répondit Snow avec assurance, ses yeux cramoisis inébranlables. La détermination dans son regard provoqua une douleur aiguë dans la tempe du Duc, comme si un marteau l’avait frappé. Ce même regard inflexible – il était bien trop familier. Son esprit revint mal à l’aise vers sa sœur défunte, la mère de Snow, dont l’entêtement pouvait rivaliser avec n’importe quelle force de la nature. « On dirait que tu as hérité de son entêtement... », murmura-t-il dans un souffle. « Ou peut-être est-ce de famille ? Après tout, Liyana et moi partageons ce même trait exaspérant. » « Pardon ? » demanda Snow, inclinant légèrement la tête. Le Duc se contenta de secouer la tête avec un léger sourire. « Rien », dit-il d’un ton évasif, bien que sa voix portât le poids de sa réflexion. Il ferma les yeux, se renversant légèrement alors qu’il méditait sur sa prochaine décision. La pièce tomba dans un silence tendu, les secondes s’étirant en ce qui semblait des heures alors qu’il luttait avec les complexités de cette situation. En surface, c’était un désordre – un enchevêtrement d’émotions et de relations qui défiait toute résolution facile. Mais en vérité, la solution n’était pas totalement hors de portée. Lorsque le Duc rouvrit enfin les yeux, le mal de tête lancinant provoqué par ce dilemme semblait plus gérable. Le véritable défi n’était pas son consentement, mais celui d’une autre – Liyana. « Très bien », dit-il enfin, sa voix ferme mais pas méchante. « Tu peux maintenir ta relation avec Riley. Cependant... » Les yeux de Snow s’illuminèrent d’espoir, bien qu’elle reste silencieuse, attendant qu’il continue. « Tu devras avoir une conversation avec Liyana si tu es vraiment sérieuse à propos de ton mariage avec Riley. Ce n’est pas une décision que tu peux prendre à la légère ou sans prendre en compte ses sentiments. Comprends-tu ? » Le sourire de Snow s’élargit, son visage s’illuminant d’un mélange de joie et de détermination. « Bien sûr, oncle. Je suis même assez excitée à l’idée d’avoir cette conversation avec Liyana », dit-elle avec une pointe de confiance joueuse. Le Duc leva un sourcil, un éclair de doute traversant ses traits. Était-elle vraiment optimiste à propos de cette discussion, ou sous-estimait-elle le chaos potentiel que cela pourrait déclencher ? L’obsession de Liyana pour Riley n’était un secret pour personne, et son intensité pouvait devenir dangereuse lorsqu’il s’agissait de questions de cœur. « Je suis sûr qu’ils trouveront un terrain d’entente à un moment donné... » Le Duc murmura cela pour lui-même, sa voix lourde de doute mais teintée d’un optimisme réticent. Se levant de son siège, il se prépara à se diriger vers Riley, avec l’intention d’avoir une conversation avec le jeune homme avant son départ et de contacter Liyana plus tard pour l’informer de ce développement soudain. Mais alors qu’il faisait un pas en avant, une réalisation le frappa comme un éclair. Une pièce cruciale de ce puzzle, qu’il avait à moitié négligée, refit surface dans son esprit. Ce n’était pas seulement important – c’était crucial. Se retournant brusquement, il fit face à Snow, son expression mêlant gravité et incertitude. « Snow... ». « Hm ? » « Es-tu prête à abandonner ta position de princesse ? » Snow cligna des yeux, la question la prenant au dépourvu. « Quoi ? » « Tu sais que des sacrifices doivent être faits si tu veux vraiment être avec Riley. Pour que tu puisses épouser la famille, tu ne peux pas occuper une position supérieure à celle de Liyana. Elle est destinée à être la première épouse de Riley. C’est ainsi que les choses sont, tant par tradition que par hiérarchie. » Snow le fixa un moment avant d’éclater d’un rire doux. Puis, avec une confiance suprême, elle sourit – un sourire serein, presque espiègle, qui laissait transparaître sa résolution inébranlable. « De quoi parles-tu, oncle ? » dit-elle légèrement, repoussant une mèche de ses cheveux blancs derrière son oreille. « Pourquoi aurais-je besoin d’abandonner ma position et mon titre de princesse alors que je vais être la première épouse~ ? » Le Duc se figea, ses mots le frappant plus fort qu’aucun sort ou lame ne pourrait le faire.