Chapitre 276 : Traces de Lumière... « Je suis sûr que vous êtes très occupé, mais pardonnez mon impolitesse... » La voix a traversé le silence de ma chambre, et je me suis retourné, m’attendant à voir soit le Duc, soit Snow. Après tout, ils étaient les seuls que je pensais capables d’avoir une raison – ou les moyens – de me rendre visite ici. Mais qui aurait pu s’attendre à cela ? Debout dans l’encadrement de la porte se tenait quelqu’un que j’avais tout fait pour éviter. Quelqu’un dont j’avais pris toutes les précautions pour ne pas attirer l’attention. Pourtant, elle était là, dans ma chambre, comme si c’était la chose la plus naturelle du monde. « Princesse Sophiel. » Elle était la dernière personne que j’avais anticipé de rencontrer, surtout de cette manière. J’avais délibérément maintenu nos interactions professionnelles et minimales. J’avais évité son regard lors de notre première rencontre autant que possible, et chaque fois que nous étions obligés de parler, je m’assurais que nos conversations étaient polies mais brèves. Pourtant, maintenant, elle était là, défiant tous les efforts que j’avais faits pour l’éviter. « Je ne vais pas entrer dans les détails de la raison de ma présence, alors je vais être concise, » dit-elle, d’un ton calme mais direct. « Riley Hell, croyez-vous au destin ? » Le destin ? Était-ce une sorte de blague ? Une énigme cryptique ? Comment avait-elle même pu entrer ici ? Cette chambre m’avait été personnellement fournie par Snow, et à ma connaissance, seuls Snow et moi avions les clés. Pourtant, clairement, ce n’était pas le cas. « Que voulez-vous dire par là, Princesse ? » demandai-je prudemment, incertain de ses intentions. « C’est exactement ce que je veux dire, » répondit-elle, sa voix inébranlable. Sa réponse énigmatique ne fit qu’accroître ma confusion. D’où venait cette question ? Et, plus important encore, que voulait-elle de moi ? Alors que j’essayais de comprendre ses motivations, je ne pouvais m’empêcher de remarquer son état. Son apparence était... inhabituelle pour quelqu’un de son statut. Les cernes sous ses yeux suggéraient qu’elle n’avait pas beaucoup dormi, et sa tenue – si on pouvait même l’appeler ainsi – était loin d’être appropriée. Elle portait encore une robe de nuit, et bien que son cardigan gris couvrait la plupart des détails, c’était tout de même un peu trop révélateur. Son état désordonné était si déplacé que même sa servante, qui se tenait juste derrière elle, semblait mal à l’aise, comme si elle s’excusait silencieusement pour le comportement peu conventionnel de sa maîtresse. Le fait que j’étais encore en train de boutonner ma chemise n’aidait pas à atténuer le malaise de la situation. Bien que seuls la servante et moi semblions conscients de l’inconfort que cela ajoutait, je ne pouvais me débarrasser de ce sentiment de gêne. Je connaissais bien le caractère de la Princesse Sophiel. Elle était du genre à jouer les idiotes, les innocentes ou les naïves quand cela l’arrangeait pour manipuler, distraire et désarmer ses cibles. Mais là, elle ne semblait pas jouer un rôle. Il n’y avait aucune ruse dans son expression, seulement un étrange mélange de sérieux et de quelque chose d’autre que je ne parvenais pas à identifier. Elle avança avec une grâce délibérée, ses pieds nus faisant à peine un bruit sur le sol, et s’assit sur le petit canapé près de mon lit. Croisant les jambes avec une confiance décontractée, elle me regarda avec attente, comme si elle avait tout le temps du monde. « Alors, » répéta-t-elle, d’un ton léger mais insistant, « y croyez-vous ou non ? » Je marquai une pause, pesant mes mots avec soin. « ... Bien que je ne sois pas tout à fait sûr de ce que vous entendez par croire au destin, si vous parlez en termes généraux – oui, j’y crois, Princesse Sophiel, » dis-je enfin, mes mains s’affairant à terminer de boutonner ma chemise. Enfin, comment pourrais-je ne pas y croire ? La plupart de mes efforts visaient à éviter mon destin prédéterminé de mort. Et le système lui-même – la chose même qui me guidait dans ce monde – était pratiquement une confirmation de l’existence du destin. « Je vois... » Elle posa une main sur son menton, son regard contemplatif. Ses yeux, ombragés par la fatigue, semblaient peser ma réponse comme si elle avait une profonde signification. Puis, lentement, son regard se tourna vers moi. « Riley... » commença-t-elle, sa voix plus douce maintenant, « que pensez-vous de moi ? » « Pardon ? » D’où venait cette question ? Et pourquoi maintenant ? « Donnez-moi simplement votre réponse, » insista-t-elle, son ton ferme mais pas méchant. Même si elle disait cela, comment étais-je censé répondre ? Je ne pouvais pas simplement dire que je la considérais comme un autre personnage malchanceux, n’est-ce pas ? De mon point de vue, elle n’était qu’un autre méchant dans le jeu – un obstacle à surmonter, un défi à relever. J’hésitai, cherchant les mots justes, tandis que son regard me transperçait, implacable. Finalement, je pris une profonde inspiration et parlai, prenant soin de masquer mes pensées. « Je pense que vous êtes... une personne intrigante, Princesse Sophiel. Quelqu’un qui dégage une aura de mystère et de grâce. » Cela devrait la satisfaire, non ? Ses lèvres s’arquèrent en un léger sourire, mais il fut éphémère. « Intrigante, hein ? » murmura-t-elle, presque distraitement, sa voix à peine audible. « On dirait que le destin a vraiment son mot à dire avec les gens. Est-ce le début de notre connexion ? Mais... cela en soi est étrange. Après tout, je ne ressens rien pour vous, » murmura-t-elle pour elle-même, ignorant complètement ma présence comme si je n’étais même pas dans la pièce. Je jetai un regard à sa servante, dont l’expression reflétait mon malaise grandissant. Elle me fit un discret signe de tête négatif, son visage marqué d’une inquiétude légère. Il était clair que même la subordonnée la plus fidèle de Sophiel ne pouvait contrôler ou influencer cette situation. Toute cette épreuve était bizarre – inconfortablement bizarre. C’était impoli, pour le moins, de faire irruption dans mes quartiers privés sans invitation. Même si elle était une princesse, entrer dans la chambre de quelqu’un sans permission n’était pas exactement un comportement digne. Mais, bien sûr, parce qu’elle était une princesse, mes mains étaient liées. Je ne pouvais pas exactement exiger une explication ou la forcer à partir. Ma position ne me permettait pas le luxe de faire une scène, surtout avec quelqu’un comme elle. Même si je voulais aborder son mépris flagrant pour les convenances, je devais laisser la situation se dérouler pour l’instant. Après tout, je ne pouvais pas me permettre de ternir ma relation avec l’empereur – ou avec sa famille. Peu importe à quel point la connexion de Sophiel avec lui pouvait être distante, le moindre faux pas ici pourrait avoir des répercussions. Et avec la confirmation de ma relation avec Snow qui atteindrait inévitablement ses oreilles bientôt, je devais avancer avec prudence. Un mauvais mouvement pourrait transformer cette situation précaire en quelque chose de bien plus problématique. Pourtant, alors que Sophiel continuait à murmurer pour elle-même, semblant perdue dans ses pensées, je ne pouvais m’empêcher de me demander : quel était exactement son objectif en venant ici ? Et pourquoi avais-je l’impression d’être entraîné dans un autre imbroglio compliqué, un dans lequel je n’avais jamais eu l’intention de m’impliquer ? Enfin, après ce qui semblait une éternité de silence et de délibérations internes, elle parla à nouveau. « C’est tout ? » « Hm ? » Je clignai des yeux, incertain de ce qu’elle voulait dire. « C’est tout ce que vous pensez de moi ? Suis-je simplement intrigante à vos yeux et rien de plus ? » Sa voix portait un mélange de frustration et de quelque chose de plus profond – une émotion que je ne parvenais pas à identifier. « Je... ne comprends pas d’où vous venez, Princesse... » répondis-je prudemment, espérant désamorcer la tempête qui se préparait. Son expression s’assombrit d’agacement. Sans prévenir, elle se leva brusquement de son siège et s’approcha de moi, ses yeux violets se verrouillant sur les miens avec un mélange de confusion et de détermination. « Je vous demande si vous ne pensez rien de plus à mon sujet, » dit-elle sèchement. En m’atteignant, ses mains saisirent le col de ma chemise, m’attirant plus près. « Je vous demande si ces yeux bleus me voient comme plus que ce que je vois en moi-même. » Sa prise se resserra, et avant que je puisse répondre, elle prit ma main droite, la guidant vers sa joue. « Que pensez-vous de mon apparence ? » demanda-t-elle, sa voix s’adoucissant un instant. Avant que je puisse comprendre ce qui se passait, elle attrapa ma main gauche et la plaça fermement sur sa taille. « Que pensez-vous de mon corps ? » Ses yeux plongèrent dans les miens avec une intensité rare, comme si elle cherchait quelque chose au-delà des mots. Puis, d’une voix tremblante, elle posa sa dernière question : « Que pensez-vous de moi, personnellement, sans le masque de la princesse ? » « Princesse- » commençai-je, mon esprit cherchant désespérément une réponse, mais avant que je puisse finir, elle explosa. « Je vous demande si vous m’aimez, Riley Hell ! » cria-t-elle, sa voix se brisant légèrement à la fin, un mélange brut de vulnérabilité et de défi. « Hein ? » Le mot m’échappa dans un murmure abasourdi, le poids de sa question me frappant comme un train de marchandises. Que devais-je dire à cela ? « Oh là là ? » Le son soudain d’une voix familière trancha la tension dans la pièce comme une lame, le ton glaçant portant une intensité qui me figea instantanément – ainsi que tout le monde dans la pièce – sur place. L’air sembla s’alourdir, comme si le poids de sa présence suffisait à étouffer toute tentative d’explication. « Qu’avons-nous donc ici ? » En me retournant, je sentis ma gorge se serrer et j’avalai difficilement alors que mes yeux se posaient sur Snow, sa silhouette encadrée par l’embrasure de la porte. Ses yeux bleu ciel, aussi froids et inflexibles que le cœur d’une tempête de neige, nous transperçaient d’un regard glacial qui me glaça le sang. Je remarquai à peine le nuage de gelée visible s’échappant de mon souffle alors que la température de la pièce chutait drastiquement, un froid glacial s’infiltrant dans l’atmosphère. Snow avança avec des pas mesurés et délibérés, son rythme lent mais déterminé. Le gel semblait s’étendre à chaque pas qu’elle faisait, rampant à travers la pièce comme pour annoncer la tempête qui allait suivre. « Que pouviez-vous bien être en train de faire tous les deux en ce moment ? » demanda-t-elle, sa voix enrobée d’un doux venin qui fit dresser les poils de ma nuque. Ses mots, bien que calmes, portaient une menace si tranchante qu’on aurait cru que l’air lui-même pouvait se briser sous son poids. Son regard perçant se verrouilla sur le mien – ou plus précisément, sur la position de mes mains. L’une reposait sur la joue de Sophiel, encore chaude de sa peau, et l’autre... sur sa taille. Comme si ce n’était pas assez accablant, la proximité de nos visages, la légère inclinaison que Sophiel avait prise vers moi quelques instants plus tôt, ne faisait qu’aggraver la situation. Cela n’aidait pas que Sophiel, de toutes les personnes, semblait totalement imperturbable par l’arrivée de Snow, restant composée comme si elle n’avait pas été prise dans ce qui pourrait facilement être interprété comme une position profondément compromettante. Merde...