Chapitre 278 : Les Sentiers de la Lumière... Après le départ de Sophiel, je dus répéter ce qui s’était passé. Souffle... ! Snow poussa un profond soupir, se pinçant l’arête du nez tout en secouant la tête d’exaspération. « Cette fille... est probablement en train de faire des siennes encore une fois », murmura-t-elle, plus pour elle-même que pour moi. Sa voix portait un mélange d’irritation et de résignation, comme celle de quelqu’un qui avait fini par s’habituer à gérer une sœur problématique. « Dire qu’elle s’intéresse à toi... Enfin, je ne peux pas dire que je ne m’y attendais pas, surtout avec toute l’attention que tu as reçue de la part de Père et d’Oncle récemment. Mais à en juger par la manière délibérée dont elle agissait... Elle me prévient, n’est-ce pas ? » « Snow— » « D’ailleurs, pourquoi l’as-tu même laissée entrer dans la chambre ? » demanda-t-elle, sur un ton réprobateur mais curieux. Puis elle marqua une pause, son expression s’adoucissant dans un éclair de réalisation. « Non... depuis que je suis partie pour l’académie, je suppose que la clé maîtresse a dû lui être confiée. » Elle inclina légèrement la tête, sa voix teintée de suspicion. « Elle n’a rien fait d’autre, n’est-ce pas ? » « Non », répondis-je rapidement, secouant la tête. « Rien d’autre. » « C’est bien », dit-elle, bien que son soulagement fût prudent au mieux. « Mais au cas où... » Elle leva la main, et des lueurs bleues étincelantes commencèrent à tourbillonner autour de ses doigts, une mana fraîche et précise émanant d’elle. L’air autour de moi devint rafraîchissant, presque revigorant, alors que la magie m’enveloppait. Ses yeux brillèrent faiblement alors qu’elle me scrutait avec une précision experte, son expression concentrée et méticuleuse. D’après la sensation familière que l’on ressent lorsqu’on utilise la perception de la mana, il s’agissait probablement d’un sort d’inspection. Quelques secondes plus tard, Snow poussa un autre soupir doux, cette fois de satisfaction. Elle baissa la main, la mana se dissipant en de faibles scintillements avant de disparaître complètement. Snow poussa un petit soupir, secouant la tête comme si elle avait affaire à un enfant exaspérant. « On dirait qu’elle n’a rien laissé derrière elle. Écoute, Riley », commença-t-elle, son ton ferme mais empreint d’inquiétude. « Je comprends que tu as été gentil et respectueux envers elle, mais si elle revient et fait quelque chose comme ça à nouveau, repousse-la aussi fort que tu le peux. Ne t’inquiète pas, je te donne ma permission. » « La repousser semble un peu— », commençai-je à objecter, mais elle m’interrompit rapidement. Ses yeux brillèrent d’une lueur taquine. « Oh ? Donc tu as tant apprécié son contact ? » « Tu sais bien que ce n’est pas le cas », répondis-je, sentant la chaleur monter à mon cou. « Alors suis simplement mon conseil », dit Snow, son sourire s’adoucissant en quelque chose de plus sérieux. « Crois-moi, cela t’évitera bien des ennuis à long terme. » J’hésitai un moment, puis décidai d’aborder la tension évidente. « À en juger par la manière dont tu parles de ta propre sœur, il est sûr de supposer que vous n’êtes pas proches. » « Fufu », rit sèchement Snow, une pointe de dédain s’insinuant dans sa voix. « Il faudrait que le soleil et la lune échangent littéralement leurs places pour que je puisse un jour m’entendre avec cette vipère sans colonne vertébrale. » Ses mots portaient une amertume indéniable, mais ils révélaient également une couche plus profonde de complexité. Les sentiments de Snow envers Sophiel n’étaient pas purement antagonistes ; il y avait une conscience aiguë dans son ton qui laissait deviner un mélange de déception et de méfiance. Il était clair qu’elle n’était pas aveugle aux manipulations de sa sœur. Je ruminai ses paroles, réalisant à quel point Snow semblait avoir une vision claire de la vraie nature de Sophiel. Dans le jeu, il était souvent suggéré que Snow était l’une des rares personnes à percer le masque soigneusement construit de Sophiel. Bien qu’elle tînt à sa sœur à sa manière, Snow ne pouvait jamais lui faire entièrement confiance. Les actes constants de tromperie et le comportement égoïste de Sophiel ne faisaient qu’approfondir le fossé entre elles. Le récent incident n’avait certainement pas aidé la cause de Sophiel non plus. Les yeux de Snow, perçants et perspicaces, auraient disséqué chaque nuance des actions de sa sœur. D’une certaine manière, ce n’était pas entièrement une mauvaise chose. J’avais déjà prévu de mettre Snow en garde contre Sophiel, mais il semblait qu’elle n’avait pas besoin de conseils. En fait, elle était déjà plus méfiante envers sa sœur que je ne l’aurais imaginé à ce stade. Bien que Snow fût méfiante et dubitative quant aux intentions de Sophiel, cela ne changeait pas le fait qu’elle tenait profondément à sa sœur. La complexité de leur relation était quelque chose que seuls ceux qui leur étaient proches pouvaient vraiment comprendre. « On dirait que tu te prépares déjà pour le voyage », remarqua Snow, son regard se posant sur la pile d’objets soigneusement empilés dans un coin de la pièce. Parmi la collection se trouvaient une variété de provisions, y compris une quantité presque excessive de potions de soin. Ce n’était pas comme si les Sentiers de la Lumière infligeaient des dégâts physiques, mais je supposais que l’empereur, ayant lui-même vécu l’expérience, avait estimé que je pourrais faire face à la même malédiction que lui. Ce n’était pas surprenant qu’il ait sur-préparé, compte tenu de son épreuve passée. Il y avait également plusieurs artefacts divins dispersés parmi les provisions. À en juger par l’aura de divinité qui en émanait, il était clair qu’ils n’étaient pas bénis par l’église. L’empereur devait les avoir obtenus d’autres sources, gardant ainsi l’influence de la Sainte Église à distance. Ce n’était pas vraiment surprenant, compte tenu de la tension de longue date entre l’empire et l’église. Ils ne s’entendaient jamais vraiment. « Surtout avec leur différend sur les droits concernant les sentiers. » Les yeux de Snow s’attardèrent brièvement sur les objets avant qu’elle ne se retourne vers moi, son expression contemplative. « Es-tu là pour m’empêcher de partir ? » demandai-je, brisant le silence. « Non », dit-elle avec un petit hochement de tête. « Tu as déjà exprimé ton point de vue hier. De plus, je ne pense pas que je pourrais t’arrêter même si j’essayais. » Sa voix était calme, mais il y avait un sous-courant d’inquiétude qui devint évident lorsqu’elle marqua une pause et me regarda avec un sourire doux et inquiet. « Es-tu sûr que tu ne peux pas m’emmener avec toi ? » demanda-t-elle doucement, sur un ton presque suppliant. « Oui », répondis-je fermement. Ce n’était pas quelque chose sur quoi je pouvais transiger. Le niveau actuel de Snow était bien trop bas pour affronter les Sentiers de la Lumière. Contrairement à moi, qui étais guidé sur ce chemin comme si le destin l’exigeait, les chances de survie de Snow étaient plus minces. Bien que je n’eus aucun doute qu’elle pourrait éventuellement surmonter les épreuves avec suffisamment de préparation, le risque d’échec n’était pas nul—et l’échec signifiait des conséquences que ni elle ni moi ne pouvions nous permettre. Snow poussa un soupir silencieux, son expression s’assombrissant un instant avant qu’elle ne la masque d’un sourire résigné. « Je vois. » Elle s’approcha, ses traits doux illuminés par la faible lumière de la pièce. Sans hésitation, elle se pencha et déposa un baiser doux sur mes lèvres. Son contact était chaud et fugace, comme une promesse scellée dans le silence. « Reviens sain et sauf », murmura Snow, sa voix à peine audible. Son ton habituellement confiant portait désormais une trace de vulnérabilité. Je souris, levant la main pour lui caresser doucement la tête. « Ne t’inquiète pas », dis-je, essayant d’apaiser la tension. « Je serai de retour avant même que tu ne t’en rendes compte. » Elle me rendit mon sourire, son expression chaleureuse mais pas entièrement convaincue. Je pouvais dire qu’elle n’était pas totalement rassurée, et je ne pouvais pas lui en vouloir. Son inquiétude était justifiée. Snow connaissait mieux que quiconque les risques des Sentiers de la Lumière. Les rumeurs qui entouraient ces épreuves n’étaient pas que des contes de mise en garde—elles étaient des avertissements sans équivoque. Ne pas réussir les épreuves ne signifiait pas seulement perdre la chance d’exaucer un vœu ultime ; cela signifiait souvent succomber à des malédictions mystérieuses et irréversibles. D’une maladie débilitante à simplement ne pas se réveiller un matin, les conséquences étaient aussi sombres qu’imprévisibles. La pensée s’attarda dans ses yeux un instant, une ombre d’inquiétude traversant ses traits. Mais elle secoua la tête, chassant visiblement ses craintes. Elle se redressa, son attitude changeant alors qu’elle retrouvait sa confiance, masquant tout trouble intérieur qu’elle ressentait. Snow s’approcha à nouveau, ses bras s’enroulant fermement autour de moi dans une étreinte chaleureuse. « Avant que j’oublie », commença-t-elle, sa voix calme mais teintée d’une certaine espièglerie, « j’ai quelque chose à te dire, Riley. » « Hm ? » Je penchai la tête, curieux. « Oncle est maintenant au courant de notre relation. » « Hein ? » Mes yeux s’écarquillèrent alors que je digérais ses mots. « Quoi ? » « Fufu~ » Elle rit doucement, clairement amusée par ma réaction. « Ne t’inquiète pas. Il l’a déjà approuvée, donc nous n’avons plus besoin de la cacher~ » Son ton décontracté ne parvint guère à apaiser mon anxiété grandissante. Alors que le souvenir de sa déclaration audacieuse à Sophiel plus tôt refaisait surface, les pièces commencèrent à s’assembler. L’attitude décontractée de Snow prenait maintenant tout son sens— C’était une situation qui devait arriver tôt ou tard, mais... L’annoncer au duc si tôt était déjà un problème en soi... [Avertissement.... !] [Avertissement.... !] [Destin : Le sacrifice d’un dragon est en train de vaciller !] Merde.... .... « Pourrais-tu répéter ce que tu viens de dire, Papa ? » La voix de Liyana était trompeusement calme, une fine couche de civilité masquant la tempête qui grondait en dessous. Ses mots portaient un poids anormal, et la pièce autrefois lumineuse—baignée dans la lueur dorée du soleil matinal—semblait étouffante. La brise légère, résultat d’un sort de refroidissement soigneusement entretenu par les serviteurs, semblait désormais insignifiante face à l’atmosphère oppressante qui pesait sur tous les présents. La tranquillité de la pièce s’était transformée en cauchemar. Les serviteurs, incapables de résister à la pression écrasante, s’effondrèrent un par un. Leurs mains se serrèrent sur leur poitrine, désespérées de s’accrocher à une quelconque lueur de vie alors que leurs visages se tordaient d’angoisse. De l’écume bouillonnait au coin de leurs bouches, et leurs yeux se révulsèrent, ne laissant que le blanc visible. Le bruit de leurs corps s’écrasant au sol résonna derrière le duc. « Liyana... » Le duc Luther Heavens, réputé comme le plus grand épéiste du monde, sentit son souffle se bloquer. Une sueur froide coula le long de sa colonne vertébrale. Sa gorge se serra alors qu’il luttait pour avaler, une boule de peur logée profondément en lui. Même si son image n’apparaissait qu’à travers l’écran holographique flottant dans les airs, la présence étouffante de sa fille semblait percer la réalité, engloutissant la pièce dans sa rage implacable. L’énergie crépitante qui émanait d’elle était indéniable. Derrière elle, des papiers soigneusement empilés flottèrent dans les airs, maintenant pris dans une tempête de puissance brute. Un par un, les documents commencèrent à se désintégrer, réduits en cendres alors que l’intensité pure de sa mana les corrodait. Le stylo élégant dans sa main, un cadeau d’un artisanat rare, fondit en une masse informe, dégoulinant sur le bureau avec un léger crépitement. Ses yeux rouges brillaient de manière sinistre, des abysses jumeaux de malveillance qui semblaient avides de destruction et de réponses immédiates... Il savait que ce n’était probablement qu’une explosion de sa mana, et son esprit qui exagérait les choses, mais... Il n’avait pas ressenti cette sensation depuis des décennies—pas depuis qu’il avait affronté la mort elle-même sur le champ de bataille. « Dis-moi qui s’en prend à mon chéri~ ? »