**Chapitre 292 : L'approche de la fin...** « Toi... pourquoi es-tu ici ? » L'autre Riley ne répondit pas immédiatement. À la place, il pencha légèrement la tête, un sourire vague et presque ennuyé jouant sur ses lèvres. « Les questions peuvent attendre. » Avant que je puisse réagir, il bougea. Il fonça vers moi tel une comète déchaînée, son corps devenant un flou à une vitesse inconcevable. En un clin d'œil, il combla la distance entre nous, son poing enveloppé d'une aura irradiant une énergie sinistre et tourbillonnante. — SWOOSH ! — L'instinct prit le dessus. J'esquivai d'un cheveu, son coup tranchant l'air à l'endroit où ma tête se trouvait une fraction de seconde plus tôt. La force pure de son coup créa une rafale qui fit voleter mes cheveux et dispersa les débris sur le sol du sanctuaire. Si je n'avais pas bougé... ma tête aurait été pulvérisée. Mais il ne s'arrêta pas. Dès que son coup rata, il tordit son corps avec une fluidité contre-nature, ses mouvements un modèle d'efficacité et de précision. Sa main se referma sur la garde de son épée, et d'un geste fluide, il la dégaina. La lame scintillait d'une énergie gris-noir translucide, dégageant une pression oppressante. Ce n'était pas une aura — du moins, pas au sens traditionnel. La densité et la puissance brute étaient indéniables. C'était du mana condensé, raffiné à un degré terrifiant. — SWIISHH ! — Je n'avais pas le temps d'hésiter. Ma propre aura s'embrasa, une vague explosive d'énergie parcourant mon corps. Saisissant la garde de mon épée, je la dégainai d'un mouvement fluide, la lame s'embrasant de mon énergie imprégnée d'aura. Nos lames s'entrechoquèrent avec un rugissement assourdissant. BOOM ! La collision libéra une onde de choc qui résonna à travers le sanctuaire, ébranlant les piliers de pierre massifs et soulevant un nuage de poussière. La force de l'impact nous fit reculer tous les deux, nos pieds raclant le sol pour garder l'équilibre. L'air devint lourd de tension tandis que la poussière commençait à retomber. À ma surprise, elle se dissipa presque instantanément, comme si le sanctuaire lui-même rejetait les impuretés. L'atmosphère pure, presque sacrée, demeura intacte. Nous nous tenions là, nos épées encore vibrantes d'énergie résiduelle, nos regards rivés dans un duel silencieux. « Espèce de salaud ! Tu m'as dit que tu m'expliquerais tout après avoir terminé mon épreuve ! » Il pencha la tête, son expression étrangement calme. « Je crois t'avoir dit, répondit-il avec une sérénité exaspérante, que tu comprendrais le reste une fois l'épreuve terminée. » « Ce n'est clairement pas le cas ! J'ai plus de questions que de réponses ! » crachai-je, ma frustration bouillonnante. « Je t'ai dit... » Sa voix s'éteignit tandis que son corps devenait flou à nouveau, se déplaçant plus vite qu'avant. Cette fois, il bondit haut dans les airs, son épée levée au-dessus de sa tête. Pendant un bref instant, il sembla flotter, comme si l'air lui servait de plateforme. Puis, avec une force terrifiante, sa lame s'abattit telle un météore. « ... que tu comprendrais le reste une fois l'épreuve terminée. » BOOM ! L'impact de son coup déclencha une explosion massive, des ondes de choc se propageant à travers le sanctuaire. Le sol sous nos pieds gémit de protestation, des fissures en toile d'araignée rayonnant depuis l'épicentre de notre affrontement. Mes mains tremblèrent tandis que je serrais plus fort la garde de mon épée, le sang perlant de mes paumes où le métal m'avait mordu. « Salaud... » grondai-je, le fixant à travers le voile de poussière. Malgré la puissance brute de notre collision, son visage restait étrangement vide, son expression dénuée d'émotion. Mais je le voyais — cette lueur fugace dans ses yeux. Il était excité. La voix froide et mécanique du système brisa la tension. [Note : Percée du tutoriel d'épreuve en cours.] [Note : Le tutoriel ne prendra fin qu'après confirmation de la présence vitale de l'utilisateur à ZÉRO.] Mes yeux s'écarquillèrent face à l'implication. « Quoi ?! Je n'ai même pas accepté l'épreuve ! Que veux-tu dire par "présence vitale à zéro« ? Tu veux que je meure pour la terminer ?! » Il ne répondit pas. À la place, il avança d'un pas, son épée traînant sur le sol fissuré, émettant un grincement aigu. Son silence était plus éloquent que n'importe quel mot, et le poids de son intention m'écrasa comme une couverture étouffante. Tsk. Claquant ma langue de frustration, j'activai [Éclair Doré], et des arcs d'électricité dorée crépitèrent autour de mon corps. L'énergie brute déferla en moi, illuminant le sanctuaire d'une lueur divine. L'autre moi réagit instantanément, bondissant en arrière pour éviter la contre-attaque que je lui destinais. L'éclair doré jaillit de manière imprévisible, effleurant ses mains et y laissant des marques de brûlure. De la fumée s'éleva de ses paumes noircies, mais il ne broncha même pas. Comme si la douleur brûlante était insignifiante — ou pire, comme s'il ne ressentait rien. Ses mains noir fumé se refermèrent, indemnes. « Je ne sais toujours pas qui tu es vraiment, dis-je en plissant les yeux, ni pourquoi tu fais tout ça. Mais une chose est sûre — je ne compte pas me laisser tuer aussi facilement. » La tension dans l'air s'épaissit alors que je libérais toute mon aura, la laissant se déverser en une vague écrasante. Le sol sous mes pieds se fissura davantage sous le poids de ma présence. Mon cœur battait la chamade, mais ma détermination était inébranlable. J'activai toutes les compétences à ma disposition, leurs notifications résonnant à mes oreilles comme un tambour de guerre : [Maîtrise Avancée de l'Épée (28%)] → [Activée !] [Coup Absolu ! (27%)] → [Activée !] [Aura (17%)] → [Activée !] [Course Éclair (15%)] → [Activée !] [Frappe Céleste (15%)] → [Activée !] [Pas Instantané (10%)] → [Activée !] [Rage Sanglante (Rare, 40%)] → [Activée !] [Accélération de la Pensée (40%)] → [Activée !] [Retour (20%)] → [Activée !] [Tempêtes Déchaînées (75%)] → [Activée !] [Éclair Doré (95%)] → [Activée !] [Arrêt du Temps (2%)] → [Activée !] Le monde se figea. Un silence assourdissant enveloppa le sanctuaire. L'aura dorée qui m'enveloppait palpita, et les mouvements fluides de mon adversaire s'arrêtèrent net. Le temps lui-même plia sous ma volonté, chaque instant suspendu comme une goutte d'eau en chute libre. Pour la première fois, je ressentis la pleine puissance de mes capacités traverser mon être. L'énergie pure menaça de submerger mes sens, mais je serrai les dents et me concentrai. Bouge. Je fis un pas en avant, plus rapide qu'un souffle, et balançai mon épée avec toute la force dont j'étais capable. La lame fendit l'air immobile, brillant de la puissance combinée de mes compétences. Mais il était prêt. L'autre moi devint flou alors qu'il brisait l'instant figé, parant mon coup avec le sien. Son épée, enveloppée d'une énergie noir fumé, entra en collision avec la mienne. BOOM ! L'impact fut cataclysmique, des ondes de choc se propageant en cercles concentriques. Le sol sous nos pieds se désintégra en un cratère, la lumière divine affrontant le mana ombrageux, illuminant le sanctuaire d'une lueur chaotique. Pour la première fois, son expression apathique se fissura. Une lueur de surprise traversa son visage alors qu'il me fixait. ... Dans un monde peint de vide et de gris, un jeune homme était assis sur une chaise usée par le temps, ses détails autrefois vifs maintenant estompés. Ses yeux bleus perçants étaient rivés sur un écran translucide flottant devant lui, affichant une scène vive. Deux silhouettes, étrangement similaires à lui-même, s'affrontaient dans un combat d'épées intense. L'énergie entre eux pulsait, leurs lames s'entrechoquant avec une force dévastatrice, chaque coup résonnant dans le vide. [... Est-ce vraiment la bonne méthode ?] Une voix brisa le silence, et une autre silhouette apparut à ses côtés. Ce nouveau venu était identique en apparence, mais sa présence était distincte, marquée par le contraste frappant de son costume entièrement noir contre le néant gris. [Préférerais-tu une autre solution ?] La voix du jeune homme était calme, presque détachée, alors qu'il répondait, son regard ne quittant pas l'écran. La question planait dans l'air, lourde de vérités non dites, faisant grimacer l'homme en noir d'un mélange d'agacement et de compréhension réticente. Même si tous deux savaient que cette méthode était rude — peut-être même cruelle — elle avait été jugée nécessaire. Le tutoriel, conçu comme un filet de sécurité pour le Riley extérieur, était censé le sauver dans les moments de désespoir. Pourtant, les récompenses pour l'avoir complété avaient un prix. Un prix élevé. Le Riley qu'ils observaient était lent, faible — rien comme les versions d'eux-mêmes forgées dans leurs époques respectives. Comparé à ce qu'ils avaient accompli, il n'était qu'une ombre, peinant à suivre les exigences de ce monde. Et c'était pourquoi ce »coup de pouce" était nécessaire. Mais quant à savoir si c'était éthique... c'était une autre question. Après tout, quel genre de personne saine d'esprit voudrait volontairement se tuer pour vivre la terrible existence d'une autre version d'elle-même ? [Ça aurait été bien plus efficace de lui donner nos dons directement... Il a déjà réussi les épreuves,] murmura le jeune homme en noir, les yeux fixés sur l'écran. Le combat faisait rage, mais l'issue était claire — peu importe comment la bataille tournerait, la victoire reviendrait au Riley actuel. [C'était son épreuve. Celle-ci vient de nous,] répondit fermement le jeune homme assis, son ton résolu. [Quand même, Second ne serait-il pas un peu trop dur ?] [Tu dis ça comme si tu n'aurais pas fait pareil à sa place...] L'homme en noir eut un sourire narquois, s'appuyant contre une surface invisible. [Bon — j'aurais probablement fait de même, mais pas avec autant de violence,] répondit-il avec une pointe de malice. Le jeune homme assis secoua la tête. [Il apprendra bientôt la magie avec toi. N'en fais pas trop.] [Je sais, je sais...] L'homme en noir fit un geste désinvolte, bien que son expression trahisse une espièglerie. Avant que la conversation ne puisse continuer, une nouvelle voix se joignit à eux, vive et pleine d'amusement. [À propos, vous deux — quels cadeaux avez-vous préparés ?] Le ton était bien plus énergique que celui des deux autres, et la source se révéla bientôt. Un autre jeune homme, étrangement similaire en apparence, s'approcha d'eux. Il était un contraste chaotique, vêtu d'un costume flamboyant de clown, ses cheveux un mélange hypnotique de couleurs. Des dagues jumelles tournoyaient avec grâce entre ses doigts, scintillant dans la lumière éthérée. Son expression était d'une joie débridée, un large sourire étalé sur son visage alors qu'il penchait la tête, curieux. Le jeune homme assis et l'homme en noir échangèrent un regard exaspéré. Un soupir commun leur échappa avant qu'ils ne détournent les yeux, ignorant la question de l'intrus. [Oh, allez, ne soyez pas comme ça !] geignit le clown, d'un ton faussement blessé. [Quel est l'intérêt d'être si mystérieux ? Le garçon finira par découvrir de toute façon, non ?] Aucun ne répondit. À la place, leur attention revint à l'écran, où le Riley actuel luttait toujours, son aura flamboyant alors qu'il se battait désespérément pour suivre. [Tsk, tellement ennuyeux,] marmonna la silhouette colorée, faisant tournoyer ses dagues plus vite. [Mais j'avoue que c'est amusant de le voir se démener.] Malgré leurs différences, tous trois partagèrent un moment de compréhension silencieuse.