**Chapitre 301 : Ciel** Au plus profond des entrailles du palais impérial se trouvaient les terrains d'épreuve — un lieu sacré enveloppé de mystère et de puissance. L'entrée monumentale de l'épreuve se dressait telle la gueule d'une caverne colossale, une lumière dorée jaillissant par intermittence, irradiant les murs alentour d'une clarté divine. C'était un phare constant, un signe qu'une personne s'y trouvait encore, son épreuve en cours. Depuis quatre jours, cette lueur dorée ne s'était pas atténuée. Deux silhouettes montaient une garde vigilante à l'extérieur, leur présence immuable mais empreinte d'émotions contrastées. La première était l'empereur Leopold, son autorité inébranlable malgré les circonstances. À ses côtés se tenait la princesse Snow, son agitation trahissant l'inquiétude qui marquait chacun de ses gestes. « Votre Majesté... » La voix de Snow brisa le silence, teintée d'appréhension. Leopold tourna légèrement la tête vers elle. Son regard, aussi ferme que d'habitude, s'adoucit imperceptiblement en voyant son trouble. « Combien de temps vous a-t-il fallu pour achever votre épreuve, déjà ? » Snow posa la question d'une voix tendue, bien qu'elle connaisse déjà la réponse. L'empereur soupira discrètement, son calme intact mais compatissant envers l'angoisse de sa fille. Il avait répondu à cette question maintes fois ces derniers jours. « ...Trente minutes. Non, peut-être plus... ou moins. Je ne me souviens plus exactement. » L'expression de Snow s'assombrit encore. Ses mots, répétés, n'offraient aucun réconfort. Elle serra les poings jusqu'à ce que ses jointures blanchissent, fixant la lumière dorée émanant de l'entrée. Les épreuves étaient imprévisibles. Pour la plupart, elles ne duraient que quelques heures, parfois même quelques minutes. La distorsion temporelle à l'intérieur pouvait les faire paraître plus longues ou plus courtes, mais jamais aussi longues. Quatre jours — quatre jours interminables — s'étaient écoulés sans que Riley ne donne signe de vie. L'inquiétude de Snow grandissait à chaque fluctuation de la lumière dorée. Son esprit bouillonnait de frustration. *Qu'est-ce qui lui prend autant de temps ? Est-il blessé ? Quelque chose a-t-il mal tourné ?* Elle serra les dents, son habituel sang-froid craquant sous le poids de ses émotions. L'absence de Riley la rongeait, la plongeant dans une impuissance qu'elle connaissait rarement. Leopold l'observait en silence, ses propres pensées soigneusement dissimulées. Il savait que les épreuves testaient non seulement la force, mais aussi la volonté, la résolution et la capacité à affronter ses peurs les plus profondes. Ce que Riley affrontait dans cet abîme lumineux était manifestement sans précédent. « Dois-je entrer pour l'aider— » La voix de Snow trembla, empreinte de désespoir, alors qu'elle faisait un pas vers l'entrée. « Cessez ces sottises, » coupa l'empereur d'un ton ferme, chargé d'autorité. « Vous savez mieux que quiconque que cela ne l'aiderait pas. Vous ne feriez que déclencher vos propres épreuves, vous mettant en danger inutilement. Ne vous l'ai-je pas déjà dit ? » « M-mais... » Snow hésita, ses mots s'évanouissant. L'expression sévère de Leopold s'adoucit légèrement. « Je comprends votre inquiétude, Snow, » dit-il d'une voix plus douce. « Mais avoir foi en lui est la meilleure chose à faire. Pensez-vous vraiment que votre bien-aimé échouerait si facilement ? » « Non... » murmura-t-elle, sa défiance tempérée par ses mots, bien que l'inquiétude persiste dans son regard. Leopold soupira, son pragmatisme habituel cédant à une rare tendresse. Il tendit la main, caressant légèrement la tête de Snow. « Attendons encore un peu, » dit-il, rassurant. Snow hocha silencieusement la tête, son regard de nouveau rivé sur l'entrée. La lumière dorée vacillait, mystérieuse, dissimulant le sort de celui qui lui était cher. *Riley m'a promis de revenir avant même que je m'en rende compte,* songea-t-elle, s'accrochant au souvenir de ses mots confiants. Riley n'était pas du genre à briser une promesse — elle en était certaine. Même si son inquiétude menaçait de la submerger, Snow se résolut à patienter. Elle comprenait qu'intervenir ne ferait qu'aggraver les choses, risquant de devenir un fardeau pour Riley à son retour. *Sois forte,* se dit-elle en expirant doucement. *S'il peut endurer cette épreuve, alors je peux endurer cette attente.* Voyant Snow se calmer un instant, Leopold laissa échapper un soupir de soulagement. Pourtant, son propre malaise persistait, enfoui sous son apparente sérénité. Son regard resta fixé sur l'entrée scintillante, mais le doute et l'inquiétude grondaient sous la surface. Bien qu'il veuille rassurer sa fille et lui-même au sujet de l'absence prolongée de Riley, même Leopold commençait à ressentir le poids de l'angoisse. Ce n'était pas normal. Les épreuves se concluaient généralement en quelques heures, voire une demi-journée. Quatre jours ? C'était sans précédent. Pour gérer sa distraction croissante, Leopold avait confié la plupart de ses devoirs impériaux au duc Luther, son ami le plus proche et son plus fidèle conseiller. L'efficacité de Luther était incomparable ; les affaires de l'empire étaient aussi bien gérées sous sa supervision que sous celle de Leopold. Il était convaincu que le duc veillerait à ce que l'empire fonctionne comme une machine bien huilée. Après tout, Luther avait maintes fois prouvé sa capacité à gérer des tâches d'envergure, rivalisant même avec ses propres responsabilités dans son grand-duché. Pourtant, attendre ici était une épreuve en soi. Aucune indication ne laissait présager quand — ou même si — l'épreuve de Riley prendrait fin. Néanmoins, Leopold ne pouvait ignorer cette sensation en lui, un murmure persistant de sa divinité, l'exhortant à rester présent. Comme si son essence même savait qu'au moment où Riley émergerait, quelque chose d'important se produirait — quelque chose exigeant sa présence immédiate. Un don ? Une malédiction ? L'empereur n'en était pas certain, mais il comprenait une chose : quoi qu'attende Riley à l'issue de cette épreuve, les répercussions dépasseraient largement le garçon lui-même. Leopold devait se tenir prêt — pour lui, pour Snow, et pour l'avenir de l'empire. *Quelle sorte d'épreuve affrontes-tu, mon futur gendre ?* songea-t-il, mêlant curiosité et résignation. Cette dernière pensée le fit grincer des dents plus qu'il ne voulait l'admettre. Bien qu'il ait reconnu la détermination de Riley, l'idée que quelqu'un d'aussi audacieux et imprévisible puisse épouser sa fille précise le mettait mal à l'aise. ... « Putain !!! » Ma voix résonna dans le sanctuaire caverneux, se mêlant au bourdonnement sourd de la magie divine qui imprégnait tout. *Haah... haah...* Essoufflé, j'essuyai le sang coulant de mon front, sa chaleur poisseuse me rappelant l'intensité du combat. La magie divine du sanctuaire œuvrait sans relâche, refermant mes blessures, bien qu'à un rythme plus lent désormais. Ce n'était pas parfait, mais suffisant pour me maintenir en vie et réparer les dégâts les plus graves. « Vous étiez sacrément tenaces... » marmonnai-je en contemplant les stigmates de la bataille. « Hahaha ! C'était jouissif ! » Le rire de Riley, celui armé d'une lance, résonna dans la salle sacrée. Son corps était affalé contre le mur désormais reconstruit, encastré comme une macabre fresque. Son sourire narquois persistait, malgré les cicatrices profondes striant son corps. Un trou béant dans sa poitrine marquait l'endroit où une lance imprégnée d'aura l'avait transpercé — un ultime coup désespéré pour m'achever. En effet. Dans le feu de l'action, il avait visé mon cœur, y mettant toute son énergie. Et pendant un bref instant terrifiant, il avait réussi. J'étais mort. Mais dans cet éclair, j'avais fait le seul choix pouvant me sauver. J'avais canalisé chaque parcelle de ma divinité dans mon cœur, le renforçant contre le coup fatal. La magie divine du sanctuaire avait fait le reste, me ramenant à la vie. *[Douleur empathique (S)]* avait fait son œuvre, aussi cruelle qu'efficace. Puisque cette compétence ne faisait que renvoyer les dégâts subis à mes assaillants, les deux Riley restants en subissaient désormais les conséquences. Lui et le Riley à l'arbalète gisaient immobiles, chacun avec une blessure fatale — un cœur transpercé, comme le mien. Contrairement à moi, ils ne pouvaient régénérer de telles blessures. Même la bénédiction divine du sanctuaire ne les sauverait pas. Je fis un pas chancelant, inspectant les lieux. Le rire du Riley à la lance s'éteignit en un râle amusé, des bulles de sang perlant à ses lèvres. « Tenaces, hein ? C'est comme ça que tu nous vois ? » répéta-t-il, d'une voix faible mais teintée d'amusement. « Tu n'as pas idée... à quel point on a dû te pousser. Mais... t'as assuré, gamin. » Ses mots planèrent, empreints d'une étrange finalité, alors que son corps commençait à se désintégrer en nuages d'obscurité. J'ouvris la bouche pour lui demander plus — tout ce qui pourrait éclaircir leurs propos cryptiques durant l'épreuve. Mais son expression — sereine, presque apaisée — me dit que ce serait inutile. Comme les autres « versions » de moi, ils semblaient incapables ou refusaient de tout expliquer. Causalité, paiement... toujours des énigmes. Il était clair désormais qu'il y avait un prix à leurs actions, une raison à leur mystère. Ils avaient semé des indices, mais les réponses étaient là pour que je les assemble. Demander confirmation ne m'aurait valu qu'une insulte du genre : « T'es lent ou quoi ? » Je soupirai, reportant mon attention sur le Riley à l'arbalète. Lui aussi succombait, son corps se dissolvant dans l'éther noir. Il me regarda, esquissant un sourire avant de cligner de l'œil. « Félicitations, Riley... cette fois, échoue pas, d'accord ? » Ses mots résonnèrent étrangement, mélange d'encouragement et d'avertissement. Puis il disparut à son tour, comme les autres avant lui. Alors que leurs dernières traces s'évanouissaient, une vague de fatigue mentale m'envahit. Mes épaules s'affaissèrent, et je levai les yeux vers le plafond du sanctuaire. *Avec ça... tout est terminé, non ?* À peine cette pensée m'effleura-t-elle qu'une lumière dorée aveuglante enveloppa la pièce. Un écran translucide se matérialisa devant moi, son éclat reflété dans mes yeux épuisés. [FÉLICITATIONS ! VOUS AVEZ RÉUSSI VOTRE ÉPREUVE !] [PERCÉE DU TUTORIEL TERMINÉE !] [PROTECTION DU TUTORIEL DÉSACTIVÉE !] [Compétence secrète : *Grand Redémarrage* sera désormais annulée.] [La compétence disparaîtra de votre codex d'aptitudes.] [L'UTILISATEUR VA MAINTENANT SUBIR UN REDÉMARRAGE COMPLET...] [MOMENT DE LA MORT DANS 3... 2... 1...] « Hein ? » Les mots à l'écran me glacèrent le sang. Un frisson me parcourut l'échine alors que je réalisais leurs implications. *Redémarrage ? Qu'est-ce que ça veut dire ?* Je n'eus même pas le temps d'exprimer ma confusion avant que le décompte n'atteigne zéro. Le sanctuaire trembla, la lumière dorée s'intensifiant jusqu'à l'aveuglement. Mon corps se raidit, une brûlure aiguë éclatant en moi, comme si mon âme même était déchirée puis reconstituée. Et puis— Rien. Ténèbres. ... Lorsque j'ouvris les yeux, je fus accueilli par un spectacle à couper le souffle — une beauté éthérée, comme sortie d'un rêve. Devant moi se tenait une femme d'une radiance inimaginable, son être entier baigné d'une lumière douce mais écrasante, illuminant tout autour d'elle. Son expression était sereine, son regard tendre, presque maternel, posé sur moi. Ma tête reposait sur ce qui semblait être ses cuisses, une sensation cotonneuse m'enveloppant. La chaleur de sa caresse sur ma tête apaisa ma désorientation. L'air autour d'elle scintillait, empreint d'une présence quasi divine, comme si le monde pliait devant son existence. « Q-Qui... ? » Ma voix était faible, mêlant émerveillement et confusion. Les lèvres de la femme s'ourlèrent en un doux sourire, sa voix mélodieuse résonnant dans mon esprit plutôt que mes oreilles. [...Oh, tu t'es éveillé, mon enfant,] dit-elle, d'un ton aussi réconfortant qu'une berceuse. [Enchantée de te rencontrer enfin, Riley Hell.]