Chapitre 303 : Le Retour La nuit était profonde, l'air vif et mordant tandis que des vents glacés balayaient la terre. Au-dessus, les étoiles parsemaient l'immensité du ciel, leur lueur faible projetant une lumière sereine et éthérée sur le monde en dessous. Une femme se tenait seule sur un grand balcon, ses cheveux argentés scintillant sous la lumière des étoiles comme des fils de soie baignés de clair de lune. Le froid de l'air ne la dérangeait pas ; au contraire, il la vivifiait. En tant que mage de glace, elle trouvait du réconfort dans le froid, cherchant souvent des moments comme celui-ci pour approfondir sa connexion à son essence, surtout pendant les saisons où l'hiver était absent. Les vents caressaient sa peau, leur toucher glacé un réconfort familier. Fermant les yeux un bref instant, elle respira profondément, l'air givré emplissant ses poumons. Puis, avec un soupir doux et mesuré, elle les rouvrit, ses yeux améthyste brillant faiblement sous la lueur du ciel nocturne. Elle se détourna du balcon, ses mouvements gracieux un mélange d'élégance et de puissance tranquille. Les portes vitrées menant à sa chambre opulente s'ouvrirent légèrement, et une silhouette ombrageuse émergea, enveloppée de filaments vacillants de mana sombre. S'inclinant profondément, la présence de la figure semblait intensifier le froid de l'air autour d'eux. « Alors, quelles nouvelles ? » demanda-t-elle, sa voix calme mais teintée d'une autorité tranquille qui exigeait rien de moins que la vérité. L'ombre bougea, scintillant d'une énergie surnaturelle tandis que les ténèbres se dissipaient, révélant la figure en dessous. Une jeune femme en uniforme de servante se tenait là, la tête inclinée en signe de déférence. Lumia, la fidèle servante, dégageait grâce et prestance, mais sa voix tremblait légèrement lorsqu'elle parla. « C'est... » « La même chose que d'habitude ? » interrompit la femme, son ton plus tranchant maintenant, portant une pointe subtile qui glaça l'air entre elles. « O-oui... » balbutia Lumia, son malaise grandissant alors qu'elle jetait un regard au givre qui s'étendait sous les pieds de sa maîtresse, rampant sur le sol en marbre orné du balcon. La princesse Sophiel repoussa une mèche rebelle de ses cheveux argentés derrière son oreille, ses doigts délicats effleurant sa peau lisse alors qu'elle s'appuyait légèrement contre le bord en marbre de son balcon. Sa main droite reposait sur son menton, son regard fixé sur l'horizon lointain tandis que son esprit analysait la situation troublante en cours. Des jours s'étaient écoulés depuis que Riley Hell était entré dans les Épreuves de la Lumière, un chemin connu pour ses défis éprouvants et ses dangers imprévisibles. Bien que Sophiel ne fût pas étrangère à la réputation des épreuves, ce silence prolongé la rongeait. Les épreuves étaient périlleuses, certes, mais elles dépassaient rarement quelques jours. Si un jour de plus passait, Riley serait dans les épreuves depuis plus d'une semaine—un fait qui provoqua une onde d'inquiétude dans son attitude autrement composée. « Et ma sœur aînée ? » demanda Sophiel, sa voix tranchant l'air vif de la nuit alors qu'elle tournait son regard vers Lumia, qui se tenait obéissante à proximité. La servante, Lumia, sentit une sueur froide couler dans son dos, mais elle se ressaisit, refusant de laisser ses nerfs la trahir. Rassemblant sa détermination, elle répondit aussi calmement que possible, sa voix soigneusement mesurée. « Son Altesse... la princesse Snow a agi comme d'habitude, » commença Lumia, ses mots précis, bien que sa tension fût palpable. « Elle a attendu patiemment à l'entrée des épreuves presque chaque jour. Cependant, d'après ce que j'ai observé, elle a repris ses devoirs habituels au château lors des moments importants. Elle... gère ses responsabilités. » « Père est-il avec elle ? » demanda Sophiel, ses yeux améthyste se rétrécissant légèrement. « ...Oui. » « Tsk. » Agacée par le tournant des événements, Sophiel laissa échapper un autre soupir frustré. Le retour inattendu de Snow au château impérial avait complètement bouleversé ses plans. Pendant l'absence de sa sœur, Sophiel avait travaillé sans relâche pour consolider son influence et s'enraciner dans les rouages du palais. Cela avait été un effort calculé, et un qui progressait bien—jusqu'à maintenant. La présence de Snow était comme une catastrophe naturelle. Tout ce que Sophiel avait construit était maintenant en ruines, et la cause de cette perturbation pouvait être retracée à une seule variable imprévisible : Riley Hell. Il semblait que la présence de Riley avait rapproché Snow et leur père plus que jamais. Que Sophiel l'apprécie ou non, Riley était devenu une figure clé dans leur dynamique familiale, son influence s'étendant même jusqu'à l'Empereur. Ce développement était exaspérant, non seulement à cause de son impact sur ses ambitions, mais aussi parce qu'il semblait totalement hors de son contrôle. Elle ne pouvait rejeter la faute sur personne en particulier. La situation était sans précédent et totalement imprévue. Pourtant, les faits restaient inchangés : Snow, autrefois distante de l'Empereur à sa manière, était maintenant fréquemment vue à ses côtés. Jour après jour, sa position en tant qu'héritière officielle du trône se consolidait. Une petite partie amère de Sophiel ne pouvait s'empêcher de souhaiter qu'elle partage, elle aussi, cette proximité avec leur « toujours bienveillant » père. Peut-être que, dans une autre vie, les choses auraient pu être différentes. Mais compte tenu de l'histoire entre eux—les blessures, les griefs non dits, les années d'éloignement—une telle relation était une impossibilité. Et pour empirer les choses, Snow était très prudente en ce qui concernait Riley. Snow ne se contentait pas d'être protectrice envers lui ; elle était sérieuse, inébranlable, presque possessive. Il n'était pas difficile de voir à quel point il comptait pour elle, et la manière dont elle parlait de lui ne laissait guère de place au doute. « Son bien-aimé... non, » pensa Sophiel avec une grimace. « Son amant officiel à ce stade ? » La réalisation suscita un mélange d'émotions que Sophiel ne parvenait pas tout à fait à analyser. Était-ce de la frustration ? De l'envie ? Ou simplement l'amère piqûre de la défaite ? Sophiel savait que c'était un risque calculé de détourner davantage l'attention vers Riley qu'elle ne l'avait déjà fait. La dernière fois qu'elle avait tenté de sonder ses affaires, Snow avait rapidement intervenu, et avec sa sœur maintenant gardant un œil encore plus attentif sur lui, ses options diminuaient. Les dynamiques de pouvoir entre elles étaient douloureusement claires : Snow était bien plus influente, respectée, et bien que Sophiel détestât l'admettre—dangereuse. Affronter Snow ouvertement était une entreprise insensée. À cet instant précis, c'était un fait indéniable que sa sœur aînée détenait l'avantage. Son pouvoir, à la fois politique et personnel, éclipsait celui de Sophiel à presque tous les égards. Si Snow décidait un jour de cesser de faire preuve de clémence, de retirer même l'apparence de patience qu'elle accordait en tant que demi-sœur, alors les plans soigneusement élaborés de Sophiel pour usurper sa position d'héritière s'effondreraient complètement. Sophiel avait joué un jeu délicat, utilisant le lien familial de Snow contre elle—exploitant les fils de sang partagé qui pourraient causer de l'hésitation dans les actions de Snow. Mais elle n'était pas naïve. Elle savait que Snow, de manière calculée, faisait de même. Leurs interactions étaient une guerre silencieuse, une danse subtile d'intentions voilées et de mouvements mesurés, et pour l'instant, Snow contrôlait fermement l'échiquier. Pourtant, Sophiel n'était pas du genre à abandonner si facilement. Elle n'était pas aveugle aux opportunités, ni ignorante des implications entourant Riley. L'attention intense de Snow sur lui en disait long. Il y avait quelque chose chez Riley Hell—quelque chose d'assez important pour faire vaciller même Snow, l'héritière composée et inébranlable, d'une manière que Sophiel n'avait jamais vue auparavant. Et puis il y avait ce que Sophiel avait entrevu—un fragment du futur, une vision fugace qui laissait entrevoir le rôle de Riley dans le déroulement des événements à venir. Quelle que soit son importance, cela valait même le risque de la colère de Snow. « Il est pertinent pour mon avenir... » Les mots de Sophiel s'échappèrent de ses lèvres dans un murmure, attirant l'attention de Lumia. La servante inclina légèrement la tête, sa confusion évidente, mais elle savait qu'il valait mieux ne pas interroger directement la princesse. L'esprit de Sophiel revint à la vision montrée par son miroir démoniaque—un artefact maudit capable d'entrevoir des fragments du futur au prix de la vitalité de son utilisateur. Ce qu'elle avait vu l'avait à la fois intriguée et perturbée. Dans ce futur, Riley Hell était indéniablement lié à sa vie. Elle ne détestait pas l'idée, mais elle ne l'appréciait pas particulièrement non plus. Ce qui la consumait vraiment, c'était la curiosité—comment une telle chose pouvait-elle se produire ? « Comment un homme, apparemment épris de ma sœur, pourrait-il finir par tomber profondément amoureux de moi ? » « Suis-je tombée amoureuse de lui ? » « Comment ? » « Quelles circonstances nous ont menés là ? » « Et Snow ? » Sophiel n'était pas du genre à se laisser emporter par les émotions, surtout l'amour. Ce n'était pas dans sa nature d'être vulnérable de cette manière. Pourtant, la vision du miroir impliquait quelque chose de bien plus compliqué—quelque chose qu'elle ne pouvait ignorer. Trop de questions tourbillonnaient dans son esprit, sans réponse et hors de portée de manière exaspérante. Elle pourrait consulter le miroir à nouveau, bien sûr, mais le prix était élevé. Un autre fragment de sa durée de vie n'était pas quelque chose qu'elle pouvait se permettre de sacrifier, surtout lorsque ses plans actuels exigeaient précision et longévité. Son attention revint brusquement au présent alors qu'elle jetait un regard à Lumia. L'impatience—une émotion rare et inhabituelle pour Sophiel—commençait à monter à la surface. « Lumia, l'Empereur et ma sœur aînée sont-ils toujours à l'entrée ? » demanda-t-elle, son ton tranchant et autoritaire. Lumia hésita, sentant le poids derrière la question, avant de répondre prudemment. « Non... ils ne restent généralement que jusqu'à un peu après minuit. » « C'est donc ça... » murmura Sophiel, ses lèvres s'étirant en un sourire rusé. Ses yeux brillèrent d'un mélange de détermination et de ruse alors qu'elle s'approchait de Lumia, toujours inclinée. D'un mouvement soudain et délibéré, Sophiel tendit la main et souleva le menton de Lumia, forçant la servante à croiser son regard. « Lumia, emmène-moi là-bas discrètement~ » Son ton était presque enjoué, mais l'autorité sous-jacente était indéniable. Sophiel avait pris sa décision. Si les informations qu'elle recevait devaient toujours être les mêmes, alors elle irait voir par elle-même... « Alors, c'est l'entrée de la dernière relique divine laissée par la déesse... » murmura Sophiel, sa voix teintée d'émerveillement alors que ses yeux violets s'écarquillaient légèrement. Bien qu'elle fût consciente de l'existence de l'épreuve, elle n'avait jamais mis les pieds ici auparavant. Certaines restrictions et un manque de nécessité l'avaient tenue à l'écart jusqu'à maintenant. Derrière elle, Lumia bougea nerveusement, sa voix tremblant alors qu'elle chuchotait, « V-Votre Altesse... nous ne pouvons rester que quinze minutes. » Les mains de Lumia étaient serrées, des perles de sueur se formant sur son front alors que des ombres s'étendaient sous elle, tissant un voile sombre qui dissimulait leur présence. C'était un sort complexe et épuisant—un qui consommait le mana et la concentration de Lumia. Elle connaissait bien ses limites, et une fois atteintes, elles n'auraient d'autre choix que de partir. Après tout, les chevaliers de l'ombre de l'Empereur patrouillaient cette zone avec une vigilance inébranlable. Toute présence non autorisée, surtout celle d'une personne de haut rang comme Sophiel, les alerterait immédiatement, et les conséquences seraient graves. Sophiel hocha la tête, reconnaissant l'avertissement de Lumia sans détourner son regard de l'espace caverneux devant elle. Bien qu'elle ne fût pas explicitement interdite de visiter cet endroit, les restrictions imposées à la famille impériale—même à quelqu'un de son statut—rendaient une telle excursion discutable. Sans parler du fait que son timing était loin d'être idéal. Si la nouvelle de son intérêt pour Riley parvenait à Snow, les plans soigneusement élaborés de Sophiel pourraient s'effondrer en un instant. La dernière chose qu'elle voulait était d'attirer l'attention de sa sœur sur ses mouvements. Alors qu'elle avançait, ses talons résonnaient faiblement contre le sol de pierre, le son absorbé par l'immensité de la chambre souterraine. Elle parcourut l'énorme espace avec un mélange de curiosité et de prudence. La caverne était bien plus grande qu'elle ne l'avait imaginé, ses murs sculptés de motifs complexes qui scintillaient faiblement dans la faible lumière. Des cristaux magiques parsemaient la caverne, leur douce lueur projetant une illumination délicate sur les murs de pierre. Pourtant, aucune de leurs lumières ne rivalisait avec la brillance émanant de la grande grotte devant elle. La lueur dorée jaillissait de l'entrée de la grotte, traversant l'obscurité souterraine et baignant toute la chambre d'une lumière si chaude et vive qu'elle semblait être celle du jour. Malgré l'immense profondeur de cet endroit sous le palais impérial, la lueur de la grotte divine semblait défier les lois naturelles de la lumière et de l'ombre, faisant scintiller tout ce qui l'entourait d'une brillance surréelle. « Si l'on avance, le voyage vers les routes s'ouvrira, et le début de l'épreuve commencera... » murmura Sophiel à voix haute, ses mots empreints d'intrigue, et la tentation de faire un pas en avant grandissait à chaque instant. Une partie d'elle brûlait de curiosité—un besoin d'entrer, de ressentir le pouvoir divin par elle-même et de confirmer ce qu'elle soupçonnait déjà. Mais une autre partie d'elle, la partie rationnelle, la mettait en garde contre un tel geste téméraire. « V-Votre Altesse ! » Le cri soudain de Lumia tira Sophiel de sa transe. « Qu'y a-t-il ? » demanda Sophiel, se tournant vers sa servante avec une expression calme, bien que sa voix portât une pointe d'irritation. « V-Vous êtes trop près... » balbutia Lumia, son visage pâle alors que ses yeux allaient nerveusement de Sophiel à l'entrée dorée. « Oh ? » Sophiel baissa les yeux vers ses pieds, réalisant qu'elle s'était approchée bien plus près du seuil de la grotte qu'elle ne l'avait prévu. Elle n'était qu'à quelques pas d'entrer, la lumière dorée enveloppant maintenant entièrement sa silhouette dans son éclat. Elle réalisa qu'elle n'avait même pas remarqué qu'elle avançait. La radiance émanant de l'entrée, combinée à sa propre curiosité débridée, l'avait envoûtée. C'était comme si la lumière l'appelait, l'invitant à faire ce dernier pas. Sophiel sourit légèrement, ses lèvres se courbant alors qu'elle reculait délibérément. « Il semble que j'étais plus intriguée que je ne le pensais. » Déterminée à retrouver son calme, elle tendit sa main droite vers la lumière dorée. Si entrer dans la grotte était trop risqué, au moins pourrait-elle laisser sa main baigner dans la radiance, espérant discerner quelque chose—n'importe quoi—sur sa nature. Mais alors que ses doigts traversaient la lueur, elle ressentit une résistance inattendue. Au lieu de la sensation chaude et intangible qu'elle avait anticipée, ses doigts rencontrèrent quelque chose de solide. Froid mais ferme. Ce n'était pas juste l'air ; c'était une surface, ou du moins quelque chose qui y ressemblait. Son front se plissa, et la curiosité monta à nouveau. « Eh bien, c'est certainement quelque chose à laquelle je ne m'attendais pas... » murmura-t-elle, sa voix à peine audible. Avant qu'elle ne puisse réfléchir davantage, une voix traversa le silence, profonde et résonnante, portant un poids qui lui fit frissonner. « Vous semblez plutôt audacieuse, n'est-ce pas ? » Les mots étaient familiers, mais suffisamment étrangers pour la laisser figée sur place. Ses yeux s'écarquillèrent alors qu'elle se tournait vers la source de la voix, la lumière dorée s'atténuant autour d'elle comme si elle répondait à une force invisible. Progressivement, la figure se tenant dans la grotte prit forme. La lumière scintillante se retira comme un rideau tiré, révélant un homme dont la présence exigeait l'attention. Des cheveux blonds dorés encadraient un visage noble et anguleux, et ses yeux bleu profond perçants rencontrèrent les siens avec une intensité qui lui fit manquer un battement de cœur. Son torse était nu, exposant une poitrine sculptée et les lignes définies de ses abdominaux. Un tissu blanc flottant était drapé autour de son corps, dissimulant modestement ce qui devait l'être tout en dégageant une aura d'autorité divine. Le souffle de Sophiel s'arrêta dans sa gorge. Sa main, toujours tendue, reposait contre son abdomen, où elle pouvait sentir les contours durs et inflexibles de ses muscles abdominaux sous sa paume. C'était une chaleur indéniablement humaine, mais sa présence semblait tout sauf ordinaire. Son regard parcourut involontairement les mèches dorées sur sa tête jusqu'au léger scintillement de lumière qui adhérait encore à sa forme, et enfin revenir à ces yeux bleus pénétrants. Une sensation étrange commença à naître en elle, une chaleur qui montait sans qu'elle le veuille, du plus profond de sa poitrine. « R-Riley... Hell ? » balbutia-t-elle, sa voix à peine audible alors que la réalisation la frappait comme un éclair.