**Chapitre 307 : Un Petit-Déjeuner Douillet** Snow se réveilla avec un sentiment de clarté sereine, ressentant un niveau de fraîcheur qu'elle n'avait pas connu depuis des années. C'était comme si l'épuisement de ses nuits tardives avait été balayé par une main invisible, la laissant revigorée, comme si elle venait de sortir du meilleur sommeil de sa vie. Tournant son regard vers le balcon ouvert, elle fut accueillie par la lueur douce et éthérée de l'aube naissante. Le ciel était paré de nuances de lavande et d'or, un prélude apaisant au lever du soleil. L'expression de Snow s'adoucit en contemplant cette vue paisible, ses pensées brièvement perdues dans la beauté de l'instant. Elle jeta un coup d'œil à l'horloge à proximité et réalisa avec une légère surprise qu'elle s'était réveillée plus tôt que prévu. Pourtant, malgré ce repos écourté, son corps se sentait léger et son esprit dégagé, comme si un poids caché avait été soulevé. Snow se demanda pourquoi elle se sentait si à l'aise, mais cette pensée céda rapidement face à la réalité de ses responsabilités. Il n'y avait pas de temps à perdre à ruminer des mystères éphémères. Sa journée était déjà remplie d'obligations. De l'aide qu'elle devait apporter au Grand-Duc pour gérer l'immense étendue de l'empire à la nécessité de maintenir sa présence royale inébranlable, son emploi du temps laissait peu de place à l'indulgence. Et bien sûr, il y avait Riley. Les lèvres de Snow esquissèrent un sourire subtil en pensant à son arrivée prévue plus tard dans la journée. Malgré le chaos et les demandes incessantes de sa position, la perspective de le voir demeurait toujours à l'arrière de son esprit, une pensée calme mais persistante qu'elle refusait de reconnaître pleinement. Alors que Snow tentait de s'asseoir précipitamment, ses mouvements furent brusquement interrompus. « Hm ? » murmura-t-elle, clignant des yeux, confuse. Quelque chose de lourd et de chaud était enroulé fermement autour d'elle. Une brève inspection révéla un bras fort et familier enveloppant son corps, la retenant solidement. Sa respiration s'arrêta net tandis que son regard suivait ce bras jusqu'à sa source. Son cœur se mit à battre à tout rompre. « R-Riley ? » chuchota-t-elle, sa voix empreinte de choc et d'incrédulité. Allongé à côté d'elle, Riley dormait profondément, son expression parfaitement paisible, comme s'il n'avait aucun souci au monde. Ses bras l'enveloppaient, la rapprochant dans une étreinte protectrice et possessive. Sa respiration était régulière, son corps détendu, et le léger sourire qui jouait sur ses lèvres lui donnait l'air de quelqu'un parfaitement satisfait de la vie. Les yeux écarquillés de Snow passèrent de son visage à la pièce autour d'elle, essayant de comprendre la situation. Était-elle encore en train de rêver ? Son épuisement l'avait-il finalement rattrapée, la laissant halluciner cette scène ? Elle ouvrit et ferma les yeux à plusieurs reprises, mais les sensations étaient bien trop réelles pour être ignorées. La chaleur de son souffle effleurant légèrement son cou lui fit parcourir un frisson, et le rythme régulier de sa poitrine contre sa main confirmait que ce n'était pas un rêve. Son corps se tortilla légèrement, ses joues brûlant alors que la réalité de la situation commençait à s'imposer. « C-Comment... ? » Son esprit s'emballa, cherchant désespérément des réponses logiques. Comment était-il ici ? Quand était-il arrivé ? Pourquoi était-il dans son lit ? Avant qu'elle ne puisse démêler ses pensées, Riley bougea. Ses paupières s'ouvrirent paresseusement, et son regard rencontra le sien. Un sourire narquois s'étala lentement sur son visage, son amusement évident face à son expression troublée. « Bonjour, Snow, » dit-il d'un ton décontracté, sa voix empreinte de la chaleur de quelqu'un qui se réveille face à sa vue préférée. Avant qu'elle ne puisse répondre, il se pencha en avant et déposa un baiser doux et tendre sur ses lèvres, son contact s'attardant juste assez pour lui couper le souffle. Se redressant, il sourit taquin. « Je te l'avais dit, non ? Je serais de retour avant que tu ne t'en rendes compte~. » Le cœur de Snow menaça de sortir de sa poitrine tandis que son esprit tourbillonnait à cause de ses mots. Ses mains s'agrippèrent instinctivement aux draps sous elle tandis qu'elle le fixait, complètement sans voix. ... Dans la salle à manger du palais impérial — une pièce grandiose et élégante conçue pour accueillir des festivités informelles avec des dignitaires étrangers ou pour des repas intimes en famille impériale — une grande table rectangulaire dominait l'espace. Malgré la taille impressionnante de la table, clairement destinée à accueillir de grandes assemblées, elle était actuellement peu occupée. La lumière matinale filtrait à travers les hautes fenêtres arquées, illuminant la surface polie en acajou de la table et l'exquise variété de plats disposés dessus. La nourriture n'était rien de moins que parfaite, chaque plat étant un témoignage du talent des chefs renommés du palais. Des plateaux de pain fraîchement cuit, doré et croustillant, côtoyaient des bols de fruits vibrants scintillant comme des joyaux. L'arôme de viandes épicées, de soupes fumantes et de pâtisseries délicates flottait dans la pièce, titillant les sens et remplissant l'air de chaleur. À la tête de la table se tenait l'empereur lui-même, dégageant une aura d'autorité sereine. Son expression était calme, son sourire chaleureux rayonnant d'une joie tranquille alors qu'il observait les autres convives. Malgré sa présence imposante, il y avait une douceur indéniable dans son comportement, une rare tendresse réservée à des moments comme celui-ci. À la droite de l'empereur, assis près de lui au bord de la longue table, se trouvait le duc, un homme dont l'aura composée mais accessible complétait la chaleur émise par le couple impérial. Le duc partageait leurs expressions sereines alors qu'il découpait tranquillement un steak parfaitement cuit, les jus s'écoulant élégamment sur son assiette. Malgré son statut élevé, son attitude était décontractée, presque familiale, alors qu'il se joignait à l'atmosphère calme et détendue du repas. À sa gauche immédiate se tenait une femme d'une beauté éblouissante, son apparence radiale rivalisant même avec les trésors les plus exquis du palais. Avec son élégance raffinée et sa grâce, on aurait pu la prendre pour l'une des filles de l'empereur si ce n'était pour l'anneau ornant son doigt — une contrepartie assortie à celui de l'empereur. Elle était Ella Beldever White Germonia, l'actuelle impératrice de l'empire. Son sourire doux reflétait celui de son mari alors qu'elle découpait délicatement un morceau de son petit-déjeuner, ses mouvements précis et mesurés, incarnant une grâce naturelle. C'était une scène rare et précieuse — un moment si inhabituel que même l'empereur, un homme peu facilement ému, se surprit à l'admirer silencieusement. La plupart des membres de sa famille, qui se querellaient ou s'évitaient habituellement, s'étaient volontairement rassemblés. Une telle occasion était presque un miracle. Assises à côté de l'impératrice se trouvaient ses deux filles jumelles, Elaine et Elizabeth. Les jeunes princesses, âgées d'environ dix ans, étaient presque identiques, leurs cheveux verts vibrants et leurs yeux ambrés dorés étant un héritage parfait de leur mère. L'excitation des jumelles était palpable alors qu'elles dévoraient la variété de plats devant elles, leurs yeux scintillant de joie. Elles mangeaient avec un enthousiasme insouciant, riant et désignant les mets les plus tentants. L'étiquette semblait avoir été complètement oubliée alors qu'elles grignotaient tout ce qu'elles trouvaient délicieux. Malgré ce manque de décorum, l'empereur et l'impératrice échangèrent des sourires complices et choisirent de laisser faire, indulgentes face au comportement innocent de leurs filles. C'était un rare moment d'enfance sans retenue qui apportait de la chaleur à ce cadre autrement formel. À côté des jumelles se tenait la princesse Sophiel, sa présence étant une addition surprenante à ce rassemblement. Connue pour son aversion envers de tels événements familiaux, elle apparaissait rarement à moins que ce ne soit absolument nécessaire. Aujourd'hui, cependant, elle avait choisi de se joindre à eux, bien que son expression révélât qu'elle n'était pas totalement à l'aise. Malgré le somptueux étalage de nourriture devant elle, le regard de Sophiel était subtilement, mais indéniablement, fixé sur un endroit bien précis de la table. Riley Hell. Assis près du duc, Riley mangeait son petit-déjeuner tranquillement, son comportement calme et discret. Pourtant, il y avait quelque chose dans sa présence qui attirait l'attention de Sophiel. Son irritation ne fit que s'intensifier lorsque ses yeux se posèrent sur la femme assise à côté de lui — Snow. Snow, aussi radieuse que jamais, arborait un sourire chaleureux alors qu'elle nourrissait occasionnellement Riley avec des bouchées de son propre petit-déjeuner, avec une affection naturelle. Le geste était intime, chacun de ses mouvements débordant de tendresse, et Riley acceptait ses gestes avec aisance, comme si c'était la chose la plus naturelle au monde. La mâchoire de Sophiel se serra légèrement, une lueur d'irritation traversant son visage. Elle ne savait pas pourquoi un acte aussi trivial pouvait la déranger à ce point, mais c'était le cas. Chaque fois que Snow se penchait vers Riley, son sourire rayonnant de chaleur, l'humeur de Sophiel s'assombrissait encore plus. Alors que l'empereur laissait la chaleur du moment persister, son regard se posa sur Riley — le jeune homme qui était devenu sans le savoir le point central de ce rare rassemblement familial. La vue de Riley assis parmi sa famille apporta un sentiment de contentement doux-amer au cœur de l'empereur. Il ne pouvait s'empêcher de penser au passé, à ces moments où il avait tant désiré une telle unité mais l'avait toujours trouvée hors de portée. Ce petit-déjeuner, bien que modeste comparé à la grandeur dont l'empire était capable, était une ruse — un prétexte pour célébrer, conçu pour honorer le retour en sécurité de Riley après avoir accompli l'épreuve de la déesse. Pourtant, au milieu des rires de ses filles et de la présence calme de son impératrice, l'empereur réalisa qu'il avait négligé la partie la plus importante de ce rassemblement. « Riley Hell... » commença-t-il, sa voix portant un poids qui attira l'attention de tous. « ...Oui, Votre Majesté ? » répondit Riley, reposant ses couverts et levant les yeux avec une attention polie. « Bien que ce rassemblement ne soit peut-être pas à la hauteur de quelqu'un qui a enduré et triomphé de l'épreuve de la déesse, j'espère que ce petit festin a réussi à apaiser ton esprit et ton corps après les dures épreuves que tu as dû affronter. » Riley hésita brièvement, jetant un coup d'œil à l'étalage opulent devant lui, puis à l'empereur. « Non, c'est parfait, Votre Majesté. Ce festin est plus que suffisant. » Il parlait avec humilité, bien qu'intérieurement il ne pouvait s'empêcher de s'émerveiller de la définition de « petit festin » par l'empereur. Le luxe des plats devant lui dépassait largement ce que quiconque considérerait comme modeste. L'empereur rit doucement aux paroles de Riley, ravi de sa modestie. Il y avait d'innombrables questions qu'il voulait poser — sur l'épreuve, sur la déesse, et sur les changements que Riley avait sans aucun doute subis — mais cela pouvait attendre. Pour l'instant, permettre à Riley de profiter de ce rare moment de paix était plus important. Avec un sourire calme, l'empereur souleva son gobelet orné de joyaux et prit une gorgée du jus de fruit doré qu'il contenait. « Je vois, » dit-il, reposant la coupe avec soin. Son regard s'adoucit, sa voix baissant alors qu'il parlait à nouveau. « Je suis juste content que tu sois revenu sain et sauf... mon fils. » Les mots furent prononcés chaleureusement, presque tendrement, mais au moment où ils quittèrent ses lèvres, l'atmosphère dans la pièce changea radicalement.