Chapitre 308 : Un petit-déjeuner chaleureux 2 Lorsque l’empereur prononça ces mots, la pièce fut plongée dans un silence profond. En tant que souverain de l’empire le plus puissant du monde, chaque mot qu’il prononçait avait un poids immense. Ses déclarations ne se contentaient pas de communiquer – elles définissaient des vérités. En sa présence, même les faits pouvaient être remodelés pour s’accorder à son récit. Telle était la puissance de son autorité. C’est pourquoi ses paroles n’étaient jamais prises à la légère. Le fait qu’il exprime sa joie face au retour de Riley était une chose, mais les implications du dernier mot qu’il avait employé – « fils » – en étaient une autre. « Fils... » Ce mot n’était pas à utiliser à la légère. C’était un terme chargé de sens, réservé uniquement à la famille ou à ceux que l’on considérait comme tels. Pourtant, l’empereur n’avait pas de fils, malgré ses nombreuses épouses au fil des années. Les implications de ces mots firent onduler l’atmosphère de la pièce, leur poids restant suspendu dans l’air. Luther, le Grand-Duc de l’Empire, fut le premier à briser le silence. Sa voix, bien que mesurée, trahissait une note d’irritation tandis que son regard perçant se posait sur l’empereur. « Votre Majesté, je crois qu’une personne de votre rang devrait éviter d’utiliser des mots qui pourraient mener à des malentendus inutiles, ne pensez-vous pas ? » La tension dans son ton était palpable, une rare provocation envers l’empereur. Luther et l’empereur étaient des alliés de longue date, des amis liés par un respect mutuel et une vision commune pour l’empire. Pourtant, même leur camaraderie de longue date ne pouvait excuser ce que le duc considérait comme une indiscrétion. Les paroles de l’empereur avaient été trop audacieuses, trop débridées. Pour Luther, c’était comme si l’empereur avait exprimé ses pensées à voix haute sans se soucier de la tempête qu’elles pourraient déclencher. Mais l’empereur se contenta de rire, un son profond et entendu, mêlant amusement et défi. « Kuku... Des malentendus, dites-vous ? Je ne vois pas comment mes mots pourraient être mal interprétés. » Son regard se déplaça de manière significative, se posant d’abord sur Snow, dont les joues étaient teintées d’un doux rouge, puis sur Riley, qui paraissait visiblement mal à l’aise sous le poids de l’attention. « Après tout, poursuivit l’empereur avec un ton presque enjoué, Riley et ma chère Snow sont déjà en couple. N’est-ce pas ? » Le rouge de Snow s’intensifia, et elle détourna les yeux, s’agitant légèrement sur son siège. Riley, quant à lui, se tortilla, clairement pris au dépourvu par la franchise de l’empereur. L’empereur insista, son sourire s’élargissant. « Tôt ou tard, leur amour s’épanouira davantage. Et lorsque le moment viendra, le mariage sera inévitable, n’est-ce pas ? L’appeler "fils" maintenant ne serait pas une erreur, si ? » « Haha, vous plaisantez sûrement, Votre Majesté, dit le Grand-Duc avec un sourire confiant, son ton à la fois poli et ferme. Son Altesse, la Princesse Snow, pourrait bien partager une relation avec Riley... mais le fait demeure inchangé. Riley est promis à ma fille, Liyana, sa future première épouse. Il est mon futur gendre. Mon fils. » La pièce se tendit alors que la déclaration du Grand-Duc résonnait, l’emphase sur ses derniers mots résonnant clairement. Leurs regards se croisèrent, et ce fut comme si un éclair invisible jaillissait entre les deux puissantes figures, déclenchant une bataille silencieuse de volontés. Le sourire de l’empereur demeura, bien qu’il n’atteignît pas ses yeux. Pour la plupart, cela semblait être un moment de taquinerie amicale entre vieux camarades. Mais sous la surface, la fierté et les aspirations des deux hommes pour leurs enfants tourbillonnaient dans une tempête de rivalité non-dite. En vérité, l’empereur avait encore du mal à accepter l’idée que Snow soit en couple avec Riley. Pour lui, Snow était toujours la petite princesse qui s’accrochait à ses robes et illuminait les couloirs du palais de son rire. L’idée qu’elle grandisse, qu’elle donne son cœur à quelqu’un d’autre, était quelque chose qu’il avait toujours espéré repousser indéfiniment. Et pourtant, malgré le déni tenace qui persistait dans son cœur, il ne pouvait ignorer la réalité devant lui. Riley était revenu des Épreuves de la Lumière – un exploit qui en disait long sur son caractère, sa force et sa détermination. Riley n’était pas qu’un autre prétendant ; il était quelqu’un qui avait déjà prouvé sa valeur au-delà de toute mesure. L’empereur exhala doucement, son esprit en conflit. Si mettre fin à leur relation pouvait épargner à Snow une potentielle peine de cœur, il le ferait volontiers. Mais en voyant la lumière dans ses yeux chaque fois que Riley était près d’elle – le bonheur indéniable qu’elle exsudait – il était clair qu’elle le chérissait profondément. Son bonheur importait plus que son propre désir égoïste de la garder comme sa petite fille pour toujours. Pourtant, des compromis devaient être faits. Si Riley devait rester dans la vie de Snow, ce ne pouvait être dans n’importe quelle capacité. Cela devait être dans une position digne de son statut et qui sécuriserait sa place. Ses pensées se tournèrent vers le titre de première épouse – une position qui, par tous les droits, devait revenir à Snow. Les yeux de l’empereur se dirigèrent vers le Grand-Duc, qui rayonnait d’un air de victoire, clairement satisfait de sa propre déclaration. Mais l’empereur n’était pas du genre à reculer facilement. « Ce mariage doit être parfait... » Son regard se tourna brièvement vers Snow, qui, inconsciente de la tension croissante, s’engageait joyeusement dans une conversation tranquille avec Riley. La détermination de l’empereur se solidifia. Le bonheur de Snow passe avant tout. Et si cela signifie s’assurer qu’elle occupe la place la plus élevée dans la vie de Riley, alors qu’il en soit ainsi. Il ressentit une pointe de sympathie pour le duc et Liyana. Ils étaient de bonnes personnes, et il les respectait profondément. Mais quand il s’agissait de sa fille, il n’y avait pas de question – la position de Snow en tant que première épouse de Riley était non-négociable. Pour la première fois, le duc ressentit une véritable menace émanant des paroles de l’empereur. Bien que leur échange se limitât à des regards calmes et calculés, sous la surface, la tension entre eux était palpable. Les deux hommes – des pères qui adoraient leurs filles – étaient plus que prêts à franchir des lignes pour assurer leur bonheur. Le duc, réputé comme l’épéiste le plus puissant du monde, était une force avec laquelle il fallait compter. Sa force et son influence au sein de l’Empire étaient inégalées par n’importe quel noble ordinaire. Pourtant, même avec sa prouesse sans pareille, l’autorité et le pouvoir de l’empereur dominaient de loin. L’empereur n’était pas qu’un souverain ; il était l’incarnation vivante de l’Empire lui-même, et ses paroles avaient le poids de modifier la trame même de la réalité dans son domaine. Luther le comprenait trop bien. Peu importe à quel point leur amitié était proche, si l’empereur décidait que Riley devait accueillir Snow comme sa première épouse, il y avait peu – même avec toute sa force – que Luther pourrait faire pour s’y opposer. Sensant le malaise de son vieil ami, l’empereur adoucit légèrement son approche. Il savait qu’il ne fallait pas trop insister. Luther était un ami loyal et digne de confiance, quelqu’un sur qui il s’était appuyé d’innombrables fois par le passé. Cependant, quand il s’agissait de leurs filles, leur camaraderie était éclipsée par la détermination farouche de deux pères luttant pour le bonheur de leurs enfants. Pour éviter d’escalader leur conflit silencieux, l’empereur décida qu’un compromis était nécessaire. Cette affaire était trop délicate, trop personnelle, pour les laisser continuer leur jeu de volontés. Ce n’était pas à eux de décider, après tout. « Et si, commença l’empereur, son ton calme mais déterminé, nous rendions les choses équitables pour nos deux filles ? » Le sourcil du duc se leva légèrement. « Équitables ? » « Le titre de première épouse... » L’empereur fit une pause, son regard se tournant vers Riley, qui avait mangé en silence mais était désormais figé sous le poids de la conversation. « Ne devrait-il pas revenir à l’homme au centre de tout cela de décider ? » Les yeux du duc se plissèrent. Il comprit où l’empereur voulait en venir, et bien qu’il ne l’approuvât pas entièrement, il en voyait la logique. Le sourire calme de l’empereur s’approfondit alors qu’il s’adressait directement à Riley, son ton portant le poids de l’autorité et du défi. « Riley Hell, laquelle de nos filles aura l’honneur de devenir votre première épouse ? » La pièce tomba dans un silence pesant, l’air chargé d’anticipation. Les joues de Snow prirent une teinte rosée alors qu’elle jetait un regard timide à Riley, sa confiance habituelle remplacée par une nervosité touchante. Riley, bien qu’ayant clairement écouté chaque mot échangé, resta silencieux. Son esprit s’affairait à trouver une réponse appropriée à la question pressante qui planait sur lui. Même avec sa compétence d’Accélération Mentale active, l’afflux de pensées n’offrait aucun chemin clair à suivre. Il pouvait prendre la voie sûre et offrir une réponse vague, du genre : « Je ne sais pas. » Mais il était certain qu’une telle réponse laisserait les deux pères insatisfaits. Les frontières délicates entre l’empereur et le duc n’étaient pas quelque chose qu’il souhaitait tester, ni ne voulait-il blesser Snow, qui était assise juste là. Dans son esprit, Liyana et Snow occupaient des positions distinctement opposées. Chacune avait sa propre signification, mais les dynamiques qui les entouraient étaient bien trop complexes pour qu’il les résolve en un seul instant. Fermant les yeux un instant, Riley exhala doucement et se prépara à parler. Alors que sa bouche s’ouvrait pour former ses mots – CLAP ! Un claquement retentissant résonna dans la pièce, le son amplifié par la magie sonore. Les ondes magiques désorientèrent les pensées de tous pendant un bref instant, attirant tous les regards vers la source du bruit. Là se tenait l’impératrice, son sourire doux aussi composé que jamais, ses yeux à demi-clos trahissant une légère irritation. « Allons, allons, commença-t-elle, sa voix calme mais ferme, il n’est pas nécessaire de surmener ce jeune homme avec des questions inutiles, n’est-ce pas ? Nous sommes ici pour célébrer son retour en sécurité, non ? » Ses mots planèrent un instant avant que son regard, vif et tranchant malgré son calme apparent, ne se tourne vers l’empereur et le duc. « Et que deux hommes adultes se comportent comme des enfants à table... eh bien, je trouve cela assez irrespectueux. » Sa voix, teintée d’un sous-ton venimeux, portait un poids palpable qui ajouta une autre couche de tension dans la pièce. La pression subtile qu’elle exerçait commandait une attention immédiate, forçant même l’empereur et le duc à reconsidérer leurs actions. L’empereur, toujours la figure d’autorité composée, rit doucement, levant les mains en une reddition feinte. « Ah, ma chère, tu as raison comme toujours. Je me suis peut-être un peu emporté. » Le duc, bien que moins amusé, suivit avec un hochement de tête à contrecœur. « Je suppose que vous avez raison, Votre Majesté, dit-il, évitant soigneusement son regard. Il était inconvenant de m’emporter sur de telles affaires ici. » L’impératrice laissa échapper un léger soupir entendu. « Bien. Gardons cette occasion joyeuse, comme elle était censée l’être. » Elle jeta alors un regard vers Riley, son sourire s’adoucissant. « Jeune Riley, ne laissez pas ces deux-là vous troubler. Vous en avez déjà assez traversé, n’est-ce pas ? » Riley, qui était sur le point de craquer nerveusement quelques instants plus tôt, ne put que hocher la tête, reconnaissant pour l’intervention opportune. « Merci, Votre Majesté... » dit-il, inclinant légèrement la tête. La conversation bifurqua à nouveau, l’atmosphère s’apaisant légèrement sous le regard vigilant de l’impératrice. Mais même alors que les rires et les bavardages reprenaient, Riley ne pouvait se débarrasser du sentiment que ce moment n’était que le prélude à des complications bien plus grandes à venir.