Chapitre 310 : Conversation avec l'Impératrice Mes jours au palais impérial touchaient à leur fin, et bientôt je retournerais à l'académie. Bien qu'une partie de moi regrettait la familiarité de la vie à l'académie—ses routines et même ses particularités—je ne pouvais pas dire que j'étais particulièrement enthousiaste à l'idée d'y retourner. Le poids des missions imminentes et des relations complexes rendait l'idée du retour plus épuisante que réconfortante. À l'origine, je n'avais pas l'intention de m'impliquer trop profondément dans les affaires de la Sainte. Après tout, avec Lucas présent à l'académie, elle était censée bénéficier de toute la protection nécessaire. Mais la demande personnelle de la déesse avait tout changé. Désormais, la protéger n'était plus une option—c'était une responsabilité que je ne pouvais pas esquiver. Malgré cela, je prévoyais d'agir avec prudence, en guidant les événements pour qu'ils s'alignent autant que possible sur la chronologie originale. Puis il y avait Alice, ma supérieure. Son arc approchait de son point culminant, et la résolution dépendait de la proactivité de la Reine Blanche. Étant donné que mon autre moi avait éliminé l'un de ses Primarques, il ne faisait aucun doute qu'elle agirait rapidement. La Reine Blanche n'était pas seulement une adversaire redoutable ; elle était une force du chaos, le genre d'ennemi qu'Alice, même armée de sa forme et de ses pouvoirs de Reine Rouge, pourrait avoir du mal à vaincre. Dans la chronologie originale, la vaincre avait nécessité un niveau de coordination et de sacrifice qui avait poussé Alice à ses limites. Mais c'était avant. Maintenant, les choses étaient différentes. Grâce aux dons et aux bénédictions que j'avais reçus, ma propre puissance avait considérablement augmenté. Si Alice et moi unissions nos forces, vaincre la Reine Blanche n'était pas seulement possible—c'était un objectif tangible. Les chances n'étaient plus entièrement contre nous, et l'idée de l'affronter ne me remplissait plus de la même terreur qu'autrefois. Cependant, je ne pouvais pas laisser ma confiance m'aveugler. La Reine Blanche était aussi rusée que puissante, et la sous-estimer serait une erreur fatale. ..... En marchant dans ce qui semblait être un vaste et pittoresque jardin au sein du palais impérial, je me retrouvai à m'approcher progressivement de son centre. Les fleurs parfaitement disposées et le son apaisant de l'eau coulant d'une fontaine lointaine créaient une atmosphère presque surnaturelle. Là, assise avec grâce sur un banc de pierre finement sculpté, se trouvait l'Impératrice elle-même. Sa présence sereine mais imposante était indéniable, et lorsque nos regards se croisèrent, je ne pus m'empêcher de ressentir le poids de son regard doux mais perçant. « Je dois m'excuser pour cette invitation soudaine, Sir Riley, » commença-t-elle, sa voix douce et mélodieuse, portant juste la bonne dose de chaleur et d'autorité. « Je n'ai pas été informée de la date de votre retour à l'académie, alors j'ai craint de manquer l'occasion de vous parler. » « Pas besoin de vous excuser, Votre Majesté, » répondis-je, m'inclinant légèrement par respect. « Et s'il vous plaît, vous n'avez pas besoin d'utiliser de tels honneurs pour m'adresser la parole. Vous pouvez m'appeler Riley si cela vous convient. Bien que je sois un étudiant du département des chevaliers, je ne possède aucun titre grandiose méritant une telle formalité. » « Fufu~ Mais n'êtes-vous pas le fils du Comte Hell ? Un honneur approprié est donc de mise, n'est-ce pas ? » rétorqua-t-elle avec un sourire espiègle. « Votre Majesté plaisante, » dis-je, secouant légèrement la tête. « Le titre de mon père lui appartient à lui seul. Je n'ai pas hérité d'un tel statut, et je ne pense pas en être digne. » « Mon, mon, comme vous êtes humble, » dit-elle, son sourire s'approfondissant alors qu'elle penchait légèrement la tête, m'étudiant. « Un tel respect et une telle humilité sont des traits rares de nos jours, vous savez. Maintenant, je comprends comment Snow est tombée amoureuse de vous si facilement. Très bien, alors—je vous appellerai Riley ouvertement. Et si vous le souhaitez, vous pouvez m'appeler Ella, après tout, nous allons bientôt devenir famille, n'est-ce pas ? » « Ha, ha... » ris-je maladroitement, me grattant la nuque. « Je crains de ne pas pouvoir faire cela, Votre Majesté. » « Oh ? Et pourquoi pas ? » demanda-t-elle, son expression curieuse et taquine. « Je vous donne ma permission expresse de le faire, vous savez. » « Je m'excuse, mais je ne peux simplement pas, » dis-je fermement, tout en essayant de garder un ton léger. « Hmm, quelle obstination, » murmura-t-elle, faisant une petite moue avant de s'illuminer avec une idée. « Ah, et si vous m'appeliez " Maman« ? Après tout, ce ne serait pas totalement inapproprié étant donné— » « Non, » l'interrompis-je instantanément, essayant de cacher mon exaspération. « Tsk~ Très bien, très bien, » dit-elle avec un soupir dramatique, sa moue se transformant en un sourire amusé. « Alors, que diriez-vous de » Reine Ella" ? Cela sonne royal, n'est-ce pas ? » « Haha... Je suppose que c'est acceptable, » dis-je, soulagé qu'elle ait abandonné la suggestion plus extravagante. « Bien, alors c'est décidé, » déclara-t-elle triomphalement, son attitude enjouée rendant l'échange plus léger malgré le cadre formel. Bien que je n'aie rencontré l'Impératrice qu'une seule fois auparavant—lors du petit-déjeuner d'hier—ma première impression d'elle était celle d'une personne élégante et d'une dignité inébranlable. Elle se comportait avec la grâce de quelqu'un de bien versé dans le décorum impérial, une image de royauté digne de son statut. Cependant, passer même un court moment à lui parler révélait un tout autre aspect. Sous cette apparence polie, elle semblait être une jeune femme chaleureuse—plus une mère de cœur que l'image d'une monarque froide et inaccessible. Parler avec elle me rappelait étrangement les moments passés chez moi avec ma propre mère. Il y avait quelque chose dans sa manière de parler, la chaleur familière de son ton et l'étincelle malicieuse dans ses yeux qui me rappelait les moments où ma mère me taquinait gentiment, adoucissant même les humeurs les plus sérieuses. À ce moment-là, nous étions seuls dans ce vaste jardin ressemblant à un pavillon. La lumière du soleil filtrait à travers la canopée de verdure luxuriante, projetant des ombres tachetées sur le chemin de pierre. D'après ce dont je me souvenais, ce jardin en particulier avait une signification profonde. Dans le jeu, il était décrit comme un espace personnel autrefois soigneusement entretenu par la mère de Snow—l'ancienne sainte. C'était il y a plus d'une décennie, mais les marques de son dévouement subsistaient dans l'agencement délicat des fleurs et l'atmosphère tranquille. Ce qui me surprenait le plus, cependant, était le lien de l'Impératrice avec ce jardin. Malgré son rôle de belle-mère de Snow et son ascension au pouvoir en tant que nouvelle impératrice, elle avait choisi de préserver cet endroit. C'était un acte de respect rare dans un monde où les traditions impériales dictaient souvent le contraire. Typiquement, les nouvelles impératrices effaçaient toutes les traces de leurs prédécesseurs, poussées par la jalousie ou le désir de consolider leur place dans les faveurs de l'Empereur. Pourtant, la voilà, prenant soin de ce jardin avec ce qui semblait être un véritable soin et affection. Son sourire doux alors qu'elle contemplait les fleurs vibrantes suggérait quelque chose de plus profond—une appréciation pour la beauté et l'histoire de cet espace, malgré les relations compliquées qui y étaient liées. Après tout, il n'était un secret pour personne que son entrée dans la famille impériale avait été loin d'être facile. Ni Snow ni sa mère ne l'avaient accueillie chaleureusement. En fait, selon le lore du jeu, Snow avait détesté l'Impératrice presque autant que la mère de Sophiel, les considérant toutes deux comme des intrus ayant perturbé la sanctité de sa famille. Pourtant, l'expression sereine de l'Impératrice ne montrait aucun signe de ressentiment ou d'amertume. « Je suis sûr que vous vous demandez pourquoi je vous ai soudainement convoqué ici, alors je ne vous retiendrai pas plus longtemps, Riley, » dit l'Impératrice, sa voix calme et résonnante, me ramenant à la réalité. Son sourire habituel demeurait, bien qu'il y ait une lueur de quelque chose de plus aigu dans ses yeux alors qu'elle me regardait directement. « Je veux juste vous poser une question... » Son ton était décontracté, presque désarmant, mais le poids derrière ses mots me maintenait en alerte. « D'accord... » répondis-je prudemment. « Aimez-vous vraiment Snow ? » « Hein ? » La question me prit au dépourvu. « Comme je l'ai dit, » répéta-t-elle, sa voix inébranlable, « je vous demande si vous aimez vraiment ma fille. » « Oui... ? » répondis-je, hésitant mais honnête. Au moment où les mots quittèrent ma bouche, l'atmosphère changea. Les ombres dans le jardin semblaient se déplacer de manière anormale, et avant que je puisse comprendre ce qui se passait, un acier froid pressa contre ma gorge. Des épées. De l'obscurité, des figures vêtues de capes noires et encapuchonnées émergèrent, leurs visages dissimulés. Ce n'étaient pas de simples chevaliers—c'étaient des chevaliers de l'ombre, les agents secrets d'élite de l'empire, ou plutôt de l'empereur. Leurs épées brillaient de manière menaçante dans la lumière tachetée du soleil, prêtes à frapper avec une précision déconcertante. Mon esprit s'emballa, luttant pour suivre le tournant surréaliste des événements. Un instant, nous avions une conversation décontractée, et maintenant, je faisais face aux lames des chevaliers de l'ombre impériaux. Était-ce sa manière de tester ma loyauté envers Snow ? Ou y avait-il quelque chose de plus en jeu ? « Votre Majesté... » commençai-je, essayant de paraître calme malgré la tension dans l'air. « Je pense qu'il y a eu un malentendu— » Le sourire de l'Impératrice n'avait pas faibli, mais ses yeux dorés s'étaient assombris, une teinte presque prédatrice prenant le dessus alors qu'elle observait ma réaction. « Alors, » dit-elle doucement, sa voix teintée d'une dangereuse pointe, « jusqu'où êtes-vous allé avec elle ? » C'est à ce moment que je réalisai qu'il n'y avait pas de personnes normales lorsqu'il s'agissait de noblesse et de royauté....