Chapitre 311 : Dans la Nuit « De quoi s’agit-il, Reine Ella ? » demandai-je, gardant ma voix calme malgré l’acier froid qui effleurait mon cou. « Répondez simplement à ma question », répliqua-t-elle sèchement, sa chaleur habituelle remplacée par une détermination presque menaçante. Je fronçai les sourcils, son exigence me mettant mal à l’aise. « Je ne pense pas que votre question soit suffisamment appropriée pour mériter une réponse », dis-je fermement, soutenant son regard. Pour commencer, pourquoi se souciait-elle même d’une chose pareille ? Ce que Snow et moi faisions—ou ne faisions pas—ne la regardait en rien. Cela n’affectait ni sa position d’Impératrice ni son statut au sein de l’empire. Si quoi que ce soit, cela ne concernait que Snow et moi. Quel que soit le grief ou l’inquiétude personnelle qu’elle avait, cela ne lui donnait pas le droit de me presser ainsi, encore moins de me menacer. Dans le jeu, l’Impératrice était toujours dépeinte comme une figure mystérieuse—une partenaire gentille, gracieuse et quelque peu tragique de l’Empereur. Elle avait peu d’influence au-delà de quelques scènes clés, et sa relation compliquée avec Snow, bien que notable, n’avait jamais été explorée à ce point. Mais ce… ce comportement dément était bien loin de la grâce tranquille dont je me souvenais. « Rejetez-vous les paroles de votre Impératrice ? » dit-elle, sa voix plus froide maintenant, ses yeux dorés se rétrécissant alors que sa patience s’amenuisait. La tension dans l’air s’épaissit alors que les chevaliers de l’ombre ajustaient leurs positions. Les lames se rapprochèrent, leur tranchant mordant ma peau comme un avertissement. Je pouvais sentir leur intention, inébranlable et prête à frapper si l’ordre était donné. Je soupirai intérieurement, l’absurdité de la situation étant presque comique si ce n’était pour le très réel danger dans lequel je me trouvais. J’avais espéré quitter le palais impérial en bons termes avec la famille de Snow, peut-être même gagner la confiance de l’Impératrice. Mais si c’était sa manière de jauger mon caractère, je n’étais pas prêt à rester silencieux et à l’accepter sans rien dire. Bien sûr, je comprenais l’importance de jouer le jeu politique et de montrer du respect, mais être acculé ainsi dépassait les limites du tolérable. Autant que je respectais la famille de Snow—ou du moins, que je voulais le faire—je ne pouvais pas laisser passer cela sans tenir bon. « Votre Majesté… » [Compétence : Volonté Divine] → [Activée !] Au moment où la compétence m’envahit, les chevaliers de l’ombre qui m’entouraient s’effondrèrent au sol comme des marionnettes dont on aurait coupé les fils. Leurs épées tombèrent inutilement sur le sol de marbre, l’écho métallique s’estompant dans le silence tendu du jardin. C’était la première fois que j’utilisais la Volonté Divine en dehors des Épreuves de Lumière, et contrôler ses effets dans le monde réel s’avérait être un défi inattendu. La puissance écrasante me traversait, indomptée et brute, mais je m’en moquais. Ces chevaliers avaient osé me menacer, et maintenant, ils en payaient le prix. Certains d’entre eux toussaient violemment, du sang tachant leurs lèvres alors qu’ils essayaient—et échouaient—à résister à l’immense pression que je libérais. Le poids de ma volonté s’abattait sur eux comme une montagne immuable, les laissant haleter pour reprendre leur souffle. Contrairement à [Volonté du Monarque], qui réduisait tous ceux autour de moi à de simples insectes dans ma perception, cette compétence n’évoquait pas un mépris total. Au lieu de cela, elle me remplissait d’une fierté immense, une croyance profonde et intrinsèque que je n’avais pas de rival. À cet instant, il semblait véritablement qu’il n’y avait personne de plus fort que moi. « C’est… » La voix de l’Impératrice faiblit alors qu’elle trébuchait en arrière, ses yeux dorés écarquillés par la surprise. La confiance et la contenance qu’elle affichait toujours avaient disparu, remplacées par de la confusion et de la peur. Même si j’avais fait de mon mieux pour la protéger de la majeure partie de la force de la compétence, être aussi proche signifiait qu’elle n’était pas totalement épargnée. Son corps tremblait, luttant pour supporter le poids résiduel de mon pouvoir. Je désactivai rapidement [Volonté Divine], et l’atmosphère oppressive se dissipa instantanément. Les chevaliers de l’ombre restèrent effondrés au sol, gémissant de douleur, mais au moins, l’Impératrice ne ressentirait plus la pression écrasante. Cependant, avec ses forces presque épuisées, elle chancela instablement, et j’étendis instinctivement le bras pour la rattraper avant qu’elle ne tombe sur le côté. Son corps léger s’appuya contre moi, ses mains tremblantes s’accrochant faiblement à ma poitrine alors qu’elle luttait pour retrouver son équilibre. « Pardonnez-moi pour cette soudaine impolitesse, Votre Majesté, mais— » « Votre Majesté ? » Mes mots restèrent coincés dans ma gorge alors que sa tête tombait en avant, reposant lourdement contre ma poitrine. Sa respiration était faible, son corps complètement mou. Ce fut seulement alors que je réalisai—elle avait perdu connaissance. « Merde… » Même si j’avais pris des précautions pour limiter les effets de la Volonté Divine sur elle, en concentrant son intensité sur les chevaliers de l’ombre, il semblait que je n’avais pas pris en compte un facteur crucial—sa résistance physique. Soupir… J’étais trop habitué à traiter avec des individus puissants—combattants, mages, monstres—que l’idée de quelqu’un avec une constitution ordinaire m’avait totalement échappé. Que suis-je censé faire maintenant ? Le silence environnant pesait sur moi, amplifiant le désastre que je venais de créer. Mon regard se porta sur les conséquences de mon pouvoir : quatre chevaliers de l’ombre inconscients étalés au sol, du sang tachant les coins de leurs lèvres. Leurs épées étaient éparpillées, brillant faiblement dans la lumière. Et puis il y avait l’Impératrice elle-même, complètement évanouie, ses yeux dorés cachés derrière ses paupières closes, sa posture autrefois royale maintenant totalement vulnérable contre moi. C’était… grave. « Quatre chevaliers en train de saigner, l’Impératrice elle-même inconsciente… » Peu importe comment on regardait cela, il était clair que j’étais celui qui avait fait quelque chose… Je me penchai légèrement pour mieux la maintenir dans mes bras, son poids léger contrastant fortement avec le lourd fardeau de la situation. En fin de compte… Qu’est-ce que tout cela signifiait ? Pourquoi était-elle passée de me taquiner à propos de Snow à m’interroger avec des lames sur mon cou ? Et plus important encore… « Comment suis-je censé expliquer tout ça ? » … « Haha, hahahahaha ! » Le rire mélodieux de Snow résonna dans sa chambre alors que la lumière dorée du coucher de soleil inondait les fenêtres, projetant une lueur chaude sur ses traits délicats. Elle se tenait les côtes, luttant pour se contenir alors que Riley finissait de raconter sa rencontre bizarre avec l’Impératrice plus tôt dans la journée. « C’est vraiment si drôle ? » demanda Riley, une trace d’agacement dans sa voix alors qu’il regardait les épaules de Snow trembler de rire. « Oui—oui, ça l’est ! » parvint-elle à dire entre ses éclats de rire, sa voix teintée de joie. Ses joues rosirent, et elle essuya les légères larmes qui s’accumulaient au coin de ses yeux. C’était la première fois que Riley la voyait rire si librement, si sans retenue. Bien qu’un peu irrité par sa réaction, il ne pouvait se résoudre à la réprimander. La voir ainsi—si sincèrement heureuse—rendait difficile de rester en colère. « Je savais que l’Impératrice Ella était un peu… détendue en ce qui nous concerne, nous les frères et sœurs », dit Snow, son rire se transformant finalement en doux éclats de rire. « Mais je ne pensais pas qu’elle se mêlerait aussi ouvertement de notre relation comme ça. Fufu—Dire que tu t’es mis dans autant de problèmes juste à cause de ses facéties. Je ne peux pas dire que je suis trop surprise, cependant~ » « Je voulais justement te demander à ce sujet… » commença Riley, son ton plus sérieux maintenant. Snow inclina légèrement la tête, ses longs cheveux argentés captant la lumière douce. « Eh bien, tu n’as pas besoin de trop t’en soucier », dit-elle, agitant une main d’un air désinvolte. « Considère-la comme une puce ennuyeuse essayant de s’approprier une partie de ce qui est déjà hors de sa portée. Elle sait qu’elle ne pourra jamais être ma mère, mais elle essaie quand même… » Riley fronça légèrement les sourcils à ses mots. « Je ne pense pas que ce soit la manière dont tu devrais parler de l’Impératrice. » Les yeux bleus de Snow étincelèrent d’amusement alors qu’elle se penchait en avant, posant son menton sur sa main. « Oh, allez, Riley. Tu ne l’as pas trouvée un peu agaçante ? » « Non, pas vraiment… » répondit Riley après un moment d’hésitation. « Bien que j’ai trouvé être presque arrêté un peu agaçant. » Snow éclata de rire à nouveau, sa voix comme le tintement de clochettes en argent. « Fufu—Ne suis-tu pas content d’être du bon côté de mon père, alors ? Tu vas juste devoir t’habituer à ses facéties. Elle a toujours été du genre à agir ainsi—à franchir les limites, à semer le chaos partout où elle passe. C’est juste comme ça qu’elle est. » « Vraiment… » Quelques heures plus tôt, après l’épreuve inattendue avec l’Impératrice, Riley se retrouva au centre d’une situation absurde. Alors qu’il portait l’Impératrice inconsciente ainsi que les quatre chevaliers de l’ombre tombés, tous flottant dans les airs grâce à sa compétence nouvellement activée, les serviteurs du palais éclatèrent en cris paniqués. Riley ne pouvait pas vraiment leur en vouloir—après tout, il devait avoir l’air incroyablement suspect, faisant irruption dans le palais avec cinq corps inconscients à sa traîne sans aucune utilisation visible de mana ou d’aura. L’absurdité de la scène rendait impossible pour les serviteurs de ne pas imaginer le pire. Bien que leurs réactions de peur fussent compréhensibles, toute cette épreuve s’était transformée en un nouveau casse-tête pour Riley. Heureusement, l’Empereur avait accepté d’entendre son explication. À son soulagement, la situation ne s’était pas transformée en un scandale à l’échelle du palais. Cependant, tout cet incident le laissa inquiet quant à la manière dont cela pourrait affecter sa réputation. Il ne pouvait qu’espérer que cela ne ternirait pas sa position déjà précaire au palais. Maintenant, allongé sur le canapé moelleux dans la chambre de Snow, Riley fixa le plafond orné, laissant échapper un soupir fatigué. Bien que le chaos se fût calmé pour le moment, le stress de la journée persistait, pesant lourdement sur ses épaules. Cela ne faisait qu’un jour qu’il était sorti des Épreuves de Lumière épuisantes, mais les ennuis semblaient le suivre sans relâche. C’était censé être son moment de repos et de récupération avant de retourner à l’académie, mais la paix s’avérait être un luxe insaisissable. Être dans la chambre de Snow n’était pas exactement le choix le plus prudent—après tout, sa présence ici ne manquerait pas de susciter des rumeurs compliquées si elle était découverte. Mais pour l’instant, Riley s’en moquait. La compagnie de Snow avait une manière d’apaiser son esprit, sa présence offrant un rare sentiment de réconfort au milieu du chaos qui l’entourait. Alors qu’il laissait son corps s’enfoncer davantage dans les coussins moelleux, Riley s’accorda un bref moment de répit, savourant la tranquillité éphémère. « Je devrais probablement visiter un donjon pour tester mes nouvelles compétences acquises », pensa Riley, son esprit parcourant déjà une liste d’emplacements potentiels. « Après cela, je pourrai me concentrer sur l’aide ouverte à Senior Alice… » L’idée apporta une pointe de culpabilité. « Puisque j’ai techniquement fait quelque chose d’inapproprié envers elle, je devrais probablement m’excuser correctement aussi. Un parfait bombé au bonbon serait-il une bonne manière de m’excuser ? Elle aime les sucreries, donc ça pourrait marcher… bien que savoir si elle accepterait réellement une invitation à sortir avec moi soit une autre histoire. Voudrait-elle même me voir ? » La pensée persista de manière inconfortable, mais Riley savait qu’il ne pouvait pas laisser les choses en l’état. Il devait y faire face, même s’il n’était pas sûr de la réaction d’Alice. Puis il y avait ses cours—une montagne de responsabilités entièrement séparée. « Je dois rattraper tout ce que j’ai manqué », se rappela-t-il. « Même si les examens écrits ne comptent pas autant dans la notation, ils augmentent quand même mon classement général à l’académie. Je ne peux pas me permettre de les négliger, surtout avec tout le retard que j’ai déjà dans les cours non pratiques. » Et bien sûr, il y avait Seo et Rose. Un doux soupir lui échappa alors qu’il pensait aux deux filles. « Je n’ai jamais vraiment eu l’occasion de les remercier correctement pour toute l’aide qu’elles m’ont apportée. Seo, surtout… » Il fronça légèrement les sourcils. « Sachant à quel point elle peut être maladroite socialement, je suis un peu inquiet. J’ai été absent pendant presque une semaine entière maintenant… J’espère qu’elle ne s’est pas transformée en une solitaire complète. Elle ne fait rien de bizarre, n’est-ce pas ? » Son inquiétude se porta sur Rose, mais pour des raisons entièrement différentes. « Quant à Rose… vu son état d’esprit, j’espère juste qu’elle ne prépare rien d’absurde. La capacité de cette fille à surpasser les attentes est admirable, mais elle est aussi terrifiante quand elle s’emballe… Puisqu’elle se concentre sur la maîtrise des sorts célestes maintenant, je devrais probablement obtenir cet objet pour elle bientôt aussi… » « Reina, ma petite sœur… et toutes les autres héroïnes de première année », pensa Riley, son esprit revenant aux routes et arcs complexes entrelacés avec leurs vies. « Je vais devoir suivre leurs arcs respectifs aussi. Elles pourraient bientôt être impliquées dans l’arc principal… » « Hm ? » Riley gémit doucement alors que ses pensées étaient interrompues. Ses yeux s’ouvrirent pour trouver une chaleur familière drapée sur lui. « Que fais-tu, Snow ? » demanda-t-il, sa voix encore empreinte de confusion. « Hm~ que pourrait-ce bien être ? » taquina Snow, un doux rire s’échappant de ses lèvres. Elle était perchée sur lui, ses bras enroulés fermement autour de son torse, son étreinte irradiant une chaleur apaisante et réconfortante. « Tu sais, Riley », commença Snow, sa voix légère mais avec une pointe de sincérité, « tu ne devrais pas t’adonner à cette mauvaise habitude. » « Mauvaise habitude ? » demanda Riley, fronçant légèrement les sourcils. « Tu réfléchis trop~ » répondit Snow, se reculant juste assez pour le regarder directement. Ses yeux bleus, habituellement pleins de confiance, scintillaient maintenant d’une lueur d’inquiétude. Elle leva une main et lui tapota doucement la tête, son toucher tendre. « Tu viens tout juste de sortir de l’épreuve, et pourtant, te voilà, à t’inquiéter de quelque chose que tu ne me diras probablement même pas~ » «… Désolé », murmura Riley, la culpabilité évidente dans son ton. « Fufu—si tu es vraiment désolé, alors tu dois te détendre un peu plus », dit Snow avec un sourire espiègle. « Ça fait si longtemps que nous n’avons pas été seuls comme ça, tu sais. Laisse au moins ton esprit s’abandonner à moi autant que je m’abandonne à toi~ » La douce lueur du ciel nocturne filtrait à travers les fenêtres, projetant une lumière douce sur les cheveux blancs purs de Snow, lui donnant un air presque éthéré. Lentement, elle se leva de sa position, ses mouvements fluides et délibérés. Prenant le bras de Riley, elle le tira avec une force qui contredisait son apparence délicate. Bien que surpris, Riley n’opposa pas de résistance alors que Snow le guidait gentiment. Elle le repoussa sur le lit, son expression calme mais avec une lueur malicieuse. Snow se pencha plus près, son sourire doux et affectueux, avant de l’enlacer à nouveau dans une étreinte réconfortante. « Snow ? » demanda Riley, sa tête maintenant pressée contre sa poitrine, son rythme cardiaque régulier et rassurant. Snow ne répondit pas immédiatement, laissant le calme de la nuit s’installer autour d’eux. Ses doigts caressèrent doucement ses cheveux alors qu’elle le tenait près, sa présence l’ancrant d’une manière que les mots ne pouvaient pas. « Tu sais, tu pourrais compter sur moi davantage, n’est-ce pas, Riley ? » La voix de Snow était douce, mais il y avait un sous-ton ferme dans ses mots. «… Je sais », répondit Riley après un moment, sa voix basse et empreinte d’hésitation. « Menteur… » dit Snow avec un léger sourire, bien que son ton portait une pointe de frustration. « Si tu comprenais vraiment ce que cela signifie, tu ne ferais pas toutes ces choses égoïstes par toi-même— » «… Désolé… » Snow soupira doucement, ses yeux bleus s’adoucissant alors qu’elle le regardait. Elle avait remarqué cela chez Riley depuis un moment—depuis que leur relation avait commencé à s’approfondir. Malgré leur proximité, Riley était devenu de plus en plus autonome, s’isolant et partageant peu des fardeaux qu’il portait. C’était différent de la relation que Snow avait imaginée pour eux deux, une relation où ils se soutenaient et comptaient l’un sur l’autre de manière égale. Elle savait que ses intentions n’étaient pas malveillantes. Les actions de Riley découlaient de son désir de la protéger, de la préserver de toute inquiétude ou dommage inutile. Pourtant, c’était frustrant. Après tout, ils étaient amants, n’est-ce pas ? Ne devrait-il pas lui faire assez confiance pour s’appuyer sur elle aussi ? Il était clair pour elle que Riley pensait toujours à l’avance, son esprit consumé par des plans, des inquiétudes et des responsabilités qu’il exprimait rarement. Sa détermination à tout porter seul laissait peu de place pour qu’elle fasse partie de ses luttes. Cette pensée la blessait plus qu’elle ne voulait l’admettre. « Dis-moi simplement ce qui te préoccupe », dit Snow doucement, ses doigts caressant doucement ses cheveux. « Je ferai de mon mieux pour t’aider… » Pendant un moment, Riley ne répondit pas, laissant le silence s’étirer entre eux. Snow pouvait sentir le va-et-vient de sa respiration contre sa poitrine, le rythme ralentissant progressivement alors qu’il semblait se détendre dans ses bras. Finalement, il murmura, «… D’accord. » C’était une simple réponse, une confirmation silencieuse qui ne lui donnait pas grand-chose à exploiter. Pourtant, pour une raison quelconque, cela suffisait à apaiser ses inquiétudes, du moins pour l’instant. Alors que la tension entre eux commençait à se dissiper, l’expression de Snow changea, une lueur malicieuse brillant dans ses yeux bleus alors qu’une pensée espiègle lui traversait l’esprit. Ses lèvres se courbèrent en un sourire taquin, brisant le sérieux persistant dans l’air. « Tu sais, Riley, pourquoi ne parlerions-nous pas de cela à nouveau ? » demanda-t-elle, sa voix teintée de curiosité et d’amusement. « De quoi… ? » répondit Riley prudemment, levant un sourcil. « De la première épouse… Suis-je assurée d’avoir cette position dans ta vie ? » demanda-t-elle, inclinant la tête avec une innocence exagérée qui ne faisait qu’ajouter à la lueur espiègle dans ses yeux. Riley se figea, son esprit s’arrêtant net face à la question inattendue. Avant qu’il ne puisse formuler une quelconque réponse, Snow se pencha en avant, le repoussant sur le lit une fois de plus. Son corps délicat se posa sur lui alors qu’elle l’enjambait avec une grâce sans effort. La fine dentelle de sa chemise de nuit laissait peu à l’imagination, et Riley ne put s’empêcher de rougir intensément, détournant le regard de sa silhouette. « Snow », balbutia-t-il, s’éclaircissant la gorge, « ne penses-tu pas que ta position est un peu… dangereuse en ce moment ? » « Hm~ ? Qu’y a-t-il de si dangereux là-dedans ? » demanda-t-elle avec coquetterie, se penchant plus près alors que ses cheveux tombaient comme un rideau autour d’eux. Riley voulait argumenter qu’il y avait beaucoup de choses à pointer, de l’état scandaleux de sa tenue à la position provocante dans laquelle ils se trouvaient. Mais connaissant Snow, elle s’en moquerait même s’il les énumérait toutes. Sa confiance le laissa sans voix. « Puisque ton esprit est encore en proie aux doutes », chuchota Snow, son ton devenant envoûtant, « pourquoi ne les consommerais-je pas tous~ ? » «… De quoi parles-tu ? » demanda Riley, sa voix à peine audible, bien que son cœur battait la chamade dans sa poitrine. « C’est simple », continua Snow, ses yeux bleus se verrouillant sur les siens avec une intensité prédatrice. « Une manière de faire avancer notre relation, de refermer et de guérir ces doutes persistants dans ton esprit. Une manière d’établir ma position de manière à ce que des questions ne puissent plus être posées. Une manière de te faire mien malgré toutes les fleurs qui afflueront inévitablement vers toi. » Avant que Riley ne puisse protester ou même assimiler ses mots, Snow prit sa main et la guida vers sa poitrine. Son toucher était ferme mais doux, sa respiration devenant irrégulière alors qu’un léger rougeur teintait ses joues pâles. Elle déboutonna lentement les premiers boutons de sa chemise, ses doigts effleurant sa peau comme pour tester les eaux. « Bien que je sois inexpérimentée… » admit Snow, sa voix tremblant légèrement mais ne perdant jamais sa détermination. « J’ai bien étudié la théorie. » Elle se pencha plus près, plaçant sa main sur son cœur battant rapidement, ses respirations devenant plus lourdes, son ton se transformant en quelque chose de dangereusement envoûtant. « Riley, tu peux me ravager comme ton cœur le désire~ » L’esprit de Riley tourbillonnait face à sa déclaration audacieuse ; son corps figé sur place alors qu’il essayait de comprendre ce moment surréaliste. « Dévore-moi tout entière et implante tes graines—Laisse-moi porter ton enfant~ »