Chapitre 313 : Un Mystère Doré Dans un vide où l'obscurité régnait en maître, un silence inquiétant enveloppait le royaume, interrompu seulement par le bourdonnement ténu, presque imperceptible, de l'abîme. Une femme était assise sur un trône sombre, sa silhouette drapée dans une ombre éthérée qui semblait se fondre dans le vide environnant. Sa posture dégageait une dominance décontractée, ses jambes élégamment croisées tandis que sa tête reposait légèrement sur le côté. Ses mains d'un blanc pâle, si étrangement dépourvues de vie qu'elles paraissaient presque translucides, pendaient paresseusement sur les accoudoirs du trône. Un soupir fatigué s'échappa de ses lèvres—non pas un son, mais un écho qui ondula de manière anormale à travers le vide, déformant le tissu de l'existence elle-même. C'était un soupir qui n'aurait pas dû appartenir à un être tel qu'elle. Sous son trône s'étendait un océan sans fin d'eaux noires et glacées. La surface scintillait faiblement de reflets déformés, et les profondeurs étaient animées de mouvements. Des créatures abyssales, leurs formes monstrueuses et incompréhensibles, s'agitaient avec agitation sous la surface. Leurs grognements et sifflements résonnaient dans le silence, mais aucun son véritable ne pouvait s'échapper. Au lieu de cela, leurs émotions ondulaient à travers le vide en une symphonie de terreur empathique, leur malaise collectif résonnant avec le désarroi de leur créatrice. Malgré ce chœur dérangeant, l'obscurité demeurait inaltérée. C'était un abîme sans fin, une nuit éternelle dépourvue d'étoiles—à l'exception d'une seule. Devant la femme, suspendue dans les airs comme un fragile espoir face au vide écrasant, flottait une sphère de lumière solitaire. Sa douce radiance était une insulte à l'obscurité oppressante, un phare de défi qui osait briller là où rien d'autre ne le pouvait. [...Bien joué...] La voix de la femme brisa le silence, ses mots fracturés et déformés, comme si la réalité elle-même luttait pour contenir sa présence. L'espace autour d'elle se tordait à chaque syllabe, tremblant sous le poids de son pouvoir. [...Ton étincelle a peut-être été acceptée... mais son âme finira par succomber à l'obscurité....] Ses mots restèrent suspendus dans l'air, une proclamation sinistre qui résonna profondément dans le vide. La sphère de lumière palpita doucement, son éclat s'intensifiant un bref instant, comme si elle cherchait à répondre. Mais aucune voix ne suivit. Elle resta silencieuse, résolue, refusant d'offrir à la femme la satisfaction d'une reconnaissance. Un léger sourire se dessina aux coins de ses lèvres, bien qu'il fût plus amer qu'amusé. Sa main pâle se leva, ses doigts longs et délicats s'étirant vers la lumière. D'un geste presque désinvolte du poignet, la lumière commença à s'estomper, sa brillance engloutie par l'obscurité omniprésente. La sphère vacilla une fois, deux fois, avant de s'éteindre complètement, ne laissant aucune trace de son existence. Et puis, comme si rien n'avait jamais perturbé le vide, le silence revint. Ses yeux noirs, profonds et infinis, comme des abîmes jumeaux menaçant d'engloutir la lumière elle-même, se rétrécirent légèrement. Ils scintillèrent d'un éclat surnaturel alors qu'elle inclinait la tête très légèrement vers le haut. D'un geste subtil de ses doigts pâles, une projection holographique se matérialisa devant elle, traversant l'obscurité oppressante qui l'entourait. L'affichage ondula et scintilla avant de se solidifier en les traits nets et juvéniles d'un jeune homme—un visage qu'elle avait appris à connaître, un visage qui avait suscité son intérêt au-delà de ses attentes initiales. Riley Hell. L'anomalie qu'elle avait marquée. Celui dont elle avait besoin. Son regard s'attarda sur la projection, absorbant chaque détail de son expression. Les traces de détermination dans ses yeux, les plis subtils de la réflexion gravés sur son visage—c'étaient les qualités qui l'avaient attirée vers lui. Il était différent de tous les autres, une perturbation dans l'ordre soigneusement établi de l'existence, une variable que même elle, dans sa sagesse insondable, ne pouvait pleinement prédire. Mais maintenant, il y avait une complication. Il avait été béni. Par sa sœur, qui plus est—son opposée absolue, l'incarnation de tout ce qu'elle détestait. La graine de lumière que sa sœur avait plantée en lui commençait déjà à prendre racine, son faible éclat une présence moqueuse qui menaçait de fleurir en une radiance qu'elle détestait de chaque fibre de son être. Cette lumière, cette autorité exaspérante qu'elle cherchait à tordre et à s'approprier, lui échapperait davantage à chaque instant où elle grandirait. Cela aurait dû l'enrager. La réalisation aurait dû enflammer une fureur dans son âme vaste et incompréhensible, suffisante pour ébranler les fondations mêmes de son domaine obscur. Et pourtant, alors qu'elle fixait son image, le coin de ses lèvres tressaillit. Lentement, délibérément, le mouvement se transforma en un sourire rampant—un sourire qui s'étirait de manière anormale, s'étendant d'une oreille à l'autre. Ses dents acérées, formées de l'essence de l'obscurité pure, scintillèrent faiblement dans la lumière de la projection. C'était un sourire grotesque et prédateur, dépourvu de chaleur, seulement empreint d'une faim glaciale et sans limites. Malgré son échec initial, un sentiment tordu d'excitation grandit en elle. L'idée que la lumière en lui deviendrait plus forte, plus brillante, jusqu'à devenir quelque chose qu'elle ne pourrait plus ignorer, était enivrante. Elle pouvait déjà l'imaginer—le jour où cette lumière pure et inflexible atteindrait son apogée, se dressant en défi face à son obscurité. Et ce serait le moment qu'elle savourerait le plus. Car lorsque ce temps viendrait, lorsque sa radiance serait à son zénith, elle se délecterait de l'éteindre. Éteindre une telle brillance de ses propres mains, la voir s'effondrer et succomber à son vide éternel—ce serait la victoire ultime. Et quand tout cela se terminera... Son prix sera réclamé... [Tu seras à moi...] Sophiel errait sans but dans les grands couloirs du château, ses pas inhabituellement incertains. Sa posture habituelle et sa grâce calculée avaient disparu alors qu'elle faisait les cent pas, tournant en rond encore et encore. Les sols en marbre poli résonnaient doucement sous ses bottes, ses mouvements un rythme répétitif et agité qui attirait plus d'attention qu'elle ne l'aurait probablement souhaité. Ce n'était pas dans sa nature. Sophiel se targuait de son contrôle—de maintenir une image parfaite et composée pour que le monde la voie. Pourtant, maintenant, cette façade soigneusement construite se délitait, son attitude bien trop distraite, voire téméraire. La raison de son comportement inhabituel était simple, mais vexante. Riley Hell...« Le nom s'échappa doucement de ses lèvres, presque comme un secret qu'elle n'était pas tout à fait prête à admettre. Sa voix portait une légère pointe de frustration, comme si le simple fait de prononcer son nom suffisait à la déstabiliser davantage. Suivant silencieusement derrière elle, Lumia, sa fidèle servante et confidente, laissa échapper un soupir discret. Contrairement à sa maîtresse, Lumia conservait son calme, bien qu'une lueur de préoccupation traversa son visage alors qu'elle observait le comportement de Sophiel. Ce n'était pas la Sophiel qu'elle connaissait. Normalement, Sophiel était réfléchie dans chaque geste, chaque mot—une tacticienne magistrale qui pouvait équilibrer le poids de ses ambitions avec le masque d'une noble innocente. Elle avait passé des années à perfectionner cette image, s'assurant que personne ne puisse voir l'esprit vif et la détermination calculée cachés sous son extérieur doux. Mais aujourd'hui, tout cela semblait s'effondrer. Non seulement Sophiel agissait étrangement, mais elle le faisait en public. Pour quelqu'un qui se targuait de maintenir une réputation irréprochable, ce manque de contrôle était risqué—dangereux, même. Les yeux perçants de Lumia parcoururent le couloir alors qu'elles marchaient. Le palais animé était loin d'être vide. Les serviteurs allaient et venaient, leurs pas pressés et leurs chuchotements emplissant l'air. Une poignée de hauts fonctionnaires traversaient les couloirs, leurs regards perçants se tournant vers Sophiel au passage. Bien que Lumia fût une Chevalière de l'Ombre hautement entraînée, capable de masquer sa présence avec une expertise que peu pouvaient égaler, même elle ne pouvait s'effacer complètement dans un tel environnement. Utiliser ses capacités pour rester inaperçue 24 heures sur 24 n'était tout simplement pas pratique, et dans son état actuel, elle n'était même pas autorisée à essayer, de peur d'attirer l'attention des autres Chevaliers de l'Ombre du palais. Le résultat ? Plusieurs personnes avaient déjà remarqué son comportement étrange. De la manière dont ses allées et venues perturbaient le flux naturel du couloir, au léger pli d'inquiétude sur son visage par ailleurs serein, Sophiel attirait l'attention. Alors que son attitude différente pouvait la faire paraître naïve ou trop pensive aux yeux d'un observateur occasionnel, Lumia savait mieux. Bien que Lumia ait déjà échoué à dissuader Sophiel plus tôt, elle savait qu'elle devait rappeler à sa maîtresse ce qui était en jeu. Peu importe à quel point Sophiel était devenue capricieuse, ce comportement était dangereux, surtout avec les nombreux yeux et oreilles tapis dans les murs du palais. » V-Votre Altesse...« appela Lumia avec hésitation, sa voix douce mais ferme. Cependant, avant qu'elle ne puisse continuer, Sophiel s'arrêta brusquement et se redressa, sa posture se raidissant comme si elle avait pris une décision silencieuse. » Lumia... « Oui, Votre Altesse ? » « Sir Riley. Où est-il en ce moment ? » Lumia cligna des yeux, surprise par la question soudaine. S'il n'est pas encore parti, il devrait encore être dans sa chambre,« répondit-elle après un moment, son ton prudent. » Il est encore assez tôt le matin, donc les chances qu'il soit là sont assez élevées—à moins, bien sûr, qu'il soit sorti s'entraîner ou qu'il ait d'autres obligations. Mais étant donné que l'empereur lui a personnellement demandé de se reposer et de se détendre pendant son séjour ici au palais impérial...« Elle laissa sa phrase en suspens, laissant l'implication planer dans l'air. Les yeux sombres de Sophiel se rétrécirent légèrement alors qu'elle levait une main à son menton, ses doigts effleurant ses lèvres en réfléchissant. La nervosité de Lumia grandit alors qu'elle observait sa maîtresse délibérer en silence. Depuis que Riley était arrivé au palais—surtout après son retour des Épreuves de la Lumière—le comportement de Sophiel était devenu de plus en plus erratique. » Emmène-moi là-bas, Lumia. « Lumia se tendit, son esprit s'emballant. Sophiel savait déjà où se trouvait la chambre de Riley, donc il n'y avait aucune raison pour qu'elle demande l'aide de Lumia. Clairement, sa maîtresse ne prévoyait pas d'y aller directement, mais comptait sur Lumia pour la téléporter en utilisant les ombres. » Je suis désolée, mais ce serait trop dangereux, Votre Altesse," protesta doucement Lumia. La princesse Snow ne nous a-t-elle pas déjà prévenus la dernière fois de ne pas— Alors emmène-moi là-bas en silence," interrompit Sophiel, son ton ne laissant place à aucune discussion. « Tu peux toujours utiliser la discrétion, n'est-ce pas ? » « C'est...« Lumia hésita, déchirée entre son devoir d'obéir et son inquiétude face aux conséquences potentielles. Le regard de Sophiel se fixa sur elle, ferme et inflexible. Ce n'était pas le regard de quelqu'un de capricieux ou d'indécis, mais de quelqu'un qui avait déjà pris sa décision. Le poids de sa présence ordonnée et autoritaire ne laissa à Lumia aucune marge de manœuvre. Avec un soupir discret, Lumia céda. Intérieurement, elle se prépara aux ennuis que cela pourrait engendrer alors qu'elle levait les mains, des ombres tourbillonnant autour de ses doigts. En un instant, elles furent enveloppées dans l'obscurité, le monde autour d'elles se dissolvant dans le silence alors que Lumia activait ses capacités. ... Alors que leur environnement changeait et se solidifiait en la vue familière du couloir, elles se retrouvèrent devant la porte de Riley. Des perles de sueur se formèrent sur le front de Lumia alors qu'elle s'efforçait de maintenir les ombres qui dissimulaient leur présence. Sophiel jeta un regard à sa servante, reconnaissant silencieusement l'effort que cela nécessitait. Contrairement à l'entrée du sanctuaire, où les ombres prospéraient naturellement, le palais extérieur était fortifié de couches et de couches de magie protectrice. C'était un endroit conçu pour détecter les moindres perturbations. Les Chevaliers de l'Ombre comme Lumia étaient habitués à ces défis, alternant les tours de garde toutes les quelques heures pour maintenir leurs déguisements dans des zones de haute sécurité. Pourtant, les limites étaient claires—Lumia ne pouvait maintenir leur dissimulation que quelques précieuses minutes dans de telles conditions. Sophiel, cependant, n'avait besoin de rien de plus. Son but ici était unique : confronter Riley. Elle avait besoin de réponses aux questions qui planaient dans son esprit et son cœur, celles qui refusaient de la laisser en paix. Plongeant la main dans sa poche, elle sortit la clé maîtresse qui lui avait été confiée. La clé appartenait techniquement à la princesse Snow, censée être rendue une fois que Snow serait de retour au palais. Mais puisque Snow et Riley retourneraient bientôt à l'académie, elle estima qu'il n'y avait aucun mal à la garder pour elle-même. Avec un clic décisif, elle inséra la clé dans la serrure. Mais alors qu'elle poussait la porte, ses mouvements se figèrent. Ses yeux s'écarquillèrent de surprise. » Elle n'est... pas verrouillée ?« murmura-t-elle, sa voix à peine audible. La porte s'ouvrit sans effort. C'était étrange. Que Riley soit à l'intérieur ou non, la porte était enchantée pour se verrouiller automatiquement une fois fermée—une mesure de sécurité standard dans le palais impérial. Derrière elle, les yeux de Lumia s'écarquillèrent également, son malaise évident. » Votre Altesse, c'est... inhabituel,« chuchota-t-elle, sa voix empreinte de prudence. Sophiel hocha la tête, une lueur d'impatience dans son expression. Elle comprenait la nécessité de la prudence, mais la tension grandissante la rongeait. Chaque seconde semblait perdue, et elle s'apprêta à pousser la porte immédiatement. Cependant, la prise ferme de Lumia attrapa son bras droit. » Hm ? Qu'est-ce qu'il y a, Lumia ? » « Votre Altesse... Je pense qu'il est préférable de rester vigilante. » Sophiel fronça les sourcils face au changement soudain de ton de Lumia. " Que veux-tu dire ?« demanda-t-elle, son regard suivant la ligne de mire de Lumia vers la porte. » La magie de protection posée sur la porte a disparu...« déclara gravement Lumia, ses yeux étroits scrutant les traces magiques à peine visibles autour d'elle. Le souffle de Sophiel s'arrêta dans sa gorge alors que ses propres sens confirmaient l'affirmation de Lumia. » Quoi ?« chuchota-t-elle, son expression se durcissant. Des couches et des couches de magie protectrice étaient gravées dans chaque partie du palais impérial, en particulier les portes menant aux quartiers des invités. Ces enchantements étaient conçus pour dissuader les intrusions, détecter les intrus et maintenir une sécurité absolue. Que la magie ait disparu ne pouvait signifier qu'une chose : quelqu'un ou quelque chose—d'une puissance suffisante—l'avait altérée. Le cœur de Sophiel s'accéléra, son esprit s'emballant avec les possibilités. Qui aurait pu faire cela ? Et pourquoi ? Remplie d'une prudence renouvelée, Sophiel poussa lentement la porte, son autre main déjà débordant de mana. Un frisson émanait d'elle, et un givre froid et violacé commença à s'étendre depuis ses doigts. L'air autour d'elle devint plus lourd, son mana se répandant comme un avertissement silencieux à tout ce qui se trouvait dans la pièce. La porte grinça en s'ouvrant, révélant l'intérieur sombre. Mais avant que Sophiel ne puisse évaluer pleinement la situation, son regard se verrouilla sur quelque chose—ou quelqu'un. Ses yeux violets s'écarquillèrent de choc alors qu'ils rencontraient une autre paire d'yeux, brillant intensément d'une lumière dorée. Un frisson parcourut son échine. Le regard doré semblait percer à travers l'obscurité de la pièce, débordant d'énergie et d'intensité. Le souffle de Sophiel s'arrêta alors qu'un sentiment de familiarité écrasant la frappa. À cet instant, le givre froid de son mana vacilla légèrement, fondant dans l'air alors qu'elle restait figée sur place. Lumia, sentant la tension soudaine, s'approcha d'un pas, ses ombres vacillant toujours autour d'elles protectrices. Au centre de la pièce, debout au milieu du chaos près du grand lit, se tenait une jeune fille dont la beauté rivalisait avec celle de Sophiel et de sa sœur—un charme surnaturel et anormal. Ses yeux dorés scintillaient avec indifférence, portant une lueur faible qui semblait percer l'être même de Sophiel. Ses cheveux dorés cascadaient sur ses épaules, captant la lumière du soleil qui filtrait à travers le balcon ouvert, créant un effet de halo éthéré autour d'elle. La pièce elle-même était en complet désordre, comme si une violente explosion avait éclaté avec la mystérieuse jeune fille en son épicentre. Les meubles étaient renversés, des éclats de verre scintillaient sur le sol, et les draps autrefois immaculés du lit étaient maintenant emmêlés et brûlés. L'air était épais de mana résiduel, crépitant faiblement alors qu'il persistait dans le sillage de ce qui s'était produit. » Qui es-tu ?« Elle ne reconnaissait pas cette figure, et chaque alarme dans son esprit hurlait face à la présence de cette intruse inconnue. Ses instincts criaient au danger. Le mana qui s'échappait de la jeune fille était sans précédent. Ce n'était pas seulement immense—c'était oppressant, étouffant et primitif, comme si l'air même autour de l'intruse se pliait à sa volonté. Les doigts de Sophiel tressaillirent légèrement, prêts à libérer sa magie si nécessaire. Mais au lieu de répondre comme Sophiel s'y attendait, la jeune femme semblait presque déconnectée de la confrontation. Elle jeta un regard autour de la pièce, ses yeux dorés balayant la destruction avec une pointe de désintérêt, comme si elle n'était que vaguement consciente du chaos qui l'entourait. Enfin, son regard revint vers Sophiel, et elle parla, sa voix douce mais glaçante de directivité. » Où est Riley ?