Chapitre 316 : Un interlude doré et mystérieux Il y avait beaucoup de choses auxquelles je m'étais habitué, que ce soit dans ma vie précédente ou dans celle-ci. Pourtant, s'il y avait une chose à laquelle je n'avais jamais vraiment réussi à m'accoutumer, c'était les surprises inattendues – surtout celles qui me laissaient à la fois perplexe et exaspéré. « Cet endroit n'est vraiment pas confortable... » se plaignit une voix familière, son ton léger, presque taquin. « Eh bien, c'est une cellule, » répondis-je sèchement, en me pinçant l'arête du nez. Devant moi était assise une jeune femme que je connaissais trop bien, une personne envers qui j'éprouvais un mélange d'émotions : de la gratitude pour tout ce qu'elle avait fait pour moi, et de l'inquiétude face à ses tendances imprévisibles. Rose. J'avais espéré – prié, même – qu'elle ne causerait aucun problème pendant mon absence à l'académie. Mais parmi toutes les choses capricieuses et impulsives qu'elle aurait pu faire... pourquoi fallait-il que ça se termine ainsi ? Je soupirai, mon souffle résonnant faiblement contre les murs de pierre froids et inhospitaliers qui nous entouraient. Rose était assise en face de moi sur une simple chaise en bois, parfaitement décontractée, comme si elle ne se trouvait pas dans la cellule de détention du palais. L'endroit était dépourvu de tout confort : des murs de pierre, un éclairage minimal et un sentiment oppressant de confinement que la plupart des gens auraient trouvé insupportable. Mais pas Rose. Elle agissait comme si elle était attablée dans un café. Ses mains étaient liées par des entraves magiques, qui brillaient faiblement contre sa peau pâle. Mais honnêtement, je doutais qu'elles puissent faire grand-chose contre quelqu'un comme elle. Elles étaient conçues pour des mages ordinaires, pas pour une personne dont les réserves de mana pouvaient rivaliser – voire surpasser – celles d'un archimage. Elle pourrait probablement s'échapper à tout moment si elle le voulait, mais elle était là, assise avec désinvolture, presque de manière moqueuse, comme si elle défiait le monde de remettre en question sa présence. « Alors... euh, Rose, pourquoi es-tu ici, exactement ? » « Hm ? » Elle inclina la tête, ses yeux dorés scintillant d'une innocence espiègle que je connaissais trop bien. « Pour te voir, bien sûr~. » Sa réponse, délivrée sur un ton si décontracté et désarmant, me fit soupirer à nouveau, cette fois plus fort. Je connaissais Rose. Je savais qu'elle était capricieuse, encline à agir sur un coup de tête ou à suivre n'importe quelle idée qui lui traversait l'esprit. Mais ça ? S'introduire dans le Palais Impérial, contourner d'innombrables couches de protections magiques, et finir dans une cellule juste pour « me voir » ? C'était un nouveau niveau d'impulsivité, même pour elle. « Rose, » dis-je, ma voix mêlant exaspération et incrédulité. « Tu réalises à quel point tu es dans le pétrin en ce moment, n'est-ce pas ? » Elle cligna des yeux, comme si elle était sincèrement confuse, avant de m'adresser un doux sourire. « Le pétrin ? Oh, Riley, ne sois pas si dramatique. Je vais bien. Je voulais juste prendre de tes nouvelles~. » Non seulement elle avait provoqué une panique massive dans tout le Palais Impérial, mais ses actions avaient involontairement révélé à quel point cet endroit était vulnérable face à quelqu'un de véritablement puissant. L'ampleur des dégâts qu'elle avait causés était stupéfiante – deux cent vingt et une couches de barrières protectrices, réduites en poussière comme si elles étaient en papier. Les mages du palais devaient sérieusement remettre en question leur existence en ce moment. Pour couronner le tout, la princesse Sophiel s'était retrouvée mêlée au chaos, se téléportant dans ma chambre au beau milieu de tout ça. Si le Grand-Duc n'était pas intervenu rapidement, je n'avais aucun doute que tout le palais aurait sombré dans un chaos total et absolu. *'Je suis content qu'elle ait au moins écouté les paroles du Duc et se soit laissée enchaîner...'* D'après ce que j'avais entendu. La situation aurait pu dégénérer en catastrophe, surtout compte tenu des Chevaliers de l'Ombre présents sur les lieux. La plupart d'entre eux étaient déjà sur le qui-vive, leurs armes dégainées et leur intention de tuer palpable. Si Rose avait résisté ou riposté, les choses auraient dégénéré en quelque chose de bien plus désordonné – quelque chose que même le Duc aurait eu du mal à résoudre sans un peu d'effusion de sang. *'Ce n'était vraiment pas les retrouvailles auxquelles je m'attendais...'* Je savais que Rose avait une obsession particulière et quelque peu déconcertante pour moi, mais je n'avais jamais imaginé qu'elle irait jusqu'à ce point. S'introduire dans l'endroit le plus sécurisé de l'empire, provoquer une panique généralisée, et forcer les hauts responsables à se démener pour limiter les dégâts... tout ça juste pour me voir ? Même selon ses standards capricieux, c'était un nouveau niveau de témérité. Pourtant, je devais gérer les conséquences. J'avais déjà demandé à Snow de glisser quelques mots en sa faveur auprès de l'Empereur. J'espérais que cela aiderait à atténuer les retombées et à empêcher que la situation ne dégénère davantage. Mais je ne pouvais m'empêcher de ressentir un peu de compassion pour tous les mages et chevaliers du palais qui avaient dû subir de plein fouet ce désastre inattendu. Ils allaient passer de longues semaines à nettoyer le désordre que Rose avait laissé derrière elle. M'avançant, je pris les clés que le Duc m'avait remises plus tôt. Rose était toujours assise, toujours enchaînée par les entraves magiques lumineuses, bien que sa posture soit aussi détendue que jamais. Elle ne semblait pas le moins du monde inquiète de ce qui pourrait lui arriver. Ses yeux dorés scintillaient de ce même éclat espiègle, comme si tout cela n'était qu'une grande aventure pour elle. Je déverrouillai les entraves avec un léger clic, les liens lumineux disparaissant instantanément. Rose cligna des yeux, légèrement surprise par mon geste, ses yeux dorés s'écarquillant légèrement. « Tu me... laisses partir ? » demanda-t-elle, inclinant la tête avec curiosité. Je soupirai, rangeant les clés dans ma poche. « Juste, ne me fais pas regretter, Rose. Tu as déjà causé assez de chaos pour une journée. » Elle ne répondit pas immédiatement, mais la surprise sur son visage laissa rapidement place à son sourire espiègle habituel. Sans perdre une seconde, elle se leva et s'étira, agissant comme si elle venait d'être libérée d'une simple contrariété plutôt que d'une cellule de haute sécurité. « Merci, Riley... » Alors que ces mots quittaient ses lèvres, Rose m'enlaça soudainement, me serrant fort contre elle. Ses yeux dorés scintillaient d'une intensité que je ne lui avais jamais vue auparavant, presque enfantins, comme si elle était une jeune fille qui venait de redécouvrir quelque chose qu'elle croyait avoir perdu à jamais. « Tu m'as manqué ! » Sa voix était emplie d'une émotion brute, et malgré son comportement habituellement capricieux et imprévisible, il y avait quelque chose d'incroyablement sincère dans son ton. Pendant un instant, j'eus l'impression que toutes ses actions chaotiques – la téléportation, la panique dans tout le palais, les tensions diplomatiques – n'étaient que le résultat de son désir irrépressible de me revoir. J'étais pris au dépourvu, ne sachant pas comment réagir sur le moment. J'avais toujours su que Rose était forte en tant que mage, mais la force derrière son étreinte était... surprenante. Ses bras étaient comme des bandes d'acier autour de moi, et il me fallut un moment pour réaliser que ce n'était pas seulement sa force physique – c'était son mana. *'Mais qu'est-ce que c'est que ce mana d'une densité absurde... ?'* J'avalai ma salive, sentant mon corps réagir instinctivement à l'énergie oppressante qui s'échappait d'elle. Ce n'était même pas sa pleine puissance – juste une fraction, qui s'échappait involontairement. Pourtant, même cette petite quantité suffisait à faire picoter ma peau et à me couper le souffle. Alors que je la serrais à mon tour à contrecoeur, je ne pouvais m'empêcher de m'émerveiller devant l'ampleur de sa progression. En si peu de temps, sa puissance magique avait atteint un niveau presque inconcevable. J'avais toujours su qu'elle était un génie monstrueux en matière de magie, mais ça... c'était quelque chose d'autre. Une partie de moi était fière – après tout, voir quelqu'un qu'on aime grandir et réaliser son potentiel est toujours gratifiant. Et cela signifiait aussi que je n'avais pas besoin de la guider ni d'intervenir pour qu'elle se prépare aux chapitres de l'épilogue à venir... Mais une autre partie de moi... ne pouvait s'empêcher de ressentir un certain malaise. Elle devenait bien trop forte, bien trop vite, et ses actions obsessionnelles ressemblaient étrangement à celles de quelqu'un à qui je ne voulais vraiment pas penser. *'Devrais-je m'inquiéter de ça... ?'* --- « Hmmm, donc c'est ça, le Palais Impérial, hein ? C'est plutôt joli. Son atmosphère ressemble étrangement à celle de notre État... » Dans un grand couloir orné de sculptures complexes, d'accents dorés et de la lueur douce des lustres en cristal enchantés, la voix de Rose résonnait légèrement alors qu'elle avançait d'un pas nonchalant. Ses yeux dorés parcouraient les alentours avec un mélange de curiosité et d'admiration subtile. Bien que la brume terne et incolore de sa perception unique rende tout monotone comme d'habitude, elle ne pouvait nier la grandeur et la grâce de cet endroit. Du mobilier opulent aux murs finement décorés et aux sols polis, chaque détail dégageait une splendeur qui ne pouvait appartenir qu'au cœur de l'empire. Pendant un instant, elle ne put s'empêcher de s'émerveiller devant la façon dont le Palais Impérial était à la fois écrasant par son envergure et magistral par son élégance – une représentation parfaite de la force et de la fierté de l'empire. « Eh bien, je suis contente que vous le pensiez, Mademoiselle Rose~, » lança une voix derrière elle, le ton léger mais dégoulinant d'un sarcasme indéniable. Rose tourna légèrement la tête, apercevant Snow marchant à quelques pas derrière elle. Les pas de la princesse étaient délibérés, ses talons claquant doucement contre le sol en marbre. Bien que l'attitude toujours gracieuse et posée de Snow soit intacte, ses yeux bleus mi-clos et la légère crispation au coin de ses lèvres trahissaient ses véritables sentiments. Son irritation était presque palpable. Les lèvres de Rose s'étirèrent en un sourire subtil, bien qu'elle veille à ne pas trop le montrer. C'était amusant pour elle, de voir comment quelqu'un comme Snow – raffinée, posée et projetant toujours une aura de noblesse – pouvait encore avoir des signes aussi évidents. Tout comme cette « ratte noire » Seo, la « chatte blanche » devant elle était quelqu'un qui, peu importe à quel point elle essayait de le masquer, exprimait chaque émotion de son cœur à sa manière unique. Bien que peu de temps se soit écoulé depuis que Rose avait retrouvé Riley, elle ressentait déjà quelque chose qu'elle croyait avoir perdu. Le sentiment de plaisir – celui qui venait d'être entourée de personnes qui la défiaient, intentionnellement ou non – était revenu dans sa vie presque instantanément. « Combien de temps avant que Riley ne revienne ? » « Cela dépend de Sa Majesté Impériale... » « Eh bien, c'est dommage... » Riley avait été convoqué par l'Empereur et le Duc, obligé de fournir une explication détaillée de l'incident qui avait plongé tout le palais dans le désordre. Pendant ce temps, Snow avait été laissée avec la tâche ingrate de s'occuper de Rose jusqu'à ce qu'elle aussi soit inévitablement appelée à rendre des comptes pour ses actions. Snow jeta un regard furtif à Rose et réprima l'envie de soupirer. Il y a à peine quelques heures, elle avait vécu l'une des nuits les plus sereines et relaxantes de sa vie – si paisible, en fait, qu'elle n'avait même pas voulu se réveiller. Pourtant, la voilà, sa matinée complètement chamboulée par les frasques de Rose et le chaos qu'elles avaient provoqué. Néanmoins, Snow se ressaisit. Perdre son calme devant quelqu'un comme Rose ne ferait que donner à la mage enflammée plus de raisons de la provoquer. D'une voix calme et mesurée, Snow désigna un couloir proche. « Puisque Sa Majesté Impériale vous convoquera probablement bientôt, pourquoi ne pas attendre dans le salon des invités pour l'instant ? Ce sera plus confortable que de rester ici. » Rose inclina la tête, considérant la suggestion un bref instant avant de hocher légèrement la tête. « Ça me va. » Voyant le léger signe d'approbation de Rose, Snow se redressa avec grâce et se tourna pour montrer le chemin. « Alors, suivez-moi— » Mais avant qu'elle ne puisse terminer, Snow sentit une soudaine et forte traction sur son bras droit. Surprise, elle trébucha légèrement alors que Rose la tirait en arrière, la faisant se retourner pour lui faire face directement. « Que faites-vous, Mademoiselle Rose ? » demanda Snow, sa voix teintée à la fois de surprise et de malaise. Elle lutta pour garder son calme alors qu'elle se retrouvait prisonnière du regard intense de Rose. Ces yeux dorés brillants, qui scintillaient habituellement de confiance et de curiosité, semblaient s'assombrir sous une tempête d'émotions naissantes. « Qu'est-ce que c'est, sur ton cou ? » La voix de Rose était basse, sa question tranchant l'air comme une lame. « Hein ? » Snow cligna des yeux, confuse, sa main atteignant instinctivement son cou. Suivant le regard implacable de Rose, elle sentit ses doigts effleurer sa peau – quelque chose de petit, de sensible et d'indéniable. C'est alors qu'elle comprit. Elle réalisa ce que Rose voulait dire, ses yeux s'écarquillant une fraction de seconde avant de se rétrécir avec un sourire narquois. C'était la marque – cette marque. Le suçon que Riley avait accidentellement laissé sur son cou pendant leur... moment intense de la nuit dernière. Bien que Snow ait eu l'intention de le cacher, le chaos causé par l'incident soudain de Rose avait bouleversé sa routine matinale. Dans sa précipitation, elle avait oublié de s'habiller de manière à le dissimuler. Maintenant, debout ici sous le regard brûlant de Rose, Snow se retrouva soudainement en position de force. « Oh là là, quelle honte de ma part~ » Snow dit, ses lèvres s'étirant en un sourire exagéré et taquin. Son ton était léger et moqueur, dégoulinant de fausse politesse. « J'ai complètement oublié de cacher une chose si embarrassante. Mes excuses pour vous montrer quelque chose d'aussi vulgaire, Mademoiselle Rose~ » Le regard de Rose s'assombrit encore, et Snow pouvait sentir l'air entre elles devenir plus lourd, mais elle ne s'arrêta pas. Si quoi que ce soit, la situation était trop amusante pour la laisser passer. « S'il vous plaît, n'y faites pas trop attention, » continua Snow, inclinant la tête sur le côté, exposant délibérément la marque davantage. Son sourire s'élargit alors qu'elle ajoutait avec une intonation presque chantante : « C'est juste un petit cadeau que Riley m'a offert hier soir~ »