Chapitre 328 : Retour Pratique 2 En revenant à l'académie, je ne m'attendais pas à un accueil grandiose ou à des retrouvailles exagérées. Ce n'était vraiment pas mon style, et je ne tenais pas particulièrement à ça. Cependant... Ça aurait été agréable d'avoir au moins un moment pour savourer la nostalgie. Je n'étais parti que depuis une semaine au plus, mais le sentiment de revenir ici—cette sensation à la fois surréaliste et étrangement confortable—était quelque chose que je n'avais pas anticipé. *« Je suppose que je me suis habitué à la vie académique plus que je ne le pensais... »* En ce moment, j'étais assis dans une calèche, ses roues roulant en douceur sur les routes pavées alors qu'elle se dirigeait vers le Hall Chronos—le cœur administratif de l'académie, où se trouvait le bureau du directeur. Si cela ne tenait qu'à moi, je serais allé directement à mon dortoir, me serais effondré sur mon lit et aurais un peu entraîné avant de m'attaquer au travail académique que je devrais rattraper demain. Mais, malheureusement, ce n'était pas une option. Avec les examens pratiques en cours, j'aurais besoin de la permission des professeurs si je voulais participer. C'était un peu contraignant, mais honnêtement, ça en vaudrait la peine. Contrairement aux examens de première année, où les étudiants étaient évalués individuellement à travers des tests personnalisés conçus par les professeurs, les choses étaient différentes pour les deuxième année et au-delà. À notre niveau, l'académie ne se souciait plus des environnements contrôlés. Au lieu de cela, nous avions seulement deux options pour nos examens pratiques : [Exploration de Donjon] [Chasse aux Monstres] C'était une période d'examen de deux semaines, où vos résultats et accomplissements déterminaient votre note finale. Comme c'était une occasion rare où l'académie permettait aux étudiants de quitter ses murs, c'était une opportunité que je ne pouvais pas me permettre d'ignorer. Parmi les deux choix pour l'examen pratique, la chasse aux monstres était la voie la plus facile. Tout ce que vous aviez à faire était de rassembler et de présenter des preuves des monstres que vous aviez chassés. Plus la créature était forte, plus votre note était élevée. Simple, direct et efficace. D'un autre côté, l'exploration de donjon était la plus difficile et la plus problématique des deux. Elle nécessitait de la stratégie, du travail d'équipe et un véritable risque pour votre vie. Cependant, il y avait un énorme avantage—réussir à explorer un donjon garantissait essentiellement une exemption pour cette période d'examen. En fait, si vous en exploriez un jugé suffisamment difficile, vous pouviez même être exempté des examens du semestre suivant. Après tout, il n'y avait pas de raison de tester quelqu'un qui avait déjà prouvé sa valeur au combat réel. Cela dit, les notes variaient toujours en fonction du rang et de la taille du donjon, mais globalement, c'était la meilleure option—surtout si vous visiez à accumuler de l'expérience et à monter de niveau en cours de route. *« Je devrais probablement retrouver Lucas... »* Puisqu'il choisirait très probablement l'exploration de donjon, faire équipe avec lui n'était pas une mauvaise idée. Autant j'essayais d'éviter d'interférer trop avec les scénarios principaux, autant m'assurer que je restais pertinent était tout aussi important. Sinon, toutes les connaissances que j'avais sur l'avenir seraient gaspillées. Faire quelque chose comme ça ne devrait pas interférer avec ce qui allait arriver. Après tout, ce n'est pas exactement un scénario principal lié uniquement à Lucas. Le raid d'exploration de donjon pour les étudiants était limité à un maximum de six membres, ce qui signifiait que j'avais une certaine flexibilité dans le choix des personnes à emmener. Tant que Lucas ne décidait pas d'inviter quelqu'un au hasard, je pouvais profiter de cette occasion pour évaluer quelques personnes clés. Cela ne devrait pas poser de problème. Connaissant Lucas, il n'avait probablement que Janica comme membre fiable de l'équipe. Dans ce cas, emmener Seo, Rose et Kagami ne poserait pas de problème. En ce moment, évaluer leurs spécifications actuelles était ma priorité absolue—surtout en considérant que ces salopards de cultistes étaient sur le point de passer à l'action. Et puis il y avait ce boss démoniaque—son apparition était inévitable à ce stade. Ce qui signifiait... Je devrais bientôt rencontrer la Sainte. Et la senior Alice aussi... il y avait aussi cette histoire avec ce fichu chat... Haah...! Je poussai un long soupir. Même si je venais de revenir, c'était clair—je n'avais pas le temps de me détendre. Peut-être que j'aurais dû m'accorder un peu plus de plaisir au palais impérial... Rose et Snow m'avaient pratiquement noyé sous leur affection là-bas... En parlant de Rose et Snow... *« Je me demande si ces deux-là vont bien là-bas... »* Puisque je leur avais fait promettre de ne plus se faire de mal ou d'agir avec haine l'une envers l'autre, j'étais assez sûr qu'elles respecteraient leur promesse. Mais connaissant leurs personnalités compétitives, des ennuis étaient inévitables tôt ou tard. Pour information, les deux avaient dû rester pour s'occuper des problèmes restants au palais impérial. Snow, en particulier, avait été chargée par l'empereur de gérer la situation concernant le chaos inattendu de Rose. J'espère juste que Snow ne profitera pas de la situation... Après tout, cette fille peut être assez taquine quand elle le veut. Puisqu'elles seront toutes les deux mes épouses dans le futur, je ne peux qu'espérer que ce petit moment passé ensemble les rapprochera—ne serait-ce qu'un peu. Cela dit, il y avait aussi des choses que je voulais clarifier avec Sophiel. Mais pour une raison quelconque, jusqu'au moment même où j'ai quitté le palais impérial—elle était introuvable... « Nous sommes arrivés. » Avec les mots du cocher, la calèche s'arrêta juste devant le Hall Chronos. Sa structure imposante et majestueuse dominait la cour, inchangée depuis la dernière fois que je l'avais vue. « Merci. » Je sortis, hochant la tête en direction du cocher. Il répondit par un léger salut et un coup de chapeau avant de pousser son cheval en avant. Le galop rythmé des sabots s'évanouit dans la distance alors qu'il partait. *« Mec, ils sont vraiment des maîtres du déguisement... »* Je suppose qu'il y avait une raison pour laquelle ils étaient des Chevaliers de l'Ombre. Leur capacité à se fondre parfaitement dans différents rôles—que ce soit des serviteurs, des soldats, ou même de simples cochers—était impressionnante, peu importe combien de fois je l'avais vue. « Étudiant Riley ? » « Hm ? » En me retournant, je fus confronté à un visage familier—le professeur Amelia. Au moment où nos yeux se rencontrèrent, elle recula instinctivement d'un petit pas, son corps se raidissant légèrement. Je pouvais dire qu'elle avait toujours peur de moi, même après tout ce temps. « Le directeur vous attend à l'intérieur... suivez-moi. » Sans un mot de plus, elle se retourna et commença à montrer le chemin. Je la suivis en silence, notant sa posture raide et la façon dont elle évitait délibérément de me regarder. Que ce soit de la peur ou de la haine, je n'étais pas sûr—mais il était évident qu'elle ne voulait rien avoir à faire avec moi. Pas que ça importe. J'avais pensé à m'excuser pour ce que mon autre moi lui avait fait, mais dans des situations comme celle-ci, il valait mieux rester silencieux. Après tout, il n'y avait aucune raison de la forcer à revivre l'expérience traumatisante d'avoir été battue jusqu'au sang par moi. « Désolée de vous avoir soudainement convoqué, surtout juste après votre retour... » Leilah Grace, la directrice de l'académie, parla avec son habituel calme et son élégance, son regard fixé sur moi alors qu'elle s'appuyait légèrement contre son bureau. « C'est bon », répondis-je avec désinvolture, m'installant dans le fauteuil en face d'elle. « Je suis sûr que vous êtes simplement inquiète et certainement curieuse—de ce qui s'est passé au palais impérial. » Elle rit doucement, un éclair de compréhension dans ses yeux violets électrisés. « Fufu~ C'est bien que vous soyez si rapide à comprendre », dit-elle, inclinant légèrement la tête. « Mais s'il vous plaît, ne vous méprenez pas. Bien que je sois effectivement curieuse de ce qui s'est passé au Palais Impérial, ce sont des affaires qui me dépassent. Conformément à notre accord—et à celui de l'Empereur—je n'ai pas l'intention de m'immiscer si vous ne souhaitez rien dire. » Elle se pencha légèrement en avant, posant ses coudes sur le bureau. « Je vous ai convoqué ici pour une autre raison. » « Vraiment ? » Même en parlant, je ne pouvais m'empêcher de remarquer—Leilah Grace était aussi incroyablement belle que jamais. Malgré le fait qu'elle ait trois fois mon âge, elle ne semblait pas avoir vieilli d'un jour depuis son apogée. Normalement, elle dissimulait sa véritable apparence avec de la magie, mais en ce moment, il n'y avait aucune trace d'un tel déguisement. Ses longs cheveux noirs soyeux cascadaient sur ses épaules, encadrant sa peau de porcelaine parfaite. Ces yeux violets perçants, crépitant légèrement de fils d'électricité, dégageaient un charme énigmatique—un charme qui avait sans aucun doute captivé beaucoup de gens au fil des années. *Est-ce à cause de l'épreuve...* Elle me rappelle un peu le général Lisa... Une personne de ma vie précédente. Secouant mes pensées, je regardai droit vers la directrice alors qu'elle continuait à feuilleter des papiers sur son bureau. Pendant ce temps, le professeur Amelia, sa secrétaire dévouée et petite-fille, se déplaçait silencieusement dans la pièce. Elle prépara une théière avec une efficacité experte, préparant soigneusement deux tasses avant de les poser sur la table. Puis, avec un léger salut, elle s'excusa, laissant la directrice et moi seuls dans ce vaste et luxueux bureau. Le léger arôme du thé fraîchement infusé flottait entre nous alors que le silence s'installait dans l'air. « Je suis sûre que vous êtes bien conscient que l'académie est très occupée en ce moment, Riley. » La voix de Leilah Grace portait une note d'épuisement, bien que son expression reste aussi calme que jamais. « Eh bien, c'est cette période du semestre pour les examens pratiques, non ? » « Oui », confirma-t-elle avec un hochement de tête. « Bien que nous ayons beaucoup de professeurs et de personnel académique, et que la plupart de ceux qui étaient auparavant en attente soient maintenant actifs, cela ne suffit toujours pas à suivre le flux massif d'étudiants—de la première à la quatrième année. Les seniors, en particulier, sont difficiles à suivre, compte tenu du processus ouvert de leurs examens pratiques. » Elle soupira, se frottant légèrement la tempe. « Et surtout, le taux de mortalité parmi les jeunes impatients n'a pas diminué. Avec toutes les controverses entourant l'académie en ce moment, empêcher tout autre incident est une priorité absolue. » Je tapotai légèrement mes doigts sur l'accoudoir de mon fauteuil. « Je comprends vos préoccupations concernant la question, mais... en quoi cela me concerne-t-il exactement ? » Les lèvres de Leilah Grace s'étirèrent en un sourire entendu alors qu'elle posait son menton sur sa main. « Fufu- Pour quelqu'un d'aussi rapide à comprendre il y a un instant, vous êtes plutôt lent maintenant, hm ? » Je fronçai légèrement les sourcils. Ce ton... ouais, je n'allais pas aimer ce qui allait suivre. « L'académie est pratiquement en pleine pagaille~ », continua-t-elle avec légèreté, bien que l'épuisement sous-jacent dans sa voix soit toujours évident. « Pour le moment, je suis juste soulagée qu'aucun incident majeur ne se soit produit jusqu'à présent. Mais, grâce à une certaine personne, la plupart des plans initiaux ont dû être modifiés—ou carrément déviés. Certains professeurs ne se sont même pas encore complètement remis... » Je grognai. « Tch... Ouais, ouais, je comprends. » Autant je voulais protester, elle n'avait pas tort. Même si ce n'était pas exactement moi qui avais battu des professeurs à gauche et à droite, c'était toujours un fait que Riley Hell l'avait fait. Mon autre moi. Le poids de ce fait s'installa lourdement dans mon esprit, et je soupirai. « Alors, vous voulez que je vous aide... ? » Leilah Grace frappa ses mains ensemble, son sourire taquin s'élargissant. « Bingo~ » En sirotant son thé avec grâce, Leilah Grace continua, « En ce moment, les problèmes concernant les seniors peuvent être gérés en les confiant à un soutien externe par des moyens étrangers. » « Vous engagez des mercenaires ? » Elle rit doucement, secouant la tête. « Non, pas exactement. Cependant, selon les rapports du professeur Gale, il a effectivement utilisé certains d'entre eux pour protéger les étudiants à distance. En ce moment, un certain nombre d'aventuriers sont engagés en coulisses, mais ce n'est pas le sujet~ » Son ton changea légèrement, son expression devenant plus sérieuse. « Il y a un problème particulier avec les premières années. Ou, plus précisément, avec les professeurs qui s'occupent des premières années. » « Les premières années ? » « Oui. Je suis sûre que vous êtes déjà au courant—grâce à l'exemple du professeur Ferdinand—que l'académie peut être assez impitoyable lorsqu'il s'agit d'exiger des résultats. Cependant, un récent changement de programme a encore étendu cela pour les premières années. » Je me penchai légèrement en avant, intrigué. « Comment ça ? » « Eh bien, ce n'est pas impraticable en soi, mais disons simplement que nous avons décidé de rendre leur examen pratique simultané ? », continua-t-elle, tournant son thé en pensant. « Cela nous permet de gagner du temps pour évaluer correctement les étudiants. Évaluer les étudiants sur la base du jugement personnel d'un professeur n'est pas une nouvelle méthode à l'académie, mais déterminer leurs capacités par simple opinion n'est pas exactement fiable—surtout lorsque certains étudiants sont assez forts pour surpasser complètement les professeurs qui les évaluent en premier lieu. » « Les S-Rangs, hein... », murmurai-je, comprenant immédiatement le problème. Leilah Grace claqua des doigts avec un sourire satisfait. « C'est exact~ La plupart de nos professeurs les plus forts sont actuellement occupés à superviser les seniors. Entre les raids de donjons, les expéditions de chasse aux monstres et les autres pratiques à venir, nous manquons cruellement de personnel disponible. C'est pourquoi... » Elle posa délicatement sa tasse de thé sur la table avant de me regarder avec ces yeux violets électriques perçants. « Je veux que vous, Riley Hell, assistiez certains des professeurs qui évaluent actuellement les premières années. » Je soufflai bruyamment, voyant déjà où cela menait. « Alors, vous voulez que je joue au professeur maintenant ? » « Fufu~ Pas tout à fait. » Elle agita la main avec désinvolture. « Ne vous inquiétez pas, vous ne serez pas responsable de l'évaluation de chaque première année. Vous n'avez qu'à donner votre avis concernant les S-Rangs—comme vous le jugerez bon. » Je tapotai mes doigts contre l'accoudoir, réfléchissant à ses mots. *« Évaluer les S-Rangs, hein... »* Ce n'était pas exactement une tâche difficile, mais ce n'était pas non plus quelque chose que j'avais prévu. Cependant, si l'académie avait du mal à gérer l'afflux de nouveaux talents, je pouvais comprendre pourquoi ils voulaient que quelqu'un comme moi intervienne. Comme ma situation était plutôt unique, j'étais probablement le seul étudiant à qui ils pouvaient demander de l'aide. Compte tenu de la quantité absurde de temps libre que j'avais par rapport aux autres, ce n'était pas exactement surprenant qu'ils se tournent vers moi. Bien sûr, je devais encore rejoindre mes propres examens pratiques éventuellement, mais comme les pratiques des premières années étaient prévues pour aujourd'hui, j'avais encore un peu de temps à perdre. Bien que ce soit un peu contraignant, cela présentait aussi une opportunité précieuse d'évaluer personnellement certaines des héroïnes de première année restantes. « D'accord, je vais aider. » En entendant ma réponse, la directrice sourit avec satisfaction avant de frapper ses mains ensemble. « Fufu- Sage choix, étudiant Riley. Oh, et ne vous inquiétez pas, votre assistance sera créditée à la fois pour vos notes et votre allocation mensuelle à venir, c'est donc une situation plutôt gagnant-gagnant pour l'académie et vous-même~ » « Un approvisionnement infini de nourriture gratuite de la cafétéria de l'académie fera l'affaire. » Elle cligna des yeux, puis rit à ma demande. « Eh bien, si c'est ce que vous voulez—ajoutons-le comme bonus~ » Se levant gracieusement de son siège, elle s'étira légèrement avant de lisser sa robe. « Alors, on y va ? » Je hochai la tête, me levant également de mon fauteuil. Une pulsation soudaine de mana remplit l'air, et en un instant, un ensemble de cercles magiques complexes se formèrent sous nous. Le mana violet de la directrice scintilla un instant, passant à une teinte plus bleutée. Des runes—élégantes, anciennes et complexes—brillèrent à travers les formations inscrites, s'arrangeant dans un motif que je compris instinctivement en observant la magie se déployer naturellement. [Note : Compétence : [Maîtrise des Runes] effets automatiques activés.] « Ah, s'il vous plaît, prenez ma main, Riley. » J'enregistrai à peine ses mots, toujours concentré sur l'analyse des runes, mais je hochai la tête et tendis la main, saisissant fermement la sienne. En un instant, un éclair violet s'enflamma autour de nous. La prochaine chose que je sus, le paysage devant moi avait complètement changé. Nous étions maintenant debout sur le terrain d'entraînement de l'académie. Des étudiants remplissaient le terrain d'entraînement autour de moi alors que je sortais du petit cratère laissé par la magie de téléportation de la directrice. Ce sort était certainement spectaculaire... Ce n'était pas surprenant qu'elle ait fait une telle entrée—elle avait toujours eu un moyen de se mettre au centre de l'attention. En regardant autour de moi, je repérai rapidement des visages familiers parmi les étudiants rassemblés. Les héroïnes, se démarquant comme toujours, et—ah. Elle était là. Ma petite sœur, Reina. Elle avait l'air différente de la dernière fois que je l'avais vue—plus forte, plus confiante. Mes yeux se posèrent brièvement sur l'énorme golem tombé derrière elle, son corps métallique crépitant encore de mana résiduel. « La directrice ne mentait pas... Ils sont vraiment beaucoup plus durs cette année. L'année dernière, tout ce que nous avions à faire était de vaincre un adversaire aléatoire que le professeur Ferdinand nous assignait... mais ça ? » La différence était jour et nuit. Avant que je ne puisse réfléchir davantage, la voix de la directrice résonna dans l'air, attirant immédiatement l'attention de tous les présents. « Tout le monde, calmez-vous— » Comme prévu, ses mots suffirent à commander la salle. Les étudiants tournèrent leur attention vers elle alors qu'elle commençait à expliquer la situation. Certains soupirèrent de soulagement en réalisant ce qui se passait, reprenant rapidement leur calme et retournant à leurs combats. D'autres... n'étaient pas aussi chanceux. Ceux qui avaient trop baissé leur garde avaient déjà subi la défaite, leurs échecs maintenant gravés sur le champ de bataille. Je poussai un souffle silencieux et déplaçai mon attention vers mon véritable objectif—les étudiants S-Rang. Tous avaient déjà vaincu leurs golems assignés. Mais cela seul ne suffisait pas pour que je les évalue correctement. *« Alors maintenant... comment devrais-je tester ces juniors~ ? »*