Chapitre 332 : Retour Pratiquement Interlude « Kuku-hahahaha ! » Le rire franc de la directrice résonna dans son bureau, remplissant la pièce d’un mélange d’amusement et de curiosité. Elle se renversa dans son fauteuil, ses yeux violets brillant d’un amusement à peine contenu alors qu’elle me regardait. « Je dois dire, je ne savais pas que tu étais du genre à recourir à la violence physique pour tester tes juniors. » Elle pencha la tête, un sourire espiègle aux lèvres. « Cette dernière raclée n’était pas vraiment nécessaire, non ? » Je gémissai intérieurement. Elle n’avait pas tort. Techniquement. Mais si je devais expliquer mon raisonnement, ce n’était pas entièrement injustifié. Honnêtement, j’ai juste suivi le courant. Bien sûr, j’aurais pu me retenir. Mais en fin de compte, c’était quelque chose dont ils avaient besoin. Surtout les plus têtus. Stacia. Uriel. Tous deux pleins de fierté, d’arrogance et d’une surestimation de leur propre force. Magnus et Reina ? Eh bien... ils étaient juste un bonus supplémentaire. Était-ce un peu dur de ma part ? Peut-être. Mais les sortir de leurs illusions—l’idée qu’ils étaient déjà au sommet de leur force—était nécessaire. Au moins, Stacia avait compris le message, même lors de notre premier combat, elle n’agissait plus comme la Stacia hautaine que je connaissais dans le jeu, donc c’était un point positif... Uriel, par contre... ? Elle était têtue, et je l’avais bien vu pendant le combat... si Stacia n’avait pas été là, elle aurait tout fait seule, égoïstement, mais je suis content qu’à un moment donné, elle ait réussi à coopérer avec les autres... Dans le jeu, il fallait la battre à plate couture pour qu’elle accepte enfin la réalité. Donc, en réalité, c’était gagnant-gagnant pour moi et pour eux. Ils ont eu leur leçon. Et j’ai eu la satisfaction de la leur donner. « Eh bien, j’ai réussi à leur donner la réévaluation nécessaire, non ? » dis-je, me renversant légèrement alors que les rires doux de la directrice continuaient en arrière-plan. Elle essuya les petites larmes de rire qui se formaient au coin de ses yeux avant de me sourire d’un air entendu. « Hm—c’est vrai, » admit-elle, son ton léger mais réfléchi. « Mais cela a ramené quelques souvenirs indésirables, alors s’il te plaît, garde ça à un niveau plus bas la prochaine fois. » Je levai un sourcil. « Il y aura une prochaine fois ? » « Fufu~ Tu sais à quel point l’académie peut être occupée, non ? » murmura-t-elle, posant son menton sur sa main. « En plus des affaires internes, il y a aussi la question de gérer nos problèmes externes. Et malheureusement, nous pouvons déjà voir une nouvelle vague de problèmes arriver dans les prochains semestres. » Elle soupira dramatiquement avant d’esquisser un sourire. « Nous avons besoin de toute l’aide possible. Ah, mais ne t’inquiète pas~ Comme cette fois, nous veillerons à te compenser en conséquence, en fonction du niveau d’aide nécessaire. » « Hm... » Les yeux de la directrice brillèrent. « Ce n’est pas suffisant ? » « Non, pas vraiment... mais que dirais-tu de ça ? Au lieu d’une compensation monétaire, accorde-moi une demande. » « Une demande, hm— ? » Elle pencha la tête avec espièglerie, tapotant ses doigts sur le bureau. « Eh bien, tant que c’est raisonnable et pas trop absurde, je suis d’accord avec cette forme de paiement~ » Un petit sourire se dessina sur mes lèvres. « C’est réglé, alors. » La directrice hocha la tête avec un sourire, scellant l’accord. Maintenant que l’affaire était réglée, je poussai un petit soupir et m’étirai les épaules avant de me lever de ma chaise. Je devrais probablement aller voir Reina en premier. Après tout, je l’ai fait pleurer... même si ce n’était pas intentionnel. En y repensant, j’ai peut-être été trop dur avec ma petite sœur. Elle est forte, mais elle est aussi sensible, que ce soit à cause de la puberté ou non, elle a été un petit monstre contradictoire ces derniers temps... Elle écrit régulièrement des lettres à la maison, ce qui signifie que si elle rapporte à Papa ou à Papi ce qui s’est passé aujourd’hui, je n’en entendrais pas la fin, mais bon, je pourrais gérer ça. Mais si Maman l’apprend ? Ouais. Ce serait un désastre. Je frissonnai à cette pensée. Pas question que je m’occupe de ça. D’ailleurs, ça faisait un moment que nous n’avions pas passé du temps ensemble. Une petite sortie « d’excuses » devrait suffire à arranger les choses. Peut-être l’emmener manger quelque chose de sucré, la laisser me traîner partout, et endurer toutes les demandes ridicules qu’elle pourrait avoir. Mais ce n’était pas seulement pour Reina. Explorer l’académie pendant que nous étions dehors serait une occasion parfaite de repérer des endroits clés. Ces cultistes démoniaques... je savais exactement où ils étaient susceptibles de marquer leur territoire. Si je peux confirmer leurs mouvements maintenant, je pourrai les éliminer avant qu’ils ne deviennent un vrai problème. Une sortie tranquille avec ma sœur... et une chance de m’occuper d’une future menace en même temps. Deux oiseaux, une pierre. Pas une mauvaise façon de passer l’après-midi. J’étais certain que la Sainte faisait déjà sa part. Sa présence divine seule maintenait une grande partie des ténèbres de l’académie à distance. Mais même elle ne pouvait pas éliminer chaque parcelle de mal qui se cachait dans ces murs. L’événement à venir, [Acte 3, Chapitre 2 - Flamme Démoniaque], était un tournant nécessaire pour Lucas et la Sainte. Leurs pouvoirs divins devaient se développer, et cet événement jouerait un rôle crucial dans ce processus. Trop interférer pourrait altérer leur croissance, donc je n’essaierais pas d’arrêter le rituel démoniaque directement. Mais... Tuer quelques cultistes ici et là ? Ça ne devrait pas poser de problème. D’ailleurs, j’étais curieux. À quel point mon pouvoir divin était-il efficace dans son état actuel ? Le tester contre ces cultistes fournirait des informations précieuses—surtout puisque je n’avais pas encore pleinement compris ses limites. Avec cette pensée en tête, je tournai le dos à la directrice, avec l’intention de quitter le bureau. Mais alors— « Ah—avant que tu partes, puis-je te demander comment tu as réussi à esquiver leurs attaques, Riley ? » Je m’arrêtai, me retournant vers elle. « Que veux-tu dire ? » La directrice rit, sa voix empreinte d’amusement. « Fufu~ Faire le malin après une telle performance n’est pas très gentil, tu sais~ » Elle tapota sa joue du doigt, me regardant avec des yeux brillants de curiosité. « Je suis une archimage moi-même, et je sais à quel point tu es puissant, Riley, mais... esquiver de la magie à bout portant ? Ne subir aucun dégât ? Te déplacer derrière tes ennemis sans être remarqué et frapper si facilement— » Elle se pencha légèrement en avant. « Même les chevaliers les plus exceptionnels auraient du mal à accomplir une telle prouesse. » Ses mots restèrent suspendus dans l’air un moment avant qu’elle ne penche la tête avec espièglerie. « Je sais que tu peux utiliser la magie, mais ces capacités—ces bénédictions—elles viennent de ton familier, n’est-ce pas~ ? » Alors, elle avait remarqué que c’était bizarre, hein... Eh bien, je ne pouvais pas vraiment dire que j’avais prévu que la bataille se déroule différemment. Même si je voulais garder quelques atouts cachés, je ne m’attendais pas à ce qu’ils me poussent dans un coin comme ça. Leur dernier piège était particulièrement inattendu... Bien que le combat était censé être une réévaluation appropriée, je l’avais aussi utilisé comme excuse pour tester certaines de mes compétences. Au total, je n’avais compté que sur trois techniques clés : Premièrement—[Volonté Divine]. Je devais ajuster ses propriétés pour m’assurer qu’elle ne soumettait pas mes adversaires à pleine puissance. Si je l’utilisais à la légère, je pourrais accidentellement les forcer à se soumettre, et je ne cherchais pas à créer un autre « Incident de l’Impératrice » comme celui du palais impérial. Contrôler l’intensité de la Volonté Divine était quelque chose que je n’avais pas encore maîtrisé, mais le combat m’avait au moins donné un peu de pratique pour affiner ses effets. Deuxièmement—[Technique de la Lame Cachée]. Mes mains et mon aura s’ajustaient progressivement à sa puissance, mais contrôler ma vitesse s’avérait difficile—surtout en essayant de me retenir. La technique était conçue pour la précision et la létalité, donc me retenir en plein combat sans complètement perturber son flux était plus difficile que prévu. Si je n’avais pas été prudent, j’aurais pu terminer les choses bien trop rapidement. Et enfin—ma divinité. Je ne l’avais utilisée que brièvement contre Uriel, mais même dans ce court laps de temps, je pouvais déjà dire—les propriétés que la déesse m’avait accordées étaient uniques. Contrairement aux autres formes de pouvoir divin, le mien ne se contentait pas de purifier ou de frapper—il nourrissait et renforçait ceux qui l’entouraient. J’étais sûr qu’Uriel n’avait pas remarqué mes véritables intentions pendant notre combat, mais... quand je l’ai frappée, j’avais enrobé mes poings d’une fine couche de ma divinité. Elle devrait aller bien—si quelque chose, l’énergie divine accélérerait sa guérison plutôt que de laisser des dommages durables. Pourtant, la directrice continuait à me regarder avec un regard patient mais perspicace, attendant clairement ma réponse. Comment étais-je censé répondre à sa question correctement ? Je ne pouvais évidemment pas lui dire la vérité—que ces dernières secondes du combat m’avaient forcé à compter sur [Arrêt du Temps] et [Retour] pour me repositionner et ne subir aucun dégât à ce moment-là. Mais ces deux compétences portaient des traces de magie céleste, et quelqu’un de son calibre avait probablement senti l’essence derrière elles. Si elle posait la question maintenant, cela signifiait qu’elle avait déjà remarqué quelque chose d’étrange et attendait simplement que je le confirme. La rareté de la magie céleste ne m’échappait pas non plus. Peu possédaient une affinité pour elle, et considérant qu’une mage de son rang s’y intéressait, il y avait de fortes chances qu’elle réévalue mon placement dans l’académie. À ses yeux, je n’étais pas juste un épéiste ou un mage—j’étais un spellblade avec une affinité pour la magie céleste, quelque chose d’encore plus rare. Tout comme la Senior Celine et même Stacia, j’étais un cas à part dans cette académie. Ce qui signifiait... si je ne faisais pas attention à ma réponse, je pourrais me retrouver entraîné dans quelque chose d’inutile. Pourtant, plutôt que de lui donner une réponse directe, je penchai simplement la tête et dis : « Est-ce que ça compte vraiment, Directrice ? » Elle rit légèrement à ma réponse, clairement amusée par ma tentative d’esquiver la question. « Pas nécessairement—mais pour le bien de guider correctement nos étudiants, nous devons les placer là où leur potentiel peut s’épanouir. » Ses yeux brillèrent de quelque chose d’indéchiffrable alors qu’elle continuait. « Et je le vois en toi, Riley. Le Doyen Gale a été impatient de recruter quelques étudiants dans sa classe spéciale... peut-être même de prendre quelques disciples pour hériter de son art de l’épée. » Donc, elle me disait en gros que je recevrais un traitement spécial, tout comme les autres étudiants uniques de l’académie. Ce n’était pas nécessairement une mauvaise offre. En fait, compte tenu de mes objectifs, me rapprocher du Doyen Gale et obtenir certaines de ses techniques d’épée de rang S m’avait déjà traversé l’esprit. Mais en réalité, la Technique de la Lame Cachée était plus que suffisante pour mon build actuel. En prendre plus que nécessaire ne ferait que me ralentir. « Ce ne sera pas nécessaire, Directrice, » dis-je avec désinvolture, croisant son regard. « Je préfère ne pas attirer l’attention inutilement pour le moment, vous voyez. » Elle pencha légèrement la tête, comme pour évaluer mon raisonnement, trouvant probablement ma réponse insatisfaisante. « Hm—si tu le dis... Bien que je ne puisse m’empêcher de rester curieuse au sujet du sort que tu as utilisé, je suis sûre que tu as tes raisons pour le garder pour toi. Je ne te presserai pas trop... mais juste un conseil—s’il te plaît, garde ce que j’ai dit à l’esprit~ » Son ton était enjoué, mais il y avait une lueur perspicace dans ses yeux, comme si elle s’attendait à ce que je reconsidère éventuellement. « Je comprends, Directrice, » répondis-je, offrant un petit hochement de tête. Sur ce, je lui fis un léger salut avant de me diriger vers la porte. Juste au moment où je sortais, j’aperçus un dernier regard d’elle, toujours souriante, me faisant un signe de la main décontracté. .... « Ça fait longtemps... » Mon souffle se bloqua un bref instant alors que je contemplais la vue familière de Killian Hall. Ça ne faisait pas si longtemps que j’y étais—quelques semaines tout au plus. Mais même ainsi, le revoir semblait étrangement surréaliste. L’endroit que j’avais pris l’habitude d’appeler ma deuxième maison se tenait devant moi, aussi grandiose et imposant que jamais. Son architecture majestueuse dominait les terrains de l’académie, une structure qui symbolisait le prestige et l’excellence. Malgré tout ce qui s’était passé, il avait toujours la même apparence. Des étudiants arrivaient de toutes les directions—principalement des premières années de chaque département, probablement en train de terminer leurs propres examens pratiques. Puisque les seniors étaient censés passer leurs tests en dehors des terrains de l’académie, il était logique que je ne voie pas beaucoup de visages familiers, pas même mes camarades de classe. Du Département de Magie au Département des Études Générales, chaque étudiant traversant les couloirs arborait la même expression épuisée. Bien que seuls les dix meilleurs étudiants de chaque année soient autorisés à entrer dans Killian Hall, je ne m’attendais pas à une telle foule rassemblée ici en même temps. Le nombre impressionnant d’étudiants à l’intérieur rendait le hall habituellement prestigieux et silencieux presque étouffant. Et pourtant... Pourquoi certains des premières années continuent-ils à me regarder comme si j’étais un déchet ? Leurs regards n’étaient pas exactement subtils. Chuchotements, regards de côté, et le occasionnel ricanement. Ce n’était pas rare que les nobles répandent des absurdités, donc ce n’était probablement qu’une autre rumeur ridicule à mon sujet. Je soupirai, sentant déjà le mal de tête se former, et j’étais sur le point d’entrer et de trouver Reina dans son dortoir quand— « Riley ? » Une voix familière m’appela. Je levai les yeux vers l’entrée, juste au-dessus des escaliers. Elle était là. L’une des propres « déesses » de l’académie. Contrairement à la plupart des étudiants, son uniforme avait un design unique et personnalisé qui incorporait son héritage oriental de l’Empire de l’Est. Le tissu était brodé de détails délicats mais complexes, conçus spécifiquement pour permettre une plus grande facilité de mouvement—parfaitement adapté à quelqu’un de son statut et de ses compétences. Ses longs cheveux noirs ondulaient légèrement dans la brise, le mouvement si fluide qu’il semblait presque éthéré. Mais ce qui attira le plus mon attention, c’étaient ses yeux cramoisis—grands ouverts de surprise. C’était la première fois que je la voyais si expressive. Seo était généralement calme, réservée et presque impénétrable, mais là... J’étais sur le point de m’approcher d’elle, mais alors— POOF !!! « Ghk—! » Avant même que je puisse réagir, elle me heurta à une vitesse que je pouvais à peine suivre. « S-Seo... ? » Ses bras m’enveloppèrent étroitement, trop étroitement. Elle enfouit son visage dans mon épaule, s’accrochant comme si je pouvais disparaître si elle lâchait prise. J’essayai instinctivement de la repousser légèrement, mais je m’arrêtai quand je remarquai quelque chose. Des larmes. Elles s’accumulaient au bord de ses yeux, scintillant sous les lumières douces de l’académie. « Tu m’as vraiment manqué, Riley... Hic. » Sa voix était étouffée contre mon épaule, mais l’émotion brute qu’elle contenait était indéniable. Je restai là un moment, pris au dépourvu. Seo... pleurait ? Ne sachant pas comment réagir correctement, je soupirai intérieurement avant de l’envelopper dans mes bras à mon tour, l’attirant doucement plus près. Son corps trembla légèrement à mon contact, et comme si ce simple geste brisait la fragile retenue qu’il lui restait, ses larmes coulèrent encore plus. Je pouvais sentir ses doigts se resserrer sur le tissu de mon uniforme, s’accrochant à moi comme si elle avait peur que je disparaisse si elle relâchait même un peu. Avec un souffle tranquille, je levai une main et la posai doucement sur l’arrière de sa tête, mes doigts s’enfonçant dans ses cheveux noirs de jais. Je suppose que je suis parti trop longtemps, hein ? Seo avait toujours été réservée—calme, distante et impénétrable pour la plupart. Mais malgré son apparence calme, j’aurais dû savoir à quel point cela devait peser sur elle. J’étais son seul ami. Ou du moins, le seul sur qui elle se permettait vraiment de compter. À quel point devait-elle se sentir seule tout ce temps ? « Je suis de retour maintenant... ne t’inquiète pas. » Ma voix sortit plus douce que prévu, les mots portant une tranquille réassurance. Elle hocha la tête, mais au lieu de lâcher prise, elle baissa encore plus la tête, pressant son front contre ma poitrine. Je pouvais sentir la chaleur de son souffle à travers mon uniforme, chaque inspiration peu profonde mêlée à de petits sanglots étouffés. ...Elle avait vraiment tout gardé pour elle tout ce temps, hein ? Autour de nous, plusieurs étudiants s’étaient arrêtés pour regarder. Certains chuchotaient. Certains me lançaient des regards perçants—que ce soit par curiosité, jalousie ou irritation, je n’étais pas sûr. Normalement, j’aurais peut-être considéré les conséquences d’être vu comme ça, en plein air, avec Seo s’accrochant à moi si ouvertement. Mais là ? Je m’en fichais complètement.