Chapitre 338 : Une réunion inattendue – Interlude « J-Je suis vraiment d-désolée, Junior !!! » La voix affolée d’Alice résonna dans la pièce, un mélange de frustration, d’inquiétude et d’un embarras écrasant. Son visage était pratiquement écarlate, la rougeur s’étendant jusqu’au bout de ses oreilles alors qu’elle gigotait nerveusement au bord du lit. Riley, toujours debout à quelques pas, leva les mains pour tenter de la calmer. « Je te l’ai dit, ce n’est rien, Senior— » Malheureusement, cela ne semblait qu’empirer les choses. Alice laissa échapper un petit gémissement, secouant furieusement la tête. Ses cheveux roses se balançaient de manière désordonnée, ses yeux dorés larmoyants brillant de culpabilité alors qu’elle continuait à s’incliner encore et encore devant lui. « J-Je— ! Je n’arrive pas à croire que j’ai fait ça— ! E-Et dans ta chambre— ! J-Junior— ! J-Je— » Les excuses duraient depuis plusieurs minutes maintenant. Elle ne montrait aucun signe d’arrêt. À ce rythme, elle semblait prête à s’excuser jusqu’à en mourir de honte. Riley soupira, jetant un regard à sa silhouette. Alice serrait un gros coussin contre sa poitrine comme si sa vie en dépendait, enfouissant la moitié de son visage dedans. Son corps entier était recroquevillé de manière défensive, la faisant paraître bien plus petite que d’habitude, son attitude habituellement composée complètement brisée. C’était comme regarder une tortue se retirer dans sa carapace. Son cœur devait battre à tout rompre, à en juger par la façon dont elle serrait ce coussin. Chaque fois qu’elle jetait un regard à Riley par-dessus, sa rougeur s’intensifiait, comme si simplement reconnaître sa présence était trop pour elle. La mortification qu’elle ressentait était évidente. Parce qu’il l’avait vue. Mouillée. Exposée. Fraîchement sortie du bain. Alice gémit, cachant son visage encore plus profondément dans le coussin alors que le souvenir la frappait de nouveau. Rien qu’y penser suffisait à lui donner envie de se recroqueviller et de disparaître à jamais. Riley, de son côté, se sentait un peu coupable. Certes, ce n’était pas sa faute si toute cette situation s’était produite—mais ce n’était pas entièrement la sienne non plus. « M-Même si c’est la chambre de J-Junior, J-J’ai fini par te faire ça... ! » balbutia Alice, sa voix tremblante. « E-Encore une fois, J-Je suis vraiment désolée !!! » Son inclinaison était si profonde que Riley s’inquiéta qu’elle ne se cogne la tête contre le sol à ce rythme. Il soupira, passant une main dans ses cheveux. « Senior, je te l’ai dit, ce n’est rien. » Il tapota légèrement sa poitrine, offrant un petit sourire. « Tu vois ? Je ne suis même pas blessé. Et puis, c’est ma faute de t’avoir surprise, alors pourquoi ne te calmes-tu pas pour l’instant, d’accord ? » Alice hésita, serrant le coussin encore plus fort. « M-Mais... » Sa voix était à peine audible, ses doigts tremblant légèrement alors qu’elle s’accrochait à ses derniers vestiges de dignité. Même si Riley disait que ce n’était rien— Cela ne changeait pas le fait qu’elle l’avait propulsé directement du balcon. Cela ne changeait pas le fait qu’il avait vu bien trop d’elle. Et surtout— Cela ne changeait pas le fait qu’elle avait crié comme une demoiselle en détresse devant la personne même devant qui elle voulait paraître composée et digne. C’était clairement sa faute. Alice le savait. Même si ce que Riley disait était techniquement vrai, et même si elle l’avait vu faire quelque chose d’assez absurde avec ses sous-vêtements, en fin de compte— C’était elle qui avait pénétré dans sa chambre. Sa chambre, qui était devenue si familière avec le temps qu’elle la traitait comme une deuxième maison. Et malgré cela— Elle l’avait propulsé directement sur le balcon. Alice hurla intérieurement. « Quelle honte ! » « Espèce d’idiot, Alice ! » « Ça fait si longtemps que tu ne l’as pas vu et pourtant— ! » « Pourtant, tu lui as montré un côté si embarrassant de toi !!! » Elle voulait se cacher dans un trou et ne jamais revenir. Et comme si cela ne suffisait pas— Ses sous-vêtements préférés. Il les avait vus. Il les avait tenus. Il les avait même étirés en l’air et examinés comme un critique de mode— !!! « Il doit penser que je suis une femme lubrique... » Son visage, déjà écarlate, s’assombrit encore plus. Elle pouvait encore voir l’image de Riley debout là, tenant sa lingerie délicate et dentelle, murmurant à lui-même à quel point c’était « érotique »— Alice laissa échapper un son étranglé, attrapant le coussin et y enfouissant tout son visage pour étouffer sa souffrance. « AHHH !!! JE VEUX MOURIR !!!! » Son esprit rejouait la scène encore et encore et encore, comme une sorte de cruelle blague. Ses doigts s’enfoncèrent dans le tissu du coussin alors qu’elle se tortillait de manière incontrôlable, ses yeux dorés tourbillonnant d’émotions trop chaotiques pour être nommées. Pendant ce temps, Riley, observant son malaise évident, soupira intérieurement. Elle ne se calmait pas. Au contraire, elle s’enfonçait encore plus. À ce rythme, il n’y avait aucun moyen qu’Alice puisse même le regarder dans les yeux. « ... Ouais, je dois faire quelque chose avant qu’elle n’explose de honte », pensa Riley, se frottant la tempe. Comment était-il censé réparer proprement ce bordel... ? « Senior, comme je te l’ai dit, ça ne me dérange vraiment pas d’être propulsé comme ça. Je veux dire, je n’ai subi aucun dommage », la rassura Riley, balayant négligemment le problème. « Et puis, ce n’est pas comme si je n’avais rien retiré de cette situation, alors disons que nous sommes quittes, d’accord ? » Alice cligna des yeux, confuse. « Quoi... ? » Riley soupira, se frottant la nuque. « Eh bien, j’ai fini par toucher tes sous-vêtements sans permission et tout... » avoua-t-il, sa voix traînant légèrement. « Donc, si tu y penses, ta réaction était juste. » Les oreilles d’Alice tressaillirent, et sa posture se redressa brusquement alors qu’elle assimilait ses mots. « C-C’est vrai ! » s’exclama-t-elle, comme si elle s’accrochait désespérément à une bouée de sauvetage. Ses yeux dorés allaient et venaient alors qu’elle s’efforçait de retrouver son calme, son esprit fonctionnant à toute vitesse pour justifier ce qui s’était passé. « C-C’est vrai ! T-Tu as absolument raison, Junior ! » continua-t-elle, sa voix montant dans les aigus. « J-J’ai seulement réagi comme ça parce que tu étais un pervers— Non, un pervers lubrique ! » Riley leva un sourcil, amusé. « Ouais. » Alice hocha la tête rapidement, comme si elle se convainquait plus que lui. « O-Oui ! S-Si tu n’avais pas touché m-mes s-sous-vêtements comme ça... ! » Son visage s’enflamma instantanément d’un rouge si intense qu’il pouvait rivaliser avec de la lave en fusion. « Ça ne serait pas arrivé ! » termina-t-elle, trébuchant presque sur ses propres mots. Ce n’était pas entièrement un mensonge. C’était une excuse valable. ...N’est-ce pas ? ...Non, au fond, elle savait que c’était tiré par les cheveux—très tiré par les cheveux—mais à ce stade, elle était trop engagée pour faire marche arrière. Sa dignité en dépendait. Riley, observant sa tentative désespérée de rationaliser la situation, ne put s’empêcher de sourire. La voir retrouver lentement une certaine confiance—même si elle était fragile—était honnêtement assez divertissant. Avec un rire, il se pencha légèrement en arrière. « C’est vrai », dit-il en jouant. « Ce Junior est un pervers sans vergogne. C’est pourquoi il est normal qu’il se fasse frapper. » Alice, toujours bouleversée au-delà de toute croyance, hocha instinctivement la tête avant de réaliser le ton de sa voix. « O-Oui, c’est— » Son cerveau rattrapa soudainement le retard. Elle le regarda. Son sourire suffisant. Ce rire léger. La façon dont ses yeux scintillaient d’amusement. Son visage devint encore plus rouge. « A-Attends une seconde... ! » bégaya-t-elle. « Tu ne prends pas ça au sérieux, n’est-ce pas ? ! J-Je suis sérieuse, Junior— ! » « Hahaha », rit Riley, croisant les bras derrière sa tête. Alice gonfla les joues de frustration, mais son attitude embarrassée rendait ses protestations tout sauf menaçantes. Autant qu’elle voulait argumenter— Elle pouvait le sentir. Riley n’était pas en colère contre elle. Au contraire, il profitait simplement de sa souffrance. Et cela— Cela l’énervait encore plus, d’une manière étrangement confortable. L’ambiance dans la pièce avait changé—l’air semblait plus léger, la tension qui avait étreint le cœur d’Alice se relâchant lentement. Son cœur battait toujours la chamade, mais moins fort. Pour la première fois depuis leur réunion chaotique, elle se permit de vraiment le regarder. Riley était assis devant elle, son visage maintenant plus clair, non plus obscurci par la panique ou l’embarras. Et il la regardait droit dans les yeux. Son expression était douce, patiente—comme si rien de ce qui venait de se passer n’avait d’importance pour lui. Comme s’il ne s’inquiétait pas de ses éclats, de ses excuses embarrassées, ou même de son exhibition gênante quelques instants plus tôt. Quelque part au fond d’elle, Alice ressentit une vague de soulagement. Elle s’attendait à ce qu’il la taquine davantage—ou pire, qu’il soit agacé. Mais il ne l’était pas. Il était simplement là, face à elle, avec cette même chaleur inébranlable qu’elle n’avait pas réalisé lui manquer autant. Sa poitrine se serra. Son cœur sauta un battement. Cela avait toujours été comme ça entre eux ? Avait-elle toujours été si... attirée par lui ? C’est alors, dans ce moment silencieux de réalisation, que les mots lui échappèrent avant même qu’elle ne puisse y penser. « Tu m’as vraiment manqué, Junior... » Dès que les mots quittèrent ses lèvres, son esprit se figea. Ses yeux s’écarquillèrent d’horreur pure, ses mains se précipitant pour couvrir sa bouche comme si elle pouvait physiquement repousser les mots. Son visage brûlait. Son corps entier se tendit. Et le pire— Il l’avait entendu. Riley, observant sa réaction, laissa échapper un rire doux. Pas un rire taquin. Mais quelque chose... de plus tendre. Si sincère. Et quand Alice vit la façon dont il lui souriait—si sincère, si totalement insensible à son embarras—son cœur la trahit à nouveau, battant sauvagement contre ses côtes. Puis— « Oui », dit-il, sa voix douce et chaude. « Tu m’as manqué aussi, Senior. » Alice retint son souffle. Son esprit devint vide. Son corps se figea alors que le poids de ces mots s’abattait sur elle. « Q-Quoi... ? » parvint-elle à chuchoter, sa voix tremblante. Riley inclina légèrement la tête. « Qu’est-ce que tu veux dire par "quoi" ? » demanda-t-il, amusé. Son regard ne vacilla pas. « Je le pense exactement comme ce à quoi tu penses en ce moment, Senior. » Le cerveau d’Alice court-circuita complètement. Qu’est-ce que ça voulait dire ? ! « T-Tu agis très bizarrement en ce moment, Junior... » Elle avait déjà du mal à organiser ses pensées, et maintenant il lui balançait des mots comme ça si facilement ? ! « Est-ce vraiment Junior ? » Avant qu’elle ne puisse assimiler ses mots, Riley bougea. Lentement. Avec intention. Il se leva de là où il était assis et s’approcha d’elle, chaque pas faisant battre son cœur à un rythme effréné. Plus il se rapprochait, plus il devenait difficile de respirer. « I-Il est trop près... ! » Ses instincts lui criaient de reculer, de se cacher, de s’enfouir sous le coussin comme avant— Mais avant qu’elle ne puisse réagir, sa main atterrit doucement sur sa tête. Alice se figea complètement. Ses doigts étaient légers, à peine là, mais assez fermes pour envoyer une décharge le long de sa colonne vertébrale. Puis, avec cette même expression calme et détachée, Riley commença à arranger ses cheveux. Elle le sentit. La façon dont ses doigts effleuraient son cuir chevelu. La façon dont il repoussait soigneusement les mèches légèrement humides de ses cheveux, réparant ce qui s’était défaits lors de ses mouvements désordonnés. Il ne dit rien au début. Et elle non plus. Parce qu’elle ne pouvait pas. Son esprit entier était dans un chaos absolu. Puis, après un moment, il parla enfin. « Je sais que c’est un peu bizarre de dire ça maintenant... » commença-t-il, sa voix douce, « mais je suis de retour, Senior Alice. » Alice avala sa salive. Riley continua, sa main s’attardant une seconde de plus avant de se retirer. « Je suis content que tu ailles bien », dit-il. « J’étais un peu inquiet pour toi. Tu avais l’air d’avoir quelques problèmes quand je suis parti... et il y avait aussi ce que je t’ai dit ce jour-là, mais on peut en parler plus tard, pour l’instant je suis juste vraiment, vraiment content que tu sois saine et sauve, Senior... » La respiration d’Alice était encore irrégulière. Son corps était toujours chaud. Elle entendit à peine sa dernière phrase. Parce que son esprit était encore bloqué sur tout ce qui venait de se passer. La façon dont il l’avait touchée si naturellement. La façon dont il lui avait souri comme ça. La façon dont il avait dit : « Tu m’as manqué aussi. » Son visage brûla de nouveau. À ce stade, elle ne savait plus si elle mourait d’embarras ou de quelque chose de bien, bien pire. Alice leva les yeux, son cœur encore instable, son esprit encore bouleversé par tout ce qui venait de se passer. Et puis, elle le vit. Riley lui souriait toujours. Cette même expression douce. Cette même chaleur subtile. Mais cette fois, il y avait quelque chose de plus. Un enthousiasme silencieux dans ses yeux. Une sorte de soin sincère qui avait toujours été présent dans la façon dont il la traitait—mais maintenant, avec quelque chose de plus profond, quelque chose qui envoyait un doux frisson dans sa poitrine. C’était indéniable. Elle avait toujours eu la capacité de voir au-delà de la surface. De voir à travers l’essence d’une personne, leurs émotions et leurs vérités se manifestant dans des couleurs que seule elle pouvait percevoir. Cette capacité avait autrefois semblé être un fardeau—voir les intentions non dites des autres, les fils cachés de la tromperie, les nuances fugaces de fausse gentillesse. Mais alors qu’elle regardait Riley maintenant— Son don s’épanouit à nouveau. Et ce qu’elle vit la stupéfia. Un rose profond et résonnant. Une couleur qu’elle avait toujours associée à lui—une chaleur constante et rythmée qui était restée en lui aussi longtemps qu’elle l’avait connu. Mais maintenant— Maintenant, ce rose changeait. S’assombrissant, s’approfondissant, se transformant en de nouvelles nuances qu’elle n’avait jamais vues auparavant. Ce n’était pas juste de la chaleur. Ce n’était pas juste de l’affection. C’était quelque chose de plus fort. Quelque chose d’indéniable. C’était la couleur dont sa mère lui avait parlé. La couleur de la confiance. Une couleur qui indiquait une personne sur qui elle pouvait compter—quelqu’un qui ne la trahirait jamais. Une couleur qui signifiait celle avec qui elle était destinée à être. Et pourtant— Ce n’était pas seulement ses couleurs qui avaient changé. Alice retint son souffle alors qu’elle sentait ses propres couleurs changer—comme si elles répondaient à lui, comme si quelque chose en elle avait reconnu ce qui se passait. Les douces teintes roses qui avaient toujours résidé en elle—ces sentiments silencieux et inexprimés qu’elle avait toujours hésité à nommer—s’étirèrent. Atteignant vers lui. S’entrelaçant. Fusionnant avec les siennes d’une manière qui semblait si juste, si naturelle, si inévitable. Et soudain— Elle comprit. Ce qu’elle ressentait depuis tout ce temps. Ce qui avait grandi entre eux, sans qu’elle ne s’en rende compte. La couleur de l’affection profonde. La couleur de l’Amour. Pas seulement chez Riley— Mais en elle aussi. Une vague de chaleur inonda sa poitrine, et elle serra les doigts contre le tissu de ses manches, essayant de se stabiliser. Alice avait toujours à moitié nié ses sentiments par méfiance, mais maintenant... Pour la première fois— Alice comprit vraiment à quel point elle l’aimait. —Boum ! —Boum ! —Boum ! Le cœur d’Alice battait violemment contre sa poitrine, si fort qu’elle jura que Riley pouvait l’entendre. Elle serra sa poitrine, essayant de se calmer, mais la chaleur qui avait éclos en elle était trop écrasante, trop rapide, trop réelle. Ses émotions gonflèrent, montant comme une marée qu’elle ne pouvait contrôler. Était-ce du bonheur ? Ou était-ce quelque chose de plus ? Ses doigts tremblèrent légèrement alors qu’elle expirait, luttant pour reprendre le contrôle de son cœur qui battait la chamade. « S-Senior... ça va ? » La voix de Riley la ramena à la réalité. Elle cligna des yeux vers lui, ses yeux bleus remplis d’une inquiétude sincère. Ses sourcils se froncèrent légèrement, et la façon dont il inclina la tête—un geste doux, presque instinctif—rendit douloureusement clair qu’il ne la croyait qu’à moitié. Elle devait avoir l’air d’avoir mal. Alice hésita, puis força un petit sourire tremblant. « O-Oui... ça va... » Elle avala sa salive, serrant le tissu de sa manche. « Je suis juste... vraiment heureuse en ce moment. » L’inquiétude de Riley ne disparut pas complètement, mais il hocha la tête, bien que le regard dans ses yeux restât incertain. Et puis, avant qu’elle ne puisse y réfléchir à deux fois— Elle fit un pas en avant. Fermant la distance entre eux en un instant, elle l’enlaça fermement. « Je suis contente que tu sois de retour, Junior... » murmura-t-elle, sa voix douce, brute et pleine d’émotion. Pendant un moment, Riley se raidit—juste un peu—pris au dépourvu par cette étreinte soudaine. Mais il ne fallut qu’une seconde avant que son expression ne s’adoucisse. Ses bras se levèrent—lentement, hésitants au début—et puis, avec un soupir silencieux, il la serra dans ses bras. Une chaleur profonde se répandit entre eux, aucun d’eux ne parlant, aucun d’eux ne se retirant. Ils restèrent là, enlacés, comme si le moment lui-même s’était étiré en éternité. Le monde extérieur semblait lointain, sans importance—comme un rêve flou et oublié. En ce moment, il n’y avait que ça. Seulement eux. Aucun d’eux ne savait pourquoi— Pourquoi cette chaleur semblait si familière. Pourquoi cette étreinte semblait si indéniablement juste. Pourquoi ils ne voulaient pas lâcher prise. Et donc, ils ne le firent pas. Pendant des minutes, ils restèrent simplement ainsi—partageant leur chaleur, leurs émotions, leur compréhension silencieuse. Aucun d’eux ne parla. Aucun d’eux n’en avait besoin. Parce que, en ce moment— Les mots étaient inutiles. Ils avaient déjà dit tout ce qu’ils avaient à dire.