Chapitre 340 : Changement de plans~~~  Un vide tourbillonnant d'un noir infini s'étendait dans toutes les directions, une dimension vide dépourvue de son, de lumière ou de forme—à l'exception de la présence unique qui s'y trouvait. Un homme, pas plus grand que la paume d'une main, travaillait méticuleusement dans ce néant immense, chacun de ses mouvements précis et délibérés. Vêtu d'un costume impeccablement taillé qui semblait scintiller contre l'obscurité environnante, il se tenait devant un petit chaudron flottant, où une concoction étrange mijotait. Le liquide à l'intérieur crépitait doucement, un mélange hypnotique de mana violet-rose et sombre s'entrelaçant dans une danse bouillonnante. De minuscules étincelles, semblables à des étoiles violettes, pétillaient et éclataient alors que les énergies fusionnaient, la potion prenant lentement forme. « Ça devrait aller ici... et avec un peu d'extrait de sang, cela devrait se stabiliser grâce au mana sombre », murmura l'homme, ses yeux perçants ne quittant jamais son travail. Le mélange était presque terminé. Il lui faudrait une heure au plus pour fermenter complètement, mais cela devrait suffire— « Qu'est-ce que tu marmonnes~? » Une voix soyeuse interrompit ses pensées, teintée d'amusement. L'homme miniature et élégant sursauta légèrement à cette intrusion soudaine, ses mains gantées s'arrêtant momentanément dans leurs mouvements précis. Avec un soupir, il se retourna, sachant déjà qui avait osé pénétrer dans son domaine sans permission. « Je t'avais dit de ne pas entrer dans mon royaume sans autorisation, Cheshire », déclara-t-il d'un ton plat. Un rire profond, empreint de malice, lui répondit. « Kukuku—je crois que je ne peux pas faire ça, mon ami », ronronna Cheshire, sa tête de félin flottant apparaissant au milieu d'une brume grisâtre de fumée. Son sourire désincarné s'étirait de manière anormalement large, brillant faiblement dans le vide sombre. « Contrairement à d'autres dimensions, ton endroit n'a pas d'entrée. Je ne peux pas vraiment frapper, n'est-ce pas~? Et puis... » La forme spectrale de Cheshire tourbillonna dans les airs, s'enroulant autour de la petite silhouette comme un serpent observant sa proie. « Même si tu avais une porte, tu ne me laisserais pas entrer si facilement, hein~? » Oz poussa un soupir, se pinçant l'arête du nez pour contenir son irritation. Comme toujours, les pitreries de Cheshire étaient aussi amusantes qu'exaspérantes. Il n'y avait aucun intérêt à discuter—toute réaction ne ferait qu'encourager davantage la créature capricieuse. Oz avait appris depuis longtemps qu'engager Cheshire dans une bataille de mots était comme jouer aux échecs contre quelqu'un qui ne suivait pas les règles, déplaçait les pièces à sa guise et prétendait quand même remporter la victoire avec un sourire suffisant. Au lieu de cela, il expira lentement, choisissant de se concentrer sur la potion qui continuait de bouillonner dans son chaudron miniature. Le liquide infusé de mana sombre scintillait de teintes violet-rose, de petites étincelles crépitant comme des étoiles lointaines naissant et s'éteignant en un instant. Il ajusta le flux d'énergie, renforçant sa structure, tout en faisant semblant de ne pas remarquer le félin flottant qui tournait autour de lui comme un spectre. Cheshire, non démotivé par le silence, agita sa queue, son large sourire inchangé. « Oh, au fait, Oz—la chose que je t'ai demandée, est-elle prête~? » Oz lui jeta à peine un regard. « Comme tu peux le voir, je suis encore en train d'y travailler. » Les yeux de Cheshire brillèrent d'amusement alors qu'il examinait la concoction. « Hmmm—alors c'est ça? À en juger par la pureté du mana que tu as utilisé, tu t'es vraiment donné à fond, n'est-ce pas? Pour la rendre aussi puissante que possible, hein~? Pas mal du tout~ » « Elle est encore en phase de finition », murmura Oz, surveillant attentivement la stabilité de la potion. « Elle devrait finir de fermenter dans environ une heure. D'ici là, elle sera prête. Tu en as déjà besoin? » La tête du chat se pencha légèrement, sa forme enfumée tourbillonnant paresseusement dans la dimension semblable au vide. « Hmm~ en fait, le truc c'est que... je n'en ai plus vraiment besoin~ » Les doigts d'Oz tremblèrent au milieu de son remuage. Son regard se détacha enfin de la potion pour fixer Cheshire avec une incrédulité lente et délibérée. « ...Hein? » Cheshire gloussa, sa voix légère et aérienne comme s'il venait de raconter la blague la plus amusante du monde. « Oh, je t'ai dit pourquoi j'avais besoin de cette potion, non~? Ma chère maîtresse était trop lente dans sa course vers le cœur avec Riley, et je devais lui donner un petit coup de pouce. Mais alors— » Cheshire pivota soudainement en l'air, sa forme éthérée tourbillonnant comme de la brume alors qu'il poussait un soupir exagéré. « Quelque chose de vraiment vraiment magnifique s'est passé hier! Ah~ la lune brillait si fort, et les étoiles scintillaient seules dans le ciel nocturne! Maîtresse et Riley se sont fait des vœux l'un à l'autre en s'embrassant en silence—Oh, je n'arrive pas à m'en remettre! C'était trop romantique~ » Il fit un petit tour dramatique, la fumée grisâtre traînant derrière lui prenant la silhouette de deux personnages se tenant sous la lune. « Je ne pensais pas que Riley avait cette virilité en lui, mais oh, comme je me trompais! Comme on dit, les plus silencieux sont souvent les plus audacieux à l'intérieur, non~? Kekeke~ Oh, comme j'aimerais avoir une pierre de mana pour enregistrer chaque instant et chaque petit détail de la nuit dernière! Quel dommage~ » Oz cligna des yeux. Son esprit tournait, essayant de traiter le non-sens absolu que Cheshire venait de déverser à une vitesse qui rivalisait avec les incantations de haut niveau. Mais en fin de compte, tout ce qu'il avait vraiment besoin de comprendre était ceci : « ...Alors quel est l'intérêt de m'avoir fait faire ça? » Oz arrêta ce qu'il était en train de faire, ses mains planant au-dessus du chaudron alors qu'il se tournait pour fixer Cheshire avec une expression entre l'épuisement et l'incrédulité pure. Au moment où son attention faiblit, le mélange bouillonnant laissa échapper un faible scintillement, comme s'il réagissait à sa concentration fugace. Cheshire, bien sûr, se délectait de sa réaction. Son sourire déjà incroyablement large s'étira encore davantage, ses yeux étranges et fendus brillant de plaisir malicieux. La queue du félin fantomatique s'agita, son corps flottant paresseusement en cercles autour d'Oz comme un spectre qui prospérait en tourmentant les âmes fatiguées. « C'est ça, rien du tout~! Kekeke~ » Cheshire ricana, tournoyant en l'air avec joie. « Ah, mais ne t'inquiète pas~! Je la prendrai quand même une fois qu'elle sera terminée—je ne peux pas laisser partir un objet aussi fin à cause de quelques bons développements, non~? » Oz plissa les yeux. Cela ne le rassurait pas vraiment. « Et puis », continua Cheshire, sa voix dégoulinant d'amusement, « on ne sait jamais si Maîtresse pourrait en avoir besoin après tout~ Oh, oh! As-tu ajouté des effets de renforcement d'énergie~? » Son sourire s'élargit encore—si c'était possible—alors qu'il se rapprochait en se balançant. « Je sais que Riley est physiquement doué, mais Maîtresse pourrait avoir besoin d'un peu d'aide pour suivre quand les choses deviennent un peu trop chaudes~ » Oz se figea. Pendant un long moment, son esprit refusa simplement de traiter ce qui venait d'être dit. Puis, comme si son cerveau s'était forcé à redémarrer, la réalisation le frappa comme un marteau sur le crâne. Cheshire sous-entendait exactement ce qu'il pensait. Un profond sentiment d'incrédulité s'installa au plus profond d'Oz. Alors, tout ce temps—pendant les jours éprouvants où il avait méticuleusement préparé cette potion, soigneusement raffiné chaque ingrédient, ajusté les niveaux de pureté du mana, assuré une fermentation parfaite—tout ça... pour rien? Enfin, techniquement, pas pour rien. Cheshire la prendrait quand même, et ce n'était pas totalement sa faute après tout. Les situations imprévues étaient naturelles dans ce monde. Mais même cela n'atténuait pas le sentiment persistant d'avoir été complètement utilisé. Soupirant intérieurement, Oz jeta un autre regard à Cheshire, les veines de son front se gonflant subtilement alors qu'il luttait pour garder son sang-froid. Le félin fantomatique flottait à proximité, ses yeux fendus scintillant d'amusement alors qu'il attendait une réponse, son éternel sourire inchangé. Oz expira par le nez, repoussant son irritation. « Ne t'inquiète pas. Je ne suis pas du genre à négliger mon travail », murmura-t-il, sa voix empreinte de retenue. « De plus, nous avons conclu un marché. J'ai veillé à ce que cette potion soit aussi proche que possible des descriptions que tu m'as données—jusqu'au moindre détail. » Il désigna le mélange encore bouillonnant, sa surface scintillant d'une brillance étrange. « Mais assez parlé de ça. Et notre marché? » La queue de Cheshire s'agita paresseusement, son expression indéchiffrable malgré le sourire permanent étiré sur son visage. « Le marché tient toujours, ne t'inquiète pas~ J'ai déjà préparé les choses de ton côté », ronronna-t-il. Puis, penchant la tête, il ajouta sur un ton chantant, « Mais~ es-tu vraiment sûr de ce que tu fais~? » Le regard d'Oz s'assombrit. « Ça te préoccupe vraiment? » Cheshire ricana. « Non, pas vraiment. Pourquoi~? » Oz avait vraiment envie de lui donner un coup de poing. L'audace, le culot de ce chat fantomatique insupportable et toujours railleur était au-delà de l'infuriant. Mais il se retint. Ce n'était pas comme s'il pouvait blesser Cheshire—pas dans son état actuel, de toute façon. Gaspiller les derniers vestiges de pouvoir que son maître déchu lui avait accordés n'était pas une option. Pas quand chaque parcelle d'énergie était cruciale pour la réussite de ses plans. Au lieu de cela, il prit une respiration lente, refoulant sa frustration. « Contente-toi de faire ta part », dit-il froidement, « et viens chercher cette concoction que tu as demandée plus tard. Après cela, nous nous dirons au revoir. » Pour une fois, Cheshire marqua une pause. Sa forme flottante s'immobilisa, ses yeux perçants se rétrécissant légèrement en signe de réflexion avant que son sourire ne revienne en force. « On dirait que tu t'engages pleinement, hein~? » murmura-t-il, son ton prenant une nuance presque curieuse. « Au moins, tu es conscient que tu pourrais totalement disparaître~ » Oz ne répondit pas. Il n'en avait pas besoin. Le poids de ces mots était déjà suffisamment lourd. Cheshire gloussa, son corps se tordant en l'air comme s'il se délectait de la gravité de la situation. « Je n'aurais jamais pensé voir un jour une créature fantastique comme toi essayer de changer son essence même~ » Sa voix prit une étrange intonation nostalgique, bien qu'il fût impossible de dire si c'était sincère ou une autre de ses ruses. « Nous sommes peut-être puissants, mais nous ne sommes pas des dieux, tu sais~? » Le sourire de Cheshire ne faiblit pas, mais quelque chose de plus acéré se cachait sous son ton enjoué. « Les chances sont contre nous—même si je prépare les choses pour toi~ » Oz ne dit rien. Parce qu'il le savait déjà. Oz resta silencieux, perdu dans ses pensées. Ce que Cheshire disait était vrai—il n'y avait pas à nier l'absurdité de ce qu'il tentait. Et pourtant... cela n'avait pas d'importance. Il avait déjà fait une promesse. Une promesse à son maître défunt, Dorothy. Il la tiendrait, quel qu'en soit le coût. Même si cela signifiait sa mort. Oz ne s'attendait pas à être aussi sérieux à ce sujet. Quand il avait rencontré la jeune fille pour la première fois, il ne l'avait vue que comme une autre âme—une source de pouvoir, quelque chose à dévorer et à oublier. Mais le destin avait une manière cruelle de forcer même les êtres les plus détachés à reconnaître le poids de leurs liens. Peu importait que l'on soit mortel ou non ; il y avait des liens qui, une fois formés, devenaient inévitables. Sa promesse avait été simple—veiller sur sa sœur bien-aimée. « Hé Oz, je sais que c'est un peu beaucoup puisque ce n'est pas dans le contrat, mais... assure-toi qu'elle est au moins en sécurité, d'accord? » Pour que la seconde promesse soit tenue, simplement veiller ne suffirait pas. Il devait agir. Cheshire, toujours l'observateur perspicace, pencha la tête en étudiant Oz, parfaitement conscient du tumulte qui bouillonnait sous la surface. Une lueur de pitié traversa ses yeux—juste un instant. Une créature des ténèbres désirant devenir une créature de la lumière... La notion même était risible. Même les dieux des ténèbres ne seraient pas aussi audacieux. Cheshire ricana, un son doux et amusé qui quitta à peine ses lèvres. Oz pouvait sembler composé, élégant et inébranlable, mais au fond, il était comme lui—un familier. Et un familier qui tenait vraiment à son maître, malgré toutes les apparences. Cheshire connaissait trop bien ce sentiment. Lui aussi avait autrefois rejeté son lien avec Alice, le traitant comme une simple connexion triviale. Et pourtant, avant même qu'il ne s'en rende compte, elle était devenue quelque chose de plus—quelqu'un de plus. Ainsi, au final, Oz n'était pas si différent. Cheshire envisagea de dire quelque chose—peut-être un mot gentil rare, une reconnaissance de la lutte qu'Oz était sur le point d'affronter. Mais cela n'aurait pas été dans le style de Cheshire~ Alors, il se contenta de regarder. Regarder Oz continuer son travail, avançant avec une détermination silencieuse vers un destin qu'il avait déjà accepté.