Chapitre 342 : La Fête Les examens pratiques pour les étudiants de deuxième année et plus étaient considérés comme l'un des événements les plus dangereux organisés à l'académie. Conçus pour évaluer les capacités globales des étudiants dans des conditions réelles, le système n'hésitait pas à simuler des dangers imprévisibles, poussant parfois les étudiants au bord du gouffre. Les risques étaient si graves que la mort était une possibilité réelle, ce qui amenait beaucoup à croire que les épreuves de l'académie étaient encore plus périlleuses que celles auxquelles étaient confrontés les mercenaires ou les aventuriers sur le terrain. Cependant, depuis que la directrice Leilah avait pris les rênes de l'académie il y a quelques décennies, le nombre de victimes lors de ces pratiques avait considérablement diminué. Grâce à ses réformes et à des mesures de sécurité strictes, ce qui était autrefois un bain de sang infâme était devenu une évaluation plus contrôlée—bien que toujours brutale—de la force et des compétences de survie. « Souffle !—Souffle ! » Une respiration lourde et rythmée résonnait dans l'air alors qu'une silhouette massive avançait lors de son jogging matinal. Sa carrure imposante et musclée était difficile à ignorer, ses larges épaules et ses bras bien définis lui donnant l'apparence d'une forteresse ambulante plutôt que d'un étudiant. La vivacité de son regard, combinée à sa coupe de cheveux en brosse emblématique, renforçait encore sa présence imposante. Alors qu'il courait, les étudiants qui passaient à côté se raidissaient instinctivement, reculant ou s'efforçant d'éviter de croiser son chemin. Certains chuchotaient à voix basse, tandis que d'autres détournaient simplement le regard. Kagami, parfaitement conscient de la peur que sa présence inspirait, se contenta de ricaner. Il y avait longtemps qu'il s'y était habitué. « Ça fait un moment qu'on ne s'est pas vus, mais... qu'est-ce qui t'arrive ? » demanda Kagami, jetant un regard au jeune homme à ses côtés. Bien qu'il suive parfaitement son rythme, Riley semblait parfaitement détendu—son expression aussi calme que d'habitude, sa respiration régulière et contrôlée. C'était un contraste frappant avec Kagami, qui ressentait déjà la brûlure de leur jogging intense. « Hm ? Qu'est-ce que tu veux dire ? » répondit Riley, d'un ton décontracté, comme s'il ne se forçait pas du tout. « Tss, ne fais pas l'idiot maintenant », marmonna Kagami, plissant les yeux. « Je savais que tu étais secrètement fort, mais pas à ce point... Est-ce que la dernière fois qu'on a couru ensemble était juste une comédie ? » Il ne pouvait s'empêcher de se souvenir de leurs courses du semestre précédent. À l'époque, Riley avait toujours été compétent, mais en termes d'endurance, il n'était pas à ce niveau. Kagami se souvenait distinctement qu'il transpirait, s'arrêtant même pour reprendre son souffle à plusieurs reprises. Mais maintenant ? Pas une seule goutte de sueur. Il suivait sans effort—sans utiliser de mana, qui plus est. À ce stade, Kagami était tenté de commencer à utiliser du mana lui-même, ne serait-ce que pour gagner la course silencieuse qui s'était formée dans sa tête. « Je ne sais pas de quoi tu parles, mon pote », dit Riley, un petit sourire aux lèvres. « Peut-être que tu es juste fatigué. Tu as besoin de te reposer, peut-être ? » « ...Tu plaisantes, c'est ça ? » Le tic de Kagami se manifesta, une veine saillante sur son front. Agacé par les taquineries de Riley, il se poussa soudainement en avant, augmentant sa vitesse pour sprinter devant. En quelques instants, il dépassait les autres joggeurs, les laissant dans la poussière. En regardant son ami s'éloigner, Riley laissa échapper un petit rire, secouant la tête. Il est si facile à provoquer. Avec un petit sourire amusé, il accéléra légèrement, augmentant subtilement sa vitesse pour poursuivre Kagami. ... « Haah... ! Haaa ! » Affalé sur un banc, Kagami haletait, sa poitrine se soulevant et s'abaissant rapidement. Tout son corps semblait en feu, et ses jambes le faisaient atrocement souffrir. Pire encore, une vague de nausée menaçait de l'envahir. Il n'avait pas pris de petit-déjeuner ce matin, et maintenant, avec seulement de l'acide gastrique tourbillonnant dans son estomac, la sensation de brûlure dans sa gorge était encore plus insupportable. « Tu n'aurais pas dû partir comme ça... » Une voix familière parvint à ses oreilles, calme et posée. Riley l'avait finalement rattrapé, aussi composé que jamais, sans le moindre signe d'épuisement. En s'approchant, il tendit simplement une gourde à Kagami. Sans hésiter, Kagami l'attrapa et but l'eau avidement, avalant goulûment. Le liquide frais apaisa sa gorge, chassant l'amertume de la bile qui menaçait de remonter. « Tss... C'est une question de fierté... » murmura-t-il entre deux profondes respirations. « Je ne pensais pas que tu te souciais de ce genre de choses », remarqua Riley avec un léger rire. « Je ne m'en soucierais pas... si celui avec qui je courais n'était pas toi. » « Hm ? » Riley inclina la tête, légèrement confus, mais Kagami se contenta de ricaner, l'écartant d'un geste. « Laisse tomber... » Riley était déjà un guerrier accompli—un sacré bon, d'ailleurs. Il était fort, puissant et, en plus, beau gosse. Peu importe comment on le regardait, il était la représentation parfaite d'un étudiant d'élite de l'académie. Il excellait au combat, se démarquait parmi ses pairs et, pour couronner le tout, il était incroyablement populaire auprès des filles. Et pas n'importe quelles filles. Le genre de filles qui étaient la définition même de la beauté—des déesses parmi les étudiants de l'académie. Le genre de filles qui ne daigneraient même pas accorder un second regard à la plupart des gars, mais qui, d'une manière ou d'une autre, semblaient toutes graviter autour de Riley. Kagami n'avait jamais été du genre jaloux, ni ne se souciait beaucoup des choses en dehors du combat. Mais s'il y avait une chose dont il pouvait silencieusement être fier en se tenant à côté de Riley, c'était sa vitesse et son endurance. C'était pourquoi il ne pouvait pas se permettre de perdre. Même si c'était stupide. Même si c'était puéril. Pour Kagami, c'était sa dernière source de fierté masculine en compétition avec son ami. Je ne fais certainement pas ça juste pour me sentir mieux parce que je suis jaloux de la vie de ce gars... Kagami réaffirma obstinément ses pensées, bien qu'il ne soit pas entièrement convaincu par son propre raisonnement. Ignorant le combat intérieur de Kagami, Riley s'assit à côté de lui, parfaitement à l'aise. Le banc était assez spacieux pour accueillir trois à quatre personnes, donc malgré la carrure légèrement plus large de Kagami, il y avait encore beaucoup de place. Kagami jeta un regard de côté à Riley avant de poser la question qui le taraudait depuis ce matin. « Au fait, je voulais te demander... tu as vraiment le droit de sortir comme ça ? Je pensais que le personnel de l'académie aurait restreint tes déplacements après tout cet incident que tu as provoqué. » Riley réfléchit un instant avant de répondre. « Ah, eh bien, même si je peux encore voir de la rancœur dans les yeux de certains, la plupart s'en fichent maintenant. L'affaire a été réglée à l'amiable grâce à l'accord que la directrice Leilah a conclu avec moi et Snow, donc tu n'as pas à t'en faire. » « C'est vrai ? » marmonna Kagami, se frottant l'arrière de la tête. « Eh bien, je ne peux pas dire que j'y crois, mais bon sang, dommage que tu n'aies pas pu rester en dehors jusqu'après les pratiques. Ça aurait été une excuse parfaite pour les éviter. » « Je ne suis pas vraiment fan de fuir les examens, donc ça ne me dérange pas. » Kagami cliqua de la langue. « Tss. Même sentiment, alors. » Après un soupir rafraîchissant, Kagami inclina la tête en arrière et avala les dernières gouttes d'eau de la gourde avant de jeter un regard à Riley, qui s'étirait tranquillement les bras. « Le fait que tu m'aies soudainement invité à faire un jogging comme ça... signifie que tu veux que je fasse quelque chose, non ? » demanda Kagami, plissant les yeux. Riley s'arrêta au milieu de son étirement avant de laisser échapper un petit rire. « C'était si évident ? » « Totalement. » « Eh bien, ça rend les choses plus faciles alors », dit Riley en se redressant. « Kagami, tu n'as pas encore d'équipe pour les pratiques, n'est-ce pas ? Viens avec moi. On va explorer un donjon ensemble avec quelques autres. » Kagami expira bruyamment par le nez avant de secouer la tête. « C'est vrai—je n'ai pas d'équipe—mais je comptais y aller en solo et juste chasser des monstres. » Il se pencha en avant, posant ses coudes sur ses genoux. « Dans ma ville natale, dans l'Empire de l'Est, il y a pas mal de monstres qui valent cher. Sans compter que je peux aussi aider certains des territoires que ma famille contrôle pendant que j'y suis. » Kagami se tourna vers Riley, son ton ferme mais reconnaissant. « Désolé, Riley. Je comprends que ça compte beaucoup pour toi, et j'apprécie la pensée, mais renoncer à une chance comme ça juste pour explorer un donjon... ? Ce n'est pas vraiment bénéfique pour moi en ce moment. » Ce qu'il ne mentionna pas, cependant, c'était la vraie raison. Ses jeunes frères et sœurs l'attendaient chez lui. Bien que Kagami ait tout l'air d'un guerrier féroce et intimidant, il avait un faible pour sa famille—surtout ses jeunes frères et sœurs. Ses frères et sœurs aînés étaient également impatients de s'entraîner et de chasser ensemble à nouveau, et il n'allait pas les décevoir. « Hm ? C'est vrai... ? » murmura Riley, s'étirant les bras derrière la tête. « Donc tu dis que tu ne viendras pas même si le donjon que je prévois d'explorer contient une Pilule Divine Céleste dans son trésor ? » « Une Pilule Divine Céleste ??!!!?? » « Hé, ne crie pas, mec », grimace Riley, se frottant les oreilles. « Mais... tu es sûr que c'est la Pilule Divine Céleste ? D'où tu tiens cette information ? » demanda Kagami, les yeux écarquillés, entre scepticisme et excitation à peine contenue. Riley afficha un sourire entendu. « Ça, mon ami, c'est un secret professionnel. Viens simplement, ne pose pas trop de questions, et la pilule divine sera à toi. Oh, et pour couronner le tout, d'après ce que j'ai entendu, il y a toute une boîte de ces pilules là-dedans... » Kagami avala sa salive. Une fois de plus, ce salaud en face de lui gardait tout pour lui—comme la dernière fois. Aucune explication. Aucun détail. Juste une promesse vague mais alléchante. Et pourtant... pour une putain de raison, Kagami ne pouvait s'empêcher de faire confiance à Riley. Après tout, s'il y avait une chose pour le décrire, ce n'était pas un menteur. La Pilule Divine Céleste était une pilule semblable à un élixir, capable d'étendre les veines de mana d'une personne à leurs limites absolues. Pour les artistes martiaux, c'était un trésor inestimable—quelque chose qui pouvait les aider à franchir les soi-disant murs intérieurs qui limitaient leur croissance. Même une fraction de pilule pouvait améliorer la prouesse martiale de quelqu'un à des niveaux inimaginables. C'était un trésor que Kagami ne pouvait pas se permettre d'ignorer. Mais— « Désolé, Riley, mais j'ai promis à ma famille de leur rendre visite— » « Même si je te disais ce que cette certaine senior que tu regardes depuis un moment aime ? » Kagami se figea. Riley sourit. Un moment de silence passa. Puis, Kagami éclata soudainement de rire. « Hahaha ! Mon pote, je ne sais pas d'où tu tiens cette information... mais je suis partant. »