Chapitre 350 – Interlude de fête Dans la chambre de Riley se dressait une grande table rectangulaire en bois, sa surface polie reflétant la douce lueur du lustre suspendu au-dessus. Six chaises étaient disposées avec soin, trois de chaque côté, créant une disposition équilibrée pour la soirée. Au centre de la table, un impressionnant assortiment de plats était soigneusement disposé, leur arôme chaleureux et invitant emplissant la pièce. Des volutes de vapeur s’élevaient de chaque assiette, un signe clair de leur fraîcheur. « Putain… Je sais qu’on a tous décidé de cuisiner pour les autres, mais qui aurait cru qu’on irait aussi loin ? » murmura Kagami en posant le grand plateau qu’il portait. D’un geste rapide, il retira les couvercles métalliques des plats, révélant une variété de délices alléchants. Au centre de son plateau se trouvait un steak parfaitement saisi, sa surface brillant sous la lumière, son persillage promettant une expérience tendre et fondante. Le riche parfum de beurre, d’ail et de poivre fraîchement moulu envahit immédiatement l’espace, rendant difficile de résister à l’envie de goûter sur-le-champ. Mais ce n’était pas seulement son plat qui se démarquait. De l’autre côté de la table, une assiette de poisson frit doré étincelait avec une croûte croustillante et délicate, sa beauté la rendant presque trop belle pour être mangée. Kagami avait une assez bonne idée de qui l’avait préparé. À l’autre extrémité de la table, une nouvelle fournée de dumplings fumants était soigneusement disposée sur un grand plat de service, la pâte moelleuse brillant avec juste la bonne quantité d’humidité. À côté, un grand pot de soupe bouillonnait avec un arôme riche et savoureux, sa surface brûlante ondulant occasionnellement comme pour les narguer. À côté de la soupe se trouvait un magnifique poulet rôti entier, sa peau dorée et croustillante, luisante de ses propres jus. Un petit filet de sauce cascadait sur sa surface, renforçant encore son appétissante apparence. Kagami ne put s’empêcher de reculer d’un pas pour admirer l’étalage devant eux. Chaque plat, à sa manière, se tenait fièrement—vif, appétissant et indéniablement préparé avec effort. Si c’était une compétition, alors il semblait que personne n’était prêt à perdre. Il était clair que les plats devant eux étaient très variés en termes de saveurs et de textures, chacun étant distinct. Cependant, la chose la plus évidente était la taille des portions—chaque plat avait été préparé en excès, comme s’ils avaient inconsciemment préparé un festin destiné à deux fois leur nombre. Bien sûr, étant donné que la plupart d’entre eux étaient des chevaliers avec des appétits solides et des besoins caloriques élevés, manger de grandes quantités de nourriture n’était pas vraiment un problème. Mais tout de même… Peut-être auraient-ils dû réfléchir un peu plus à l’organisation de ce dîner. Rose, déjà assise sur l’une des chaises, observait l’assortiment de plats avec son regard calme et posé habituel. Ses yeux dorés parcoururent la table avant de se poser sur un plat spécifique. Après une brève pause, elle tourna son attention vers Janica. « C’est toi qui as fait ça ? » demanda Rose, ses yeux se dirigeant vers le grand pot que Janica venait de poser sur la table. Janica inclina légèrement la tête avant de répondre simplement : « Oui. » « Je vois… » murmura Rose, ses yeux brillant une fraction de seconde. Une décision silencieuse fut prise dans son esprit. Janica cligna des yeux, sentant une vague d’incertitude monter en elle. Elle ne savait pas pourquoi Rose avait posé la question, ni ne comprenait le bref moment de contemplation qui avait suivi. Pendant un instant, elle se demanda si elle avait fait une erreur. Le plat semblait-il peu appétissant ? Y avait-il quelque chose qui n’allait pas ? Mais aussi vite que la pensée lui était venue, elle l’écarta. Rose était naturellement réservée, et elle réagissait souvent aux choses de manière impénétrable. Ce n’était pas différent cette fois. Au lieu de cela, Janica reporta son attention sur l’abondance de nourriture étalée devant eux. Il semblait que, quelque part en chemin, ils s’étaient tous trop concentrés à rivaliser silencieusement les uns avec les autres—chacun voulant montrer ses compétences et mettre de l’effort dans ses plats. Et c’est ainsi que cette situation était arrivée. Mais en toute honnêteté, aucun d’entre eux n’avait vraiment pris le temps de planifier quoi que ce soit. Tout avait été fait à la volée durant l’après-midi, et maintenant, ils se retrouvaient avec une confrontation culinaire involontaire. Janica jeta un coup d’œil autour de la pièce, admirant silencieusement sa taille imposante. Pour contextualiser, ils se trouvaient actuellement dans la chambre de Riley, qu’il partageait avec Seo et Rose. Comme c’était la plus grande de toutes, ils avaient tous décidé que ce serait l’endroit idéal pour organiser leur première soirée à dîner en groupe. Janica savait que la pièce serait spacieuse, mais ça… C’était à un tout autre niveau. La pièce était au moins plusieurs fois plus grande que leurs dortoirs déjà privilégiés à l’académie—et ceux-ci n’étaient pas exactement petits pour commencer. Même Lucas, assis juste à côté d’elle, réagissait de la même manière. Le voir jeter des regards subtils autour de lui, tout aussi impressionné, fit se sentir Janica un peu mieux par rapport à sa propre réaction. Mais tout de même… elle ne pouvait s’empêcher de se réprimander intérieurement. Elle ne devait pas agir comme une paysanne qui n’avait jamais vu un endroit luxueux auparavant. Après tout, elle avait déjà connu un certain niveau de confort et de privilège à l’académie. Mais en fin de compte, elle n’était pas si différente de Lucas. Elle était peut-être une noble, mais seulement de nom—une petite noblesse, en plus. Comparée à ceux issus de véritables lignées prestigieuses, elle était plus proche d’une roturière en termes de statut. Et donc, tout comme Lucas, un endroit comme celui-ci lui semblait toujours totalement irréel. Kagami, qui venait de s’asseoir à côté de Lucas après avoir posé ses plats, jeta un coup d’œil autour de la pièce et remarqua rapidement quelque chose qui manquait. « Au fait, où est Riley ? » demanda-t-il, réalisant que le plat de Riley était le seul à ne pas encore être sur la table. « Riley est encore en train de préparer son plat de pâtes, » répondit Rose calmement. « Il a dit que ça pourrait prendre un peu de temps, et qu’on devrait commencer à manger si on a déjà faim. » « Ah bon ? » murmura Kagami, se penchant légèrement en arrière. « Attendons-le un peu, alors. » Bien qu’il commençait déjà à ressentir la faim après ses voyages solitaires plus tôt dans l’après-midi, manger sans Riley—**l’hôte de la pièce et essentiellement celui qui les avait tous réunis pour ce dîner—**lui semblait un peu impoli. Le reste du groupe semblait silencieusement d’accord, aucun d’entre eux ne faisant un geste vers son assiette pour l’instant. Janica, remarquant l’impatience légère qui s’installait dans l’air, frappa soudainement dans ses mains. « Pourquoi ne pas prendre quelques entrées avant de plonger dans ce festin ? » suggéra-t-elle avec un sourire radieux. « Des entrées ? » Lucas cligna des yeux, la regardant. « Oui, héhé~ ! » Janica gloussa, prenant la louche et remuant légèrement le pot de soupe. « La soupe que j’ai faite est parfaite pour calmer un peu ces estomacs affamés. Je suis sûre que tu la reconnais déjà, Lucas, c’est ta soupe préférée ! » Ses yeux brillèrent d’excitation alors qu’elle continuait : « Je l’ai rendue un peu plus saine que d’habitude, donc le goût pourrait être un peu différent, mais je suis sûre que tu vas l’adorer ! » Il y eut un moment de silence. « A-ha…ha… » Lucas laissa échapper un rire forcé, se déplaçant légèrement sur sa chaise. « Je… ne suis pas sûr. » Son expression vacilla légèrement, et sa posture devint subtilement tendue. Son regard se posa sur le pot débordant de soupe chaude, et bien qu’il essayât de le masquer, il y avait un indéniable regard d’hésitation dans ses yeux. « Je pense… qu’on devrait probablement attendre Riley, non ? » ajouta-t-il, sa voix incertaine alors qu’il évitait soigneusement le regard plein d’attente de Janica. Janica inclina la tête, une légère moue se formant sur ses lèvres. « Tu es sûr ? C’est la soupe de poumon de bœuf des montagnes, tu sais ? Ta préférée. » Lucas laissa échapper un petit soupir, ses épaules se tendant. « Ouais… mais on devrait probablement attendre Riley quand même. » Janica fronça les sourcils, confuse, mais avant qu’elle ne puisse insister, Kagami intervint soudainement. « De quoi tu parles, mon pote ? » murmura-t-il, secouant la tête. « Prendre quelques gorgées ici et là ne serait pas si grave, non ? » Alors qu’il parlait, son regard se dirigea naturellement vers Seo et Rose, tous deux assis en face de lui. À ce stade, étant donné qu’ils vivaient pratiquement avec Riley, ils étaient en quelque sorte les « épouses » de la pièce. Chercher leur approbation avant de faire quoi que ce soit d’important était devenu une habitude inconsciente pour lui. Voyant le regard expectatif de Kagami, Seo et Rose hochèrent la tête en même temps. « Oui, en fait—Riley a dit qu’il ne verrait pas d’inconvénient à ce qu’on commence à manger d’abord, » confirma Rose, son ton aussi calme que d’habitude. « Tu vois ? » Kagami sourit, se tournant vers Lucas. « Allez, on y va. Juste quelques gorgées ! » Il donna une tape ferme sur l’épaule de Lucas, son sourire s’élargissant. « Janica a bien dit que c’était ta soupe préférée, non ? Je ne peux pas dire que je ne suis pas curieux de voir enfin ce que tu considères comme de la "bonne" nourriture, mon pote. » Sur ce, il enroula négligemment un bras autour des épaules de Lucas, son expression empreinte d’une anticipation amusée. « Ah, mais tu ne devrais vraiment pas— » murmura Lucas dans un souffle. « Hm ? » Kagami inclina la tête, ne comprenant pas tout à fait ce que Lucas avait dit. Avant que l’un d’eux ne puisse dire quoi que ce soit d’autre, la voix enthousiaste de Janica retentit soudainement. « Et voilà ! » gazouilla-t-elle, distribuant rapidement deux petits bols de soupe fumante aux garçons à côté d’elle. Kagami accepta son bol avec un sourire satisfait, le riche arôme faisant gronder son estomac d’anticipation. Pendant ce temps, Lucas hésita un moment avant de prendre son bol à contrecœur. « Tu n’agis vraiment pas comme d’habitude, Lucas… » nota Janica, ses yeux se rétrécissant légèrement d’inquiétude. « Ah—non, ce n’est rien, vraiment… » murmura Lucas, secouant la tête. Puis, comme pour en finir au plus vite, il ferma les yeux, souleva le bol et avala toute la soupe d’un seul coup. Un profond silence s’installa dans la pièce. Janica cligna des yeux. Kagami fixa Lucas. « …C’est bon, » força Lucas à dire, sa voix légèrement tendue. « Hé, tu es fou ?! » Janica paniqua immédiatement, sa voix s’élevant. « Je sais que c’est ta préférée, mais boire quelque chose d’aussi chaud d’un coup—tu vas te brûler la gorge ! » Lucas laissa échapper un rire forcé, se frottant la nuque. « Je l’aime tellement, alors… hahaha. » Mais au lieu de s’arrêter là, il se tourna soudainement vers le bol de Kagami, ses yeux se verrouillant sur la soupe restante. Kagami plissa immédiatement les yeux. « Hé, qu’est-ce que tu fais ? » Sans répondre, Lucas tendit la main, se dirigeant vers le bol de Kagami. Kagami se pencha en arrière juste à temps, éloignant sa soupe. « C’est ma soupe préférée, tu vois, » dit Lucas, son expression étrangement sérieuse. « Alors, je voulais en reprendre une gorgée. » Kagami ricana. « Tu peux juste demander à Janica pour une deuxième portion. Pas besoin de voler la mienne. » « Tu ne comprends pas, Kagami. Tu ne comprends vraiment pas… » dit Lucas, sa voix basse et intense, comme s’il révélait un secret profond. Kagami cligna des yeux. « Hein ? » Lucas serra les poings, ses yeux s’assombrissant avec une conviction presque inquiétante. « J’aime tellement sa soupe… au point que je veux vraiment la boire tout seul. » Il fit un pas en avant, son regard fixé sur le bol de Kagami avec une intention prédatrice. « C’est pourquoi—donne-moi la tienne. Tout de suite. » La pièce entière tomba dans un silence étrange. Tout le monde se tendit visiblement, un mélange de confusion et d’inconfort s’installant dans l’air. Quelque chose n’allait vraiment pas. Sauf pour Janica, du moins. « …Lucas… » murmura Janica, ses joues rosissant à sa déclaration passionnée. Kagami les fixa tous les deux, complètement déconcerté. « Qu’est-ce qui ne va pas chez vous deux ? » murmura-t-il dans un souffle. Lucas, bien qu’il sache qu’il était au-delà de l’impolitesse, ne pouvait pas reculer maintenant. Ce n’était plus une question de manières. C’était une question de dignité. C’était une question de sacrifice. Il ne pouvait pas laisser quelqu’un d’autre souffrir comme il avait souffert. Il ne pouvait pas laisser Janica être blessée par la douloureuse vérité—que sa soupe bien-aimée était, en fait, absolument dégoûtante. Son regard se dirigea vers le grand pot encore débordant du bouillon sinistre, sa quantité suffisante pour nourrir un bataillon entier. Lucas avala difficilement. Ouais. Il aurait dû surveiller Janica de plus près quand elle préparait ça… Mais ses pensées étaient trop occupées par Riley—à tel point qu’il avait complètement oublié un fait crucial concernant sa chère amie d’enfance. Janica était totalement, irrémédiablement, catastrophiquement mauvaise en cuisine. La seule raison pour laquelle elle avait jamais cru le contraire était qu’il avait silencieusement enduré sa nourriture seul pendant des années. Depuis qu’ils étaient enfants, Lucas avait subi chaque plat raté avec un visage impassible—souriant, hochant la tête et se forçant à avaler chaque repas carbonisé, mal cuit ou à la texture douteuse qu’elle avait jamais préparé. Et d’une manière ou d’une autre, elle s’était convaincue qu’elle était une excellente cuisinière. Une partie de lui se demandait—comment Janica n’avait-elle jamais remarqué ? Comment n’avait-elle jamais questionné pourquoi personne d’autre ne mangeait jamais sa nourriture ? Lucas n’en était pas sûr. Mais une chose était certaine. Elle ne devait pas le découvrir maintenant. Pas avec tous ces gens autour. Si Janica réalisait la vérité ici—si elle voyait l’horreur pure sur leurs visages et comprenait ce qu’elle avait fait—elle ne s’en remettrait jamais. Elle mourrait de honte. Lucas se maudit. S’il avait fait plus attention à elle ce matin, il aurait pu arrêter ce désastre avant qu’il n’arrive. Mais il était trop tard maintenant. Il ne restait qu’une seule ligne de conduite. Même s’il devait agir de manière insensée, même s’ils pensaient tous qu’il avait complètement perdu la tête, il ne pouvait pas—ne voulait pas—laisser quelqu’un d’autre souffrir. Pas aujourd’hui. Jamais. « Kagami, rends ta soupe au pot, » dit Lucas, sa voix calme mais mortellement sérieuse. Kagami fronça les sourcils. « Mec, qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? » « Ne t’inquiète pas. » Lucas fit un pas en avant, sa détermination inébranlable. « Je vais tout boire. » Kagami plissa les yeux. « Ok… c’est définitivement pas normal. » Lucas bondit, essayant de saisir le bol de Kagami. Mais Kagami était rapide. Malgré son corps massif, il esquiva chaque tentative avec les réflexes d’un combattant aguerri, tenant sa soupe comme si sa vie en dépendait. Pendant ce temps, complètement inaperçue au milieu du chaos, une certaine fille aux yeux rouges s’était tranquillement approchée du pot. Seo. Debout là avec une louche à la main, elle se servit un bol de soupe pour elle-même, son expression calme mais curieuse. « …C’est vraiment bon ? » murmura-t-elle, soulevant le bol fumant vers ses lèvres. Le cœur de Lucas s’arrêta. Son estomac se retourna. Toute son existence défilait devant ses yeux. « A-ATTENDS ! » Sa voix déchira la pièce. Mais il était déjà trop tard. « Merci pour le repas ! » Kagami, juste à côté de lui, prit aussi sa première cuillérée avec enthousiasme. Lucas n’eut pas le temps de réagir. Tout ce qu’il pouvait faire était de se préparer à l’inévitable. Il ferma les yeux. Et accepta son destin… ….. « Ça a pris plus de temps que prévu… » Je laissai échapper un petit soupir en regardant le plat de pâtes que je venais de terminer. Ce n’était pas exactement parfait, mais le goût devrait être au rendez-vous. J’avais ajusté la taille des portions à la dernière minute, ce qui signifiait que les ratios d’ingrédients étaient légèrement décalés, mais… eh bien, ça devrait quand même être bon. Avec cette pensée, je pris l’assiette et sortis de la cuisine, me dirigeant vers la salle à manger. C’était le plan, du moins. Jusqu’à ce que je manque de heurter quelqu’un. « Janica ? » Debout juste devant moi se tenait Janica, tenant un grand pot entre ses mains. Son expression était étrange—ses yeux étaient rouges, son regard légèrement flou. Avait-elle pleuré ? « Ah, Riley… Vas-y, entre, » dit-elle, sa voix étrangement douce alors qu’elle serrait le pot. « Je vais juste jeter ces déchets… » Des déchets ? Je clignai des yeux, regardant le pot qu’elle tenait. Puis, par curiosité, je jetai un coup d’œil derrière elle. Et ce que je vis dans la salle à manger me laissa sans voix. Lucas était assis à la table, la tête baissée, les épaules affaissées, l’air d’avoir vécu une crise existentielle. Seo—d’habitude si calme, si impassible—avait une légère contraction dans l’œil, sa bouche moussant très légèrement. Et puis il y avait Kagami. Kagami… Était-il mort ? Son visage était si vert qu’on aurait dit qu’il venait d’avaler le poison le plus mortel connu de l’homme. Je les fixai. Puis le pot de Janica. Puis eux à nouveau. Rose me lança un petit regard presque imperceptible d’inquiétude—une pointe d’excuse dans son expression. J’étais encore confus quant à ce qui s’était exactement passé ici, mais en reportant mon regard sur Janica, son expression embarrassée en disait long. Elle évita mes yeux, sa posture tendue. « Tu peux entrer maintenant, Riley… » murmura-t-elle, sa voix plus douce que d’habitude. Puis, sans attendre de réponse, elle fit demi-tour, se dirigeant droit vers la porte, ses bras serrant le pot qu’elle portait. Mais avant qu’elle ne puisse partir, je l’arrêtai—ma main libre s’étendant pour saisir doucement sa main droite. « Attends… » Je sentis qu’elle tressaillait légèrement, mais elle ne se dégagea pas. Lentement, mes yeux retournèrent à la scène dans la salle à manger. Lucas était toujours affalé sur la table, son visage vidé de tout espoir. Seo était renversée sur sa chaise, son visage habituellement impassible marqué par de légères traces de mousse aux coins de sa bouche. Et Kagami… eh bien, il avait l’air à un pas de l’au-delà. Je retournai mon regard vers le pot dans les mains de Janica. Puis vers l’expression hantée de Lucas. Puis vers les corps quasi-morts de Seo et Kagami. Les pièces du puzzle commencèrent à s’assembler dans mon esprit, la vérité se dévoilant comme une cruelle blague. « C’était sa cuisine, n’est-ce pas ? » J’avais complètement oublié le… talent malheureux de Janica pour préparer des plats qui ressemblaient plus à une arme biologique qu’à un repas. Dans le jeu, il y avait eu un événement similaire, un où Janica avait finalement découvert que Lucas lui avait menti tout ce temps sur sa cuisine. C’était un événement scénarisé, quelque chose d’inévitable, peu importe les choix faits. Je m’attendais à ce que ça arrive à un moment donné. Mais… je ne m’attendais pas à ce que ce soit maintenant. Quand j’avais suggéré qu’on cuisine pour les autres plus tôt, et que Lucas n’avait pas semblé s’y opposer, j’avais supposé que cet événement particulier s’était déjà produit en arrière-plan. Clairement, je m’étais trompé. En regardant Lucas au loin, toujours affalé dans une défaite visible, je soupirai. Ça va prendre un moment, hein… Dans le jeu, tu avais environ trois jours pour te réconcilier avec Janica avant de ruiner complètement ta route romantique avec elle. Si tu échouais à faire amende honorable, sa confiance en toi se brisait au-delà de toute réparation. Je ne pouvais pas me permettre que leur relation s’effondre maintenant. De plus, nous avions un donjon à explorer demain. Ou plutôt, ils avaient un donjon à explorer. Si l’atmosphère entre eux restait tendue, si leur travail d’équipe s’effondrait à cause d’un mauvais plat… ça pourrait avoir de vraies conséquences. C’est pourquoi, avant qu’elle ne puisse s’éloigner, j’attrapai soudainement le pot dans ses mains. « Qu’est-ce que tu fais ?! » Janica sursauta de surprise alors que je soulevais lentement le couvercle. Ignorant ses protestations, je pris la louche posée à côté du pot, servis une portion de la fameuse soupe, et sans hésitation— Je la bus. « Arrête, Riley ! Je sais déjà que c’est mauvais— » « C’est bon. » Je le dis honnêtement. Janica se figea, ses yeux rouges et humides me fixant avec incrédulité. « Je sais que tu essaies juste de me faire sentir mieux, et j’apprécie ça, Riley… mais s’il te plaît… tu n’as pas besoin de mentir. » Elle serra le pot plus fort. « Attends juste que je jette ces déchets— q-qu’est-ce que tu fais ?! » Elle tressaillit alors que je prenais une autre gorgée. « Je te l’ai dit, c’est bon, non ? » « M-Menteur ! » Eh bien… en toute honnêteté— Ce n’était vraiment pas génial. Mais ce n’était pas si mauvais que ça justifiait la réaction quasi-mortelle de Kagami. C’était mauvais, certes. Vraiment mauvais. Mais comparé aux horribles rations de combat que l’empire nous avait données dans ma vie précédente ? C’était angélique. Posant la louche dans le pot, je laissai échapper un petit soupir avant de me tourner vers Janica, toujours figée sur place. Puis, sans trop réfléchir, je pris doucement sa main et l’attirai vers moi. « Tu n’as pas besoin de la jeter. » Elle tressaillit légèrement à mes mots, mais je continuai, ma voix ferme. « Je te l’ai dit, c’est bon. Et à en juger par les herbes médicinales que je peux détecter… tu as vraiment fait des efforts, n’est-ce pas ? Tu as essayé de la rendre plus saine tout en gardant la saveur. » Ses doigts se resserrèrent légèrement sur la poignée du pot. « …C’est vrai… » Elle le murmura doucement, ses yeux rougis me regardant avec une expression que je ne pouvais pas tout à fait déchiffrer. Je ne la poussai pas à en dire plus. Au lieu de cela, je l’attirai doucement alors que je retournais vers la table. « Allez, viens… » Elle ne résista pas. « Ne t’inquiète pas. » « Si personne d'autre n'en veut, je vais m'assurer de tout boire moi-même. » Janica ne répondit pas, mais elle me suivit en silence, sa main toujours fermement serrée autour de la marmite. Tout en marchant, je jetai un discret regard par-dessus mon épaule, captant une infime partie de son expression — toujours impénétrable, ses yeux se posant sur ma main qui la tenait, tout en évitant subtilement mon regard. Pourtant… je la connaissais assez bien. Elle était têtue, certes. Mais même une personne aussi fière qu'elle… avait besoin d'être comprise. De se sentir rassurée. Et lui dire la vérité, au lieu de balayer ses efforts d’un revers de main… Je savais que cela comptait pour elle. À table, Lucas leva les yeux. Son regard oscilla entre Janica et moi avant de se fixer sur moi avec une expression apologétique. Je soupirai intérieurement. *Ce type…* Je devrais probablement lui dire de lui offrir cette fleur plus tard, en guise d’excuses. [Fleur de Fruhling] Dans le jeu, c’était l’objet parfait pour se faire pardonner auprès de Janica et reconstruire la confiance brisée. Il lui devait au moins ça. *Gérer un groupe dans la vraie vie est bien plus difficile que je ne l’imaginais…*