Le monde s'était réchauffé. Les teintes dorées du crépuscule baignaient les terrains de l'académie d'une lueur douce, mais malgré ce cadre paisible, l'air autour de Lucas crépitait d'une tension indéniable. Il était arrivé plus tôt que prévu, comptant se reposer brièvement après ses épreuves pratiques, mais un feu brûlait en lui—un feu qui refusait de le laisser inactif. SWOOSH ! SWISH ! Son épée blanche fendait l'air avec une force tranchante et retentissante, chaque mouvement si rapide et précis que l'air lui-même semblait vibrer en réponse. Les étudiants alentour reculèrent instinctivement de plusieurs pas. Même ceux plus éloignés, qui n'avaient entrevu qu'un aperçu de ses exploits, restaient méfiants à l'idée de s'approcher. « Le senior Lucas est vraiment hors norme… » « La semaine des épreuves des seniors vient à peine de commencer, et il est déjà de retour ? » « J'ai entendu que certains de quatrième année, voire de troisième, ne sont pas encore rentrés… » « C'est un vrai monstre. » « Hé, tu ne trouves pas qu'il est encore plus fort ? » « Waouh… » Les chuchotements emplissaient le terrain d'entraînement, une onde d'admiration et d'incrédulité parcourant les spectateurs. Mais Lucas ? Il ignorait tout cela. Les murmures étouffés, les regards admiratifs—rien n'avait d'importance. *Ce n'est pas assez rapide…* SWOOSH ! Sa lame devint floue alors qu'il se poussait plus loin, ses pas plus vifs, plus implacables. *Il me faut plus de force…* SWISH ! Son épée traçait des sillons dans l'air, chaque coup porté par une faim insatiable de puissance. *Plus de vitesse…* WOOSH ! Plus vite. Plus fort. Plus précis. Ce n'était toujours pas suffisant. VOOOOM ! D'un dernier coup tranchant vers le bas, une onde de choc tonitruante jaillit de son épée, projetant une puissante rafale autour de lui. La force à elle seule suffit à disperser poussière et débris dans toutes les directions, tandis que le sol sous ses pieds tremblait sous l'énergie cinétique pure de son mouvement. Bien que sa lame n'ait jamais touché terre, la marque laissée sur le terrain attestait de sa quête incessante de puissance. Haaah… Haaah… La respiration de Lucas était saccadée, sa poitrine se soulevant lourdement. Ses muscles criaient leur protestation, son corps trempé de sueur, mais malgré la fatigue persistante, un sourire subtil jouait sur ses lèvres. Lentement, il se redressa, essuyant la sueur de son front d'un revers de main. « On dirait que mon corps est encore en train de guérir… », murmura-t-il dans un souffle. Même maintenant, les séquelles de la bataille d'hier lui collaient à la peau. Le choix téméraire de repousser ses limites—épuisant chaque once de mana avant de le rallumer de force pour affronter le golem boss—avait laissé des traces. Il en connaissait les conséquences, mais sur le moment, il n'avait pas eu le choix. C'était une urgence. Une décision qu'il avait prise en pleine conscience. Pourtant… le prix à payer était indéniable. Il étira ses doigts, dépliant ses bras avant d'ouvrir et fermer les poings. Méticuleusement, il se concentra sur l'état de ses veines de mana. Endommagées, mais pas irrécupérables. Le flux de mana en lui était lent, bien plus que d'habitude, mais il se rétablissait. Cela prendrait du temps. Lucas savait qu'il devrait se reposer. Il venait à peine de rentrer. Son corps avait besoin de récupérer. Mais— « Lucas… peux-tu atteindre mon épée ? » Les mots de Riley résonnèrent dans son esprit, sa voix calme, imperturbable. Lucas exhala, son emprise sur son arme se resserrant inconsciemment. Il revoyait encore l'intensité perçante dans le regard de Riley, le poids derrière sa question. Et ainsi, l'idée de se détendre lui parut impossible. Mais Lucas comprenait aussi qu'il y avait des limites à l'entêtement. S'entraîner aveuglément dans son état actuel ne lui serait d'aucune utilité—son corps souffrait déjà, et se pousser davantage ne ferait qu'empirer les choses. « Je devrais probablement me reposer avant que Janica ne le découvre… », marmonna-t-il en se frottant la nuque. Il avait promis un petit rendez-vous à Janica demain, et il savait que s'il voulait profiter pleinement de leur temps ensemble, il devait être au top de sa forme. La dernière chose qu'il souhaitait, c'était d'arriver avec une mine de déterré. Mais vu les courbatures qui se propageaient dans son corps, il n'était même pas sûr de pouvoir bouger correctement d'ici là. Et si Janica apprenait à quel point il s'était poussé sans compter… eh bien, c'était un tout autre problème. Elle était déjà surprotectrice envers sa santé, et sa colère lorsqu'il négligeait son bien-être était carrément terrifiante. Lucas l'imaginait déjà en train de le gronder, bras croisés, sourcils froncés, son regard perçant lui transperçant l'âme, comme d'habitude… « …Ouais, je n'ai vraiment pas envie de subir ça. » Poussant un soupir, il quitta précipitamment le terrain d'entraînement, attrapa son uniforme et enfila sa veste. Il n'était pas entièrement satisfait de ses résultats aujourd'hui, mais il lui restait encore beaucoup de jours pour ça. Pour l'instant, sa priorité était de se préparer pour demain—s'assurer que Janica passe un bon moment. Et une partie de cette préparation impliquait de prendre soin de lui-même. « Riley a dit que je devrais acheter cette fleur de Fruhling… » Lucas marmonna pour lui-même en traversant la foule d'étudiants autour de lui… L'incident récent avec sa cuisine lui pesait encore sur la conscience. Même si elle avait accepté ses excuses, une part de lui restait insatisfaite. Il savait qu'il avait blessé ses sentiments à l'époque, et simplement s'excuser ne lui semblait pas suffisant. C'est alors que Riley lui avait fait une suggestion. « Si tu veux rendre Janica un peu plus heureuse pendant votre rendez-vous demain, tu devrais peut-être lui acheter des fleurs de Fruhling. » « Hm ? » « Vous avez un rendez-vous demain, non ? Crois-moi, ça rendra les choses bien plus faciles quand ta partenaire est contente. » Lucas avait d'abord été sceptique. Pourquoi Riley connaissait-il ce genre de détails ? Et pourquoi était-il si sûr que ça marcherait ? Janica n'exprimait pas ouvertement ses préférences. Elle était plutôt du genre à garder ces choses pour elle. Pourtant, Riley—qui n'était pas aussi proche d'elle que Lucas—lui avait suggéré une fleur qui semblait avoir une signification particulière. Lucas n'était pas un expert en fleurs, mais pour une raison obscure, il avait l'intuition que Riley avait raison. Que s'il offrait cette fleur à Janica, elle en serait vraiment heureuse. « …Est-ce que Riley s'y connaît en fleurs, lui aussi ? » Il songea distraitement, glissant les mains dans ses poches tout en continuant de marcher. Si Riley connaissait ce genre de choses, peut-être valait-il la peine d'étudier les fleurs lui-même. Cela pourrait devenir un hobby qu'il apprécierait—ou du moins, quelque chose qui l'aiderait à mieux comprendre Janica. Quoi qu'il en soit, il avait déjà pris sa décision. Demain, avant leur rendez-vous, il trouverait un moyen d'obtenir cette fleur de Fruhling. …… « C'est bien cette boutique… ? » Lucas s'arrêta devant une boutique au charme pittoresque. Le soleil avait déjà entamé sa descente, projetant une lueur dorée qui s'étirait à travers le ciel. Les teintes chaudes d'orange et de violet se mêlaient, illuminant les rues du quartier commerçant d'une douce clarté. L'air portait une odeur persistante de pâtisseries et les murmures des marchands fermant leurs échoppes pour la journée. Après un repos bien mérité, Lucas s'était réveillé juste à temps—avant que la journée ne se termine complètement. Son corps était encore un peu engourdi par l'entraînement de ce matin, mais la pensée de son objectif le maintenait en mouvement. Il leva les yeux vers l'enseigne en bois suspendue au-dessus de l'entrée : [Florencia] Contrairement à la plupart des boutiques du quartier commerçant, souvent vastes et extravagantes, cette fleuriste avait un charme plus modeste. Plus petite, plus élégante—presque délicate dans sa présence—mais d'une manière qui la rendait… plus raffinée, plus soignée. La devanture était impeccable, sans un seul pétale traînant ou feuille morte pour en troubler l'apparence immaculée. C'était logique pour une fleuriste, mais il y avait quelque chose d'étrangement serein ici. Ce qui frappa Lucas comme étrange, cependant, fut l'absence de clients. Malgré le quartier grouillant de chalands en cette fin de journée, personne ne semblait se diriger vers cette boutique en particulier. Elle se dressait là, presque isolée, comme un joyau oublié au milieu de la mer de rues animées et de piétons pressés. Son regard se posa sur les fleurs exposées à l'extérieur. Des pétales vibrants dans toutes les nuances imaginables s'épanouissaient dans des pots et des paniers suspendus soigneusement arrangés. Roses, lys, violettes—chacune paraissait presque irréellement parfaite, épargnée par la poussière et la crasse de la ville. Le contraste entre la vivacité des arrangements floraux et le vide alentour la rendait encore plus décalée. « Je suppose que les fleurs ne sont pas vraiment populaires parmi les étudiants de l'académie, hein… » Lucas murmura pour lui-même, jetant un regard circulaire. L'absence de clients le confirmait—la plupart des étudiants de l'académie ne devaient pas s'intéresser aux fleurs. Trop occupés par leur entraînement, leurs études ou leurs ambitions pour apprécier quelque chose d'aussi délicat qu'un bouquet. Maintenant qu'il était là, une étrange nervosité s'installa dans sa poitrine. D'habitude, quand il visitait ce genre d'endroits—ou même des boutiques ordinaires—Janica était toujours à ses côtés. C'est elle qui parlait, tandis qu'il se contentait de rester près d'elle, la laissant combler l'espace de son enthousiasme. Mais aujourd'hui, il était seul. La fleur de Fruhling—c'était ce qu'il était venu acheter. Mais il y avait un petit problème. Il n'avait aucune idée de son apparence. Lucas soupira en se frottant la nuque. *Bon, c'est une fleuriste. La fleuriste doit être à l'intérieur.* Prenant une profonde inspiration, il avança et poussa la porte. Un doux carillon retentit à son entrée, et le parfum des fleurs fraîches l'enveloppa immédiatement. L'air à l'intérieur était frais, portant un mélange apaisant de fragrances florales qui le submergea comme une brise calmante. Il s'arrêta un instant, clignant des yeux, surpris. L'intérieur de la boutique… semblait plus vaste que son extérieur. Malgré son apparence modeste de dehors, l'intérieur était spacieux, comme si l'on pénétrait dans un autre monde. La lumière du soleil filtrait à travers de petites fenêtres en verre, projetant des reflets dorés sur les rangées de fleurs soigneusement disposées. Des pétales vibrants et une verdure luxuriante décoraient l'espace, s'harmonisant avec les étagères en bois et les paniers tressés. Il y avait quelque chose d'envoûtant dans tout cela—quelque chose qui le mettait à l'aise. Puis, il la sentit. Une énergie ténue flottant dans l'air. « …Du mana ? » Il murmura, plissant les yeux pour tenter de discerner les vagues subtiles de pouvoir circulant dans la boutique. C'était doux, à peine perceptible, mais indéniablement présent. « Hoho, tu l'as remarqué, mon enfant ? » Une voix douce et mélodieuse traversa le silence. Lucas se tourna brusquement, les yeux écarquillés devant ce qu'il vit. Une femme se tenait près du comptoir, ses yeux émeraude scintillant d'une amusement tranquille. Ses longs cheveux argentés cascadaient sur ses épaules comme des filaments de clair de lune, et ses oreilles pointues dépassaient, confirmant ce qu'il venait de soupçonner. « Une elfe… ? » La femme laissa échapper un petit rire, ses traits délicats s'arrondissant en un sourire taquin. « Hm ? Serait-ce la première fois que tu vois une de ma race, mon enfant ? » Lucas secoua rapidement la tête. « Non, pas vraiment… » « Fufu~ Alors pourquoi cet air surpris ? » Pour être honnête, il s'attendait à voir une vieille dame ou un vieil homme tenir une fleuriste comme celle-ci. La dernière chose à laquelle il s'attendait, c'était de rencontrer quelqu'un d'aussi envoûtant dans un endroit pareil. *Mais puisqu'elle est une elfe, peut-être…* Il se figea soudain en remarquant son regard. Son regard perçant avait une lueur connaisseuse, comme si elle venait de lire ses pensées sans effort. « Serais-tu en train de penser à quelque chose de malpoli, mon enfant ? » « N-Non, pas du tout ! » « Vraiment ? » Elle gloussa doucement, clairement sceptique, avant de désigner les fleurs derrière elle. « Bien alors, dis-moi, jeune homme… Qu'est-ce qui t'amène dans ma modeste boutique ? » « Ah, oui… Avez-vous des fleurs de Fruhling en stock, par hasard ? » La fleuriste émit un hum pensif, ajustant ses lunettes avant d'attacher ses longs cheveux argentés en queue-de-cheval. Elle sortit de son coin, ses pas légers à peine audibles sur le sol en bois alors qu'elle passait devant Lucas. *Je n'arrive vraiment pas à bien sentir sa présence… Est-ce que les fleurs interfèrent avec ma perception du mana ?* Lucas se demanda cela, légèrement impressionné… « Fruhling, hmm… Nous en avons en stock, mais je ne peux pas vraiment t'en vendre. » Lucas fronça les sourcils. « Pourquoi pas ? » La fleuriste le regarda avec un petit sourire connaisseur. « Est-ce que Fruhling est une mode chez les jeunes ces jours-ci ? » murmura-t-elle, comme se parlant à elle-même. Lucas inclina la tête. « Que voulez-vous dire ? » Elle poussa un petit soupir, posant une main sur sa hanche. « Tu n'es pas mon premier client à chercher Fruhling aujourd'hui, mon garçon. À l'heure actuelle, il y a quelqu'un d'autre dans la réserve du sous-sol—elle a déjà réclamé toutes les fleurs exotiques que j'ai en stock, y compris chaque dernière fleur de Fruhling. » Lucas expira par le nez. *Quelle poisse…* « Donc, si tu en veux vraiment une, il va falloir négocier avec elle. » « Je vois… » « Suis-moi, alors », dit-elle en l'invitant d'un geste. « Je vais te guider là-bas. » D'un hochement de tête, Lucas la suivit à travers la boutique, serpentant entre les étagères remplies de bouquets et d'arrangements floraux soignés. Finalement, ils atteignirent un escalier en bois menant au sous-sol. L'air se rafraîchit sensiblement à mesure qu'ils descendaient, le parfum des fleurs persistant même dans l'espace faiblement éclairé. Une fois en bas, la fleuriste désigna une porte au bout du couloir. « C'est ici que tu la trouveras. » Lucas se retourna vers elle. « Vous ne venez pas ? » Elle secoua la tête avec un petit rire. « J'ai encore des choses à faire là-haut. Mais sois gentil et essaie de t'arranger avec elle. Avec un joli minois comme le tien, qui sait ? Elle pourrait bien te vendre une fleur ou deux. » Lucas laissa échapper un rire sec. « Haha—je garderai ça en tête. » Sur ce, il s'avança, saisissant la poignée de la porte. Quiconque se trouvait à l'intérieur avait accaparé toutes les fleurs de Fruhling… À présent, c'était à lui de les convaincre de lui en céder au moins une. Pas à pas, Lucas descendit plus profondément dans le sous-sol, et à chaque marche, il sentait le mana dans l'air s'épaissir. Il était dense, enveloppant, l'entourant comme une force invisible. Il était clair que les fleurs entreposées ici étaient d'un tout autre niveau que celles exposées à l'étage. *Pourquoi ces fleurs émettent-elles du mana ?* se demanda-t-il. Les fleurs contenaient naturellement un peu de mana, mais ceci—c'était autre chose. Il nota mentalement de demander des explications à la fleuriste plus tard. Alors qu'il atteignait le bas, des voix étouffées lui parvinrent. *Hein ? La fleuriste a dit qu'il n'y avait qu'un seul client… mais on dirait qu'il y a plusieurs personnes ici ?* Il s'arrêta un instant, tendant l'oreille. « Ahh, Vanessa… es-tu sûre de vouloir acheter tout ça ? » « Oui. » « Je comprends que tu aimes les fleurs, et la présence de la nature et tout, mais ne penses-tu pas que c'est un peu excessif ? Même pour toi ? » « Fufu~ Ne t'inquiète pas, Enna. J'ai largement de quoi acheter tout cela sans problème. De plus, ce n'est pas pour rien. Ma race a tendance à mieux dormir entourée de ces fleurs, et… elles me rappellent la maison. » « V-Vraiment ? » « Oui. Maintenant, choisis une fleur qui te plaît. » « Eh ? Mais je t'ai dit, je n'en ai pas vraiment besoin— » « Fufu~ Alors tu refuses mon cadeau ? » « C-Ce n'est pas ça… ! D'accord, d'accord, j'en choisis une, ça va ? » « Fufufu~ » Lucas, toujours près de l'entrée du sous-sol, hésita. Il ne savait pas quand intervenir, surtout maintenant qu'il était témoin de cette scène inattendue. La femme encapuchonnée, probablement Vanessa, venait de tapoter la tête de la jeune femme aux cheveux noirs—Enna—avec un air amusé. Lucas expira lentement. *Bon… autant me montrer maintenant.* Avec cette pensée, il avança d'un pas, s'éclaircissant légèrement la gorge pour annoncer sa présence. « Ahem… ! B-Bonjour. » Lucas s'éclaircit la voix, forçant son ton à rester stable tandis qu'il s'avançait. Les deux jeunes femmes se tournèrent vers lui à l'unisson, leurs expressions passant d'une surprise légère à une observation silencieuse. Elles ne répondirent pas tout de suite. À la place, elles le dévisagèrent, leurs regards scrutateurs, comme si elles tentaient de comprendre qui il était et pourquoi il était là. La jeune femme aux cheveux noirs, en particulier, attira son attention. Ses yeux scintillèrent—non, miroitèrent—passant subtilement du bleu au blanc. Un phénomène inhabituel. « …Est-ce que vous seriez celles qui ont acheté toutes les fleurs ici ? Euh… si ce n'est pas trop demander, pourrais-je vous en acheter une en particulier ? » Silence. Aucune ne répondit. Elles continuèrent à le fixer, leurs expressions impénétrables. Plus cela durait, plus la gêne grandissait. « Euh— » Il allait les interpeller à nouveau, mais une voix l'interrompit. Une voix familière. Une qui lui envoya une décharge électrique dans tout le corps. « Hm~ ? Tiens, voilà un visage qui ne m'est pas inconnu. » Lucas se raidit. Cette voix… Une part de lui refusait d'y croire. Elle était trop douce, trop lisse, trop irréelle—comme surgie d'un rêve. Mais en même temps, elle était claire comme le jour, résonnant dans l'air avec une présence indéniable. Lentement, presque hésitant, il tourna la tête vers la source. Et alors, son souffle se coupa. Ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité. L'instant lui parut surréel, comme si un rêve oublié depuis longtemps venait de se matérialiser devant lui. Elle était là. Ses cheveux blond doré cascadaient sur ses épaules, encadrant un visage à couper le souffle, presque surnaturel. Ses yeux d'un bleu profond—perçants et envoûtants—avaient une lueur éthérée, captivant quiconque osait s'y attarder trop longtemps. Et dans ses mains délicates, elle tenait un petit plateau. Un plateau portant un ensemble de fleurs dorées rayonnantes. Son regard descendit vers le plateau, où une inscription était élégamment gravée dans le bois : *Fruhling.* Il entendit à peine les mots s'échapper de ses lèvres. « D-Dame Evelyn… ? » Il murmura son nom inconsciemment, incapable de détacher son regard. Les lèvres d'Evelyn s'incurvèrent en un sourire doux et connaisseur. « Ça fait longtemps, Lucas. » !