L’académie s’animait à la tombée de la nuit. Des lumières douces et dorées illuminaient les rues animées, projetant une lueur chaleureuse sur le quartier commercial vibrant. Le ciel nocturne clair s’étendait à l’infini au-dessus, où les étoiles et la lune brillaient plus intensément que jamais, comme pour célébrer l’atmosphère vivante en dessous. Des étals bordaient les rues, leurs bannières colorées flottant sous la brise du soir. Les vendeurs exhibaient fièrement leurs marchandises, leurs voix résonnant dans l’air alors qu’ils interpellaient les étudiants de passage. « Des pâtisseries fraîchement sorties du four—encore chaudes ! » « Des accessoires faits main—chaque pièce créée avec une touche de magie ! » « Approchez ! Testez vos compétences et gagnez un prix ! » Le quartier débordait d’étudiants, la plupart des premières années qui, malgré les examens pratiques en cours, s’étaient rassemblés ici en bien plus grand nombre que d’habitude. L’air était empli de rires, de bavardages et de défis amicaux entre camarades excités. C’était une nuit remplie d’énergie, de chaleur et de vie. Mais pour Rose, rien de tout cela n’avait d’importance. Elle se tenait au milieu de tout cela, et pourtant, tout semblait lointain. Les voix, les lumières, le mouvement du monde—ce n’était que du bruit en arrière-plan, un flou monotone et terne. Même les étals autrefois vibrants, les lanternes lumineuses et les décorations scintillantes n’avaient aucune couleur à ses yeux. Aussi loin qu’elle s’en souvienne, le monde avait toujours été ainsi—froid, terne, monochrome. Un monde vidé de son excitation. Un monde où tout était ennuyeux. Et pourtant— Cette nuit était différente. Pour la première fois depuis longtemps, quelque chose s’éveillait en elle. La monotonie familière s’estompait, remplacée par quelque chose de plus chaleureux. Quelque chose d’étrange. Une douce sensation de papillons parcourut son estomac, se répandant jusqu’à sa poitrine—un sentiment si étranger qu’elle eut du mal à le reconnaître. Et puis—son expression froide et impassible s’adoucit. Ses yeux, habituellement indifférents au monde, s’illuminèrent. Parce que, debout à ses côtés—il y avait lui. La seule couleur dans son monde. Le seul qui apportait de la lumière à son regard autrement monochrome. Riley. « On devrait essayer ça, Riley. » La voix de Rose était douce mais assurée alors qu’elle pointait du doigt un étal vendant des pommes d’amour, leur peau rouge brillante captant la lumière des lanternes au-dessus. L’arôme sucré flottait dans l’air, se mêlant à l’odeur des noix grillées et des pâtisseries fraîches des vendeurs alentour. Riley suivit son regard vers l’étal et hocha légèrement la tête. « D’accord. » C’était tout ce qu’il fallait pour qu’elle sourie. La chaleur qu’elle ressentait en sa présence—c’était quelque chose qu’elle avait désormais le privilège de savourer. Maintenant qu’ils étaient amants, il n’y avait plus besoin de le cacher. Plus de raison de réprimer les émotions qu’elle avait autrefois ignorées. L’amour. On disait qu’il avait le pouvoir de changer une personne. À l’époque, elle aurait rejeté une telle pensée comme absurde. Quelqu’un comme elle—**qui agissait selon ses caprices—**n’avait pas besoin de telles choses. Mais maintenant ? Maintenant, c’était une vérité indéniable. Tout était différent. Même quelque chose d’aussi simple que manger des sucreries—un plaisir qu’elle avait toujours apprécié modérément—était désormais meilleur. Le goût n’avait pas changé, et pourtant, c’était le cas. Et elle en connaissait la raison. Ce n’était pas la nourriture. C’était lui. Depuis qu’elle était tombée amoureuse, tout avait pris un nouveau sens. Le monde avait toujours été terne et monochrome à ses yeux, mais maintenant, même dans cette palette sans vie, il y avait de la chaleur. Une chaleur qui n’existait que lorsqu’elle était avec Riley. Ses journées semblaient plus légères. Ses nuits moins vides. Malgré toutes les bénédictions, privilèges et avantages qu’elle avait dans la vie, ce moment—**ce simple et fugace moment avec lui—**lui semblait plus précieux que tout le reste. Tout le reste semblait insignifiant maintenant. Parce que rien n’avait plus d’importance que l’amour qu’elle lui portait. Boum ! Boum ! Le cœur de Rose battait avec excitation, chaque pulsation résonnant dans sa poitrine. La chaleur qui se répandait dans son corps était étrangère mais enivrante, un sentiment qu’elle ne voulait jamais voir s’éteindre. Pendant longtemps, elle avait cru que des moments comme celui-ci avec lui n’étaient rien de plus qu’un rêve lointain. Avec tous les chats voleurs qui tournaient autour de Riley, le cernant constamment comme des prédateurs cherchant à capter un peu de son attention, elle avait cru qu’il était impossible de l’avoir entièrement pour elle. Mais en le regardant maintenant—marchant à ses côtés, sa présence indéniablement à elle—elle réalisa que ce n’était pas un fantasme. C’était réel. Cela faisait un moment depuis leur dernier vrai rendez-vous. Leur temps ensemble dans la capitale avait été agréable, mais il avait semblé trop court, trop fugace—éclipsé par le poids de ce jour-là. Après tout, c’était le jour où Riley lui avait avoué ses sentiments. Le jour où il l’avait faite sienne. À l’époque, elle n’avait pas eu le temps de tout assimiler—de vraiment savourer le bonheur d’être sa compagne. Mais maintenant, ils étaient là, marchant côte à côte, sans interruptions, sans distractions—juste eux. Et pourtant, malgré la sérénité qu’elle ressentait, leur environnement était tout sauf calme. Alors qu’ils se promenaient dans le quartier animé, le poids de nombreux regards se posa sur eux. Certains étaient remplis de curiosité, d’autres de choc, d’attente, ou même de mécontentement. Une vague de murmures chuchotés suivait chacun de leurs pas. « Hé… est-ce qu’ils sortent vraiment ensemble officiellement ? » « J’ai entendu dire qu’il sortait avec la princesse, non ? » « Senior Rose et Senior Riley sont trop beaux ! Ah ! Vite, quelqu’un prend une pierre d’enregistrement ! On ne peut pas rater ce moment ! » « Mais et Senior Seo ? » « Alors toutes les rumeurs sur lui étaient vraies ? » « C’est vraiment un coureur de jupons. » « Chut ! Ne le regardez pas dans les yeux ! Il va vous voler votre petite amie ! » Les lèvres de Riley tremblèrent, partagées entre l’amusement et l’irritation. Il était habitué aux rumeurs maintenant, mais cela ne signifiait pas qu’il aimait les entendre. Ce n’était pas vraiment amusant d’être le sujet principal d’intérêt—surtout quand tout était basé sur des absurdités complètes. Il laissa échapper un léger soupir, déjà résigné aux murmures ridicules autour d’eux quand— « Fufu~ » Un doux et mélodieux rire s’échappa des lèvres de Rose. Son regard se tourna vers elle. « Pourquoi tu ris ? » Rose inclina légèrement la tête, ses yeux dorés brillant d’amusement. « Non, c’est juste… Je ne pensais pas que quelque chose comme ça te dérangerait, Riley. » Il leva un sourcil. « C’est si évident que ça ? » Elle secoua la tête, un petit sourire aux lèvres. « Pas du tout. Je peux juste dire que tu n’aimes pas entendre toutes ces bêtises qui flottent autour de nous en ce moment. » « Eh bien, ce sont des bêtises complètes. » Son ton était plat, mais l’éclat vif dans ses yeux bleus trahissait son agacement. « Et le fait qu’ils n’essaient même pas de baisser la voix rend tout ça encore plus irritant. » Rose hocha la tête, comprenant parfaitement son sentiment. Elle n’était pas étrangère aux commérages—loin de là. En tant que fille d’un duc, l’une des nobles les plus haut placées de l’empire, elle avait grandi entourée de chuchotements, certains la louant, d’autres la condamnant. Mais cela ne signifiait pas qu’elle s’y était habituée. Contrairement à Riley, qui les ignorait souvent complètement, Rose avait toujours été indifférente aux rumeurs—choisissant de rejeter les mauvaises et d’accepter simplement les bonnes. Cependant, qu’elles soient positives ou négatives, elle ne les aimait jamais particulièrement. « La plupart de ce qu’ils disent n’est pas vrai, cependant~ » taquina-t-elle légèrement, inclinant la tête vers lui. Riley lui lança un regard impassible. « De quel côté es-tu ? » Rose se contenta de rire, ses doux rires résonnant dans l’air frais de la nuit. « Hahaha~ » En voyant Rose rire, Riley ne put s’empêcher de sourire. Ce n’était pas souvent qu’elle riait aussi naturellement. Oui, elle était capricieuse—toujours à la poursuite de ce qui piquait son intérêt, faisant toujours ce qui semblait amusant—mais un rire sincère, celui qui atteignait ses yeux dorés et adoucissait son attitude habituellement composée, était rare. Et le voir maintenant, la voir si insouciante, éveilla quelque chose de profond en lui. Son cœur battait, rapide et régulier. Même maintenant, après tout cela, après être officiellement devenus amants, cela semblait encore surréaliste. Il fut un temps où quelque chose comme cela semblait impossible—où l’idée même de tenir la main de Rose en public, d’être la personne qui la faisait sourire ainsi, n’était rien de plus qu’un fantasme. Mais maintenant, c’était la réalité. Et il était plus que déterminé à la protéger. « Pourquoi ne pas explorer quelques étals et zones supplémentaires avant d’aller au restaurant ? » suggéra-t-il, jetant un regard autour du marché nocturne encore animé. Rose inclina légèrement la tête, ses yeux dorés se rétrécissant un peu en signe de réflexion. « Mais Snow ne nous attend-elle pas ? » demanda-t-elle, sa voix aussi calme et posée que jamais. Elle n’avait pas tort. C’était techniquement un double rendez-vous—elle et Snow passaient la soirée avec Riley ensemble. Ce n’était pas une simple sortie, après tout ; en tant que ses deux fiancées officielles, il était naturel qu’elles partagent son temps. Riley avait déjà expliqué la situation à Rose auparavant, et elle l’avait acceptée, comme prévu. « En fait, » dit Riley en se frottant la nuque, « Snow m’a dit qu’on pouvait prendre un peu plus de temps ensemble. Le conseil des étudiants est très occupé aujourd’hui, donc elle pourrait arriver plus tard que prévu. » Rose cligna des yeux avant que ses lèvres ne s’arrondissent légèrement. « Oh ? Alors on t’a tout à nous pour l’instant ? » Il y avait une nuance taquine dans son ton, à la fois amusée et satisfaite. Riley soupira, souriant à moitié. « On peut dire ça comme ça. » Elle laissa échapper un doux murmure, tendant la main pour prendre la sienne alors qu’ils continuaient à marcher dans les rues animées du festival. « Alors profitons-en au maximum. » Riley sourit à l’enthousiasme soudain de Rose, ayant à peine le temps de réagir avant qu’elle ne serre sa main et ne le tire en avant, se faufilant à travers la foule avec une énergie qui le prit au dépourvu. « Rose ? » appela-t-il, surpris. Elle se retourna vers lui avec une lueur espiègle dans ses yeux dorés, ses longs cheveux ondulant derrière elle alors qu’elle se déplaçait sans effort dans les rues du festival. « Il faut se dépêcher, mon chéri~ » dit-elle, sa voix empreinte d’excitation. « Des occasions comme celle-ci seront rares pour moi à l’avenir— » Elle s’arrêta brusquement au milieu de sa phrase, remarquant la façon dont Riley avait ralenti, ses pas hésitant comme si quelque chose l’avait momentanément déstabilisé. « Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda-t-elle, inclinant légèrement la tête avec confusion. Riley rit doucement, secouant la tête. « Haha, ce n’est rien. J’étais juste… surpris, c’est tout. » Rose plissa légèrement les yeux. « Surpris ? De quoi ? » « Je t’ai dit, ce n’est rien, » répondit-il, balayant son inquiétude d’un petit sourire amusé. « Oublions ça. » Sur ce, il prit les devants cette fois, la guidant doucement alors qu’ils se frayaient à nouveau un chemin dans les rues animées. Rose cligna des yeux mais n’y réfléchit pas longtemps. « Enfin, comme tu veux, mon chéri~ » murmura-t-elle, sa voix taquine mais affectueuse. Pendant une brève seconde, Riley hésita. Ce n’était qu’une pause infime—si subtile que la plupart ne l’auraient pas remarquée—mais Rose, elle, l’avait vue. Sa main restait fermement serrée autour de la sienne, mais il y avait quelque chose de différent dans sa démarche, comme si ses mots l’avaient pris au dépourvu. Pourtant, il ne s’arrêta pas, et n’offrit aucune explication supplémentaire. Au lieu de cela, il continua à la guider à travers la foule, son expression impénétrable. Alors que la nuit s’approfondissait, leur plaisir s’intensifiait. Le monde autour d’eux se fondait en un flou de lanternes lumineuses, de rires et de l’arôme sucré des friandises du festival. Rose se retrouva dans un état de béatitude tranquille, émerveillée par la façon dont Riley semblait savoir exactement quels magasins elle aimait, quels étals attiraient son regard, et même les petites choses qui la faisaient s’arrêter avec curiosité. Elle aurait dû s’en étonner. Elle aurait dû se demander comment il la connaissait si bien, comment il semblait toujours anticiper chacune de ses pensées, chacune de ses préférences, chacun de ses désirs inexprimés. Mais elle ne le fit pas. Parce qu’en ce moment, elle était une jeune fille amoureuse—et dans l’amour, il n’y avait pas de place pour la méfiance. Tout semblait être le destin. Comme une histoire d’amour parfaite qui se déroulait juste pour eux. Et ainsi, elle se laissa y croire. ... « Vous avez vraiment pris votre temps… » La voix froide et posée appartenait à Snow, qui se tenait près de l’entrée du restaurant, les bras croisés avec une grâce composée aussi élégante que jamais. Cependant, Riley remarqua immédiatement le plus léger tic dans son sourcil—une petite fissure dans son masque habituellement serein. Elle était mécontente, même si elle ne le dirait pas ouvertement. Rose, toujours perspicace, laissa échapper un doux rire, ses yeux dorés brillant de malice. « Fufu~ Je croyais que tu nous avais donné la permission ? » taquina-t-elle, inclinant la tête. Puis, sans perdre de temps, elle réduisit la petite distance entre elle et Riley, pressant délibérément ses courbes douces contre son bras. « Et d’ailleurs— » sa voix devint un murmure joueur, son sourire devenant plus provocant, « il était difficile de mettre fin à un moment si beau et amusant ensemble, n’est-ce pas, Riley~ ? » Riley sentit une chaleur intense lui monter au visage à cette proximité inattendue, son parfum—une senteur subtile mais enivrante—l’enveloppant comme un sortilège. Son esprit vacilla un instant, mais des années de maîtrise de soi l’empêchèrent de réagir trop visiblement. Au lieu de cela, il laissa échapper un petit rire, faisant comme si de rien n’était. Bien que, en vérité, ce n’était pas rien. Surtout quand il sentait le regard de Snow le transpercer comme un pic de glace dans la colonne vertébrale. Il savait que dire la mauvaise chose ici pourrait très bien être une condamnation à mort. Malgré la tension évidente, Snow ne laissa pas son irritation s’éterniser. Après tout, elle comprenait que dans une situation comme celle-ci—où plusieurs femmes étaient impliquées—ces moments étaient inévitables. Peu importe à quel point elle pouvait le nier, c’était la nature de la relation dans laquelle ils s’étaient retrouvés. Plus important encore, malgré la légère agacement qui bouillonnait en elle, elle ne pouvait ignorer une chose. Rose était heureuse. Plus expressive que d’habitude. Plus radieuse. Plus vivante. Et aussi ennuyeux que cela puisse être de l’admettre, cette réalisation lui fit ressentir quelque chose d’inattendu—quelque chose de chaud et étrangement satisfaisant. Même si c’était agaçant d’y penser. Ne laissant pas son irritation s’éterniser davantage—et voyant que Rose s’était déjà laissée aller à un degré ridicule—Snow expira silencieusement. Elle savait qu’elle ne devait pas laisser cela l’affecter, mais en même temps… elle n’était pas du genre à laisser les choses passer. Avec des pas mesurés, elle s’approcha de Riley, son élégance composée inchangée. « Je suis contente que vous ayez passé un si bon moment ensemble… » murmura-t-elle, sa voix calme mais portant un poids indéniable. Puis, alors que Riley s’apprêtait à répondre, elle se rapprocha encore. Et se pencha. Riley eut à peine le temps de réagir avant que ses lèvres ne rencontrent les siennes. C’était profond. Délibéré. Et sans la moindre hésitation. Pendant un instant, ses yeux s’écarquillèrent de surprise, mais il ne se recula pas. Au lieu de cela, il se retrouva à répondre instinctivement, entraîné dans le rythme fluide de l’approche confiante de Snow. Pendant ce temps, Rose—qui observait avec un amusement modéré quelques secondes auparavant—se figea complètement. Ses yeux dorés s’écarquillèrent à un point tel qu’ils semblaient sur le point de sortir de leurs orbites. Un baiser. Un baiser profond. Juste devant elle. Lorsque Snow se recula enfin—une minute ou deux plus tard, pour faire bonne mesure—elle souriait légèrement, essuyant une trace imperceptible d’humidité sur ses lèvres avec son pouce. Se tournant vers Rose, elle croisa son regard médusé. « Me permettre ça, c’est juste, non ? » dit-elle, son ton lisse, satisfait. Des étincelles invisibles d’électricité crépitèrent dans l’air entre elles alors que leurs regards se heurtaient. Aucune ne parla, mais le défi non dit était palpable. Oui, Snow savait mieux que quiconque—si Riley était destiné à avoir un harem, comme c’était inévitable, alors ce genre de petites disputes territoriales étaient vouées à se produire. Elle l’avait accepté. Mais en tant que la première, celle qui était toujours destinée à se tenir à ses côtés, il y avait des choses qu’elle ne tolérerait tout simplement pas. Elle ne permettrait à personne de remettre en question sa position. Elle ne permettrait à personne de la menacer. Et surtout— Elle ne se laisserait pas surpasser. Un sourire lent et connaissant se dessina sur ses lèvres alors qu’elle observait les signes révélateurs de frustration bouillonnant en Rose—ses mains se serrant subtilement, ses lèvres s’entrouvrant comme si elle voulait argumenter mais se retenait, l’incontestable lueur de colère profonde et bouillonnante cachée sous son apparence autrement élégante. Oui. C’était nécessaire. Parce que peu importe à quel point Rose pouvait être espiègle et malicieuse… Snow refusait de la laisser se sentir trop à l’aise. Pendant ce temps, debout au milieu de cette tempête naissante, Riley réprima à peine un soupir, prévoyant déjà exactement comment cela allait se passer. Et ce n’était pas bon pour lui. Parce que si cela se produisait déjà… Alors une fois que Senior Alice arriverait— Ses pensées s’évanouirent alors qu’une sombre réalisation l’envahissait. Je suis tellement dans la merde…