Alors que la pièce crépitait sous la tension montante, les personnes autour de nous ne pouvaient s’empêcher de sentir le poids du mana s’épaissir dans l’air. Bien que ni Rose ni Snow ne libèrent activement leur pouvoir, la simple intensité de leurs émotions suffisait à provoquer une perturbation subtile—une qui rendait l’atmosphère étouffante pour quiconque se trouvait à proximité. Je soupirai intérieurement. *Ça dégénère…* « Vous deux, calmez-vous et arrêtez de vous disputer, » dis-je d’une voix ferme mais pas dure. Toutes les deux se tournèrent vers moi, clairement insatisfaites. Leurs regards brûlaient de protestations non formulées, aucune n’étant prête à reculer si facilement. Mais lorsqu’elles rencontrèrent mon expression sérieuse, elles finirent par céder, le mana dans l’air se calmant alors qu’elles se forçaient à apaiser leur hostilité grandissante. Bien qu’aucune d’elles ne l’ait dit ouvertement, je le savais—elles avaient été excitées. Une bague portait de nombreuses implications. Dans n’importe quel monde, la signification la plus évidente et universellement comprise était une déclaration d’amour éternel—un engagement entre deux âmes liées pour toujours. Ce n’était pas différent dans ce monde. Et pour elles, voir une bague de leur amant avait dû faire battre leur cœur à tout rompre. Mais… « Désolé de vous avoir donné de faux espoirs, » dis-je en expirant légèrement. « Mais cette bague n’est pas exactement quelque chose que je prévoyais de donner à l’une ou l’autre de vous. » Leurs yeux s’écarquillèrent à l’unisson. « Qu’est-ce que tu veux dire, Riley ? » Snow fut la première à parler, ses yeux bleus s’aiguisant alors qu’elle me fixait d’un regard sérieux. Snow était très sensible en ce qui concernait sa place dans ma vie—surtout au sein du harem. Bien qu’elle sache parfaitement ce que je ressentais pour elles toutes, elle portait en elle un besoin profond d’affirmer sa position. Et maintenant, avec une bague apparaissant soudainement au milieu d’un dîner aux chandelles, il était naturel qu’elle réagisse ainsi. Non que je puisse lui en vouloir. « Je sais ce que vous pensez, mais ce n’est pas ça… » Même en parlant, je sentais leurs regards me transpercer, exigeant une explication. *Super… Comment expliquer ça sans empirer les choses ?* L’Anneau des Liens n’était pas un accessoire ordinaire. Ses capacités, bénies par des forces inconnues, dépendaient entièrement de la confiance entre ses utilisateurs. Et c’était exactement le problème. Ce n’était pas quelque chose que je pouvais expliquer aussi simplement. Les origines de l’anneau, ses effets, et—surtout—à qui je prévoyais de le donner ne feraient que provoquer des malentendus inutiles. *Peut-être que j’aurais dû le donner à Evelyn quand j’en avais l’occasion…* Je soupirai intérieurement, ressentant le poids de mon erreur. *C’est de ma faute.* Si j’avais été plus prudent, je ne l’aurais pas sorti accidentellement devant Rose et Snow. Je l’avais emporté avec moi au cas où je croiserais Emilia—la sainte—puisque l’anneau jouait un rôle clé dans l’accomplissement de la mission que la déesse m’avait confiée. Je voulais être préparé. Je voulais que tout se passe bien. Mais maintenant… *Je ne peux pas exactement leur dire que je prévois de donner cet anneau à Emilia.* La simple pensée me retournait l’estomac. Non seulement cela mènerait à des questions encore plus gênantes, mais les implications seraient bien pires. Une bague, un lien, la sainte—il n’y avait aucun moyen qu’elles acceptent ça sans poser de questions. Mais en même temps… leur mentir n’était pas une option. S’il y avait une chose que je valorisais par-dessus tout dans mes relations, c’était la confiance. Même si cela rendait les choses compliquées, je voulais être aussi honnête que possible avec elles. Ainsi, lorsque le moment viendrait—lorsque les choses deviendraient vraiment difficiles—aucun mensonge ne se dresserait entre nous. Je croisai leurs regards pleins d’attente, toutes les deux attendant une explication. « Cette bague n’est pas exactement quelque chose dont l’une ou l’autre de vous a besoin… » dis-je, présentant à nouveau les anneaux dorés. Snow et Rose les examinèrent attentivement, leurs regards perçants alors qu’elles étudiaient la lueur faible du mana que j’y avais infusé. « Un objet magique ? » murmura Snow, ses yeux bleus se plissant alors qu’elle reconnaissait la signature énergétique en son cœur. Je hochai la tête. Maintenant, cela devait être clair pour elles—ce n’étaient pas exactement les bagues de fiançailles qu’elles avaient initialement supposé. Bien que de nature divine et bénies à leur création, au fond, elles fonctionnaient comme n’importe quel autre objet magique, s’activant en puisant l’énergie de leur utilisateur. Cependant, avant que je puisse me détendre, la voix de Rose traversa le moment. « Mais… tu prévois de donner cette bague à quelqu’un, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle, son ton empreint d’une discrète perspicacité. Je soupirai intérieurement. *Bien sûr, elle a compris ça.* Rose avait toujours été perspicace—l’une des nombreuses choses qui rendaient inutile de lui mentir. Face à aucune réelle issue à la question, je hochai simplement la tête. « Oui… En fait, quelqu’un m’a donné ces bagues il y a quelque temps et m’a demandé de les remettre à une personne spécifique. » C’était techniquement la vérité. La déesse m’avait chargé d’aider sa fille bien-aimée—la sainte, Emilia—et une partie de cette mission impliquait de lui donner l’un de ces anneaux pour renforcer notre lien. Mais elles n’avaient pas besoin de savoir tout ça. Du moins, pas encore. Pour l’instant, c’était aussi honnête que je pouvais être avec elles. « Et qui est exactement cette "personne spécifique" ? » « Je ne suis pas vraiment sûr… » dis-je, évitant leurs regards. Les yeux dorés de Rose se plissèrent. « Ces bagues vont par deux, non ? …Tu gardes l’autre moitié pour toi ? » « …Eh bien, pas exactement, » admis-je. « Mais je pourrais devoir l’utiliser de temps en temps. » C’était vrai. Bien que je prévoie de donner l’anneau à Emilia, l’approche que j’envisageais avait changé. Avec mon clone, Evelyn, dans les parages, j’avais plus de flexibilité dans la manière dont je construisais une relation avec elle. Techniquement, je n’aurais même pas besoin de m’impliquer directement—juste de guider les choses en coulisses pendant qu’Evelyn s’occupait du reste. C’était le scénario idéal, en tout cas. Juste au moment où je pensais que l’interrogatoire était terminé, Snow, qui était restée inhabituellement silencieuse, prit soudainement la parole. « …Cette personne spécifique est une fille ? » « …Non ? » Ma réponse vint un peu trop tard. Techniquement, Evelyn, c’était moi. Alors, est-ce que ça comptait vraiment comme donner la bague à une autre fille ? Rose et Snow échangèrent un regard, leurs expressions indéchiffrables, avant de me scruter à nouveau. Je pouvais sentir leur demande silencieuse de plus d’informations. « Le fait que tu ne puisses pas vraiment nous dire quoi que ce soit signifie-t-il que ce que tu fais est dangereux… ? » demanda Rose. Bien que ce soit un peu tiré par les cheveux, surtout puisque je leur avais seulement dit que je livrais une bague à quelqu’un. Compte tenu de tout ce dans quoi j’avais été impliqué jusqu’à présent, c’était probablement une conclusion plausible à laquelle elle pouvait arriver… Après un long moment, elles soupirèrent toutes les deux, semblant renoncer à insister davantage—pour l’instant. Snow secoua la tête. « Tu sais que tu peux nous faire plus confiance, non ? Il n’y a vraiment pas besoin de garder des secrets pour nous… » Si seulement c’était aussi simple. J’aurais adoré tout leur dire—tout mettre à plat et même leur demander de l’aide. Mais il y avait des choses que je ne pouvais tout simplement pas dire. Pas encore. Ce n’était pas seulement à propos de cette bague. Si je voulais vraiment être honnête avec elles, je devrais finalement tout révéler—ma vie passée, mes connaissances, la vraie raison derrière mes actions. Mais pour l’instant… Pour l’instant, j’étais juste Riley Hell. Et j’entendais le rester aussi longtemps que possible. Un jour viendrait où je devrais tout leur dire. Mais ce n’était pas encore ce moment. « Je suis désolé… » C’était tout ce que je pouvais dire. Je croisai leurs yeux et leur fis des excuses sincères. « Je sais que je suis un peu égoïste en ce moment, mais croyez-moi… je ne fais rien qui pourrait vous blesser. » « C’est exactement pourquoi ça nous dérange, Riley. » « …Hein ? » Rose soupira, secouant la tête. « Nous deux, on s’en fiche vraiment que ce que tu fais puisse nous blesser ou non. Bien sûr, on apprécie que tu fasses tout à ta manière pour nous protéger, mais… et toi ? » Snow hocha la tête, ses yeux bleus plus doux maintenant. « On comprend que tu as toujours eu cette aura de mystère autour de toi… qu’il y a des choses que tu gardes pour toi parce que tu penses que c’est nécessaire. Et on respecte ça. » Elle fit une pause, puis expira. « Mais compter un peu plus sur nous ne ferait pas de mal, non ? » Mes lèvres s’entrouvrirent, mais aucun mot ne sortit. Elles n’étaient pas en colère à propos de la bague. Elles n’étaient même pas en colère que je leur cache quelque chose. Elles étaient frustrées que je refuse de leur permettre de partager le poids que je portais. « Désolé… » murmurai-je à nouveau, mais Rose roula des yeux. « Et voilà, tu t’excuses encore. » Toutes les deux soupirèrent à l’unisson, et malgré leur irritation, je pouvais voir l’inquiétude dans leurs regards. Snow parla la première. « Je ne sais pas ce que tu fais, mais… sache que quand ça deviendra trop lourd, je serai toujours là, d’accord ? » Rose hocha la tête à ses côtés, ses yeux dorés inébranlables. « Et Riley… tu sais que je n’ai pas besoin d’être protégée, n’est-ce pas ? » Ça me fit rire. Bien sûr qu’elle dirait ça. « Merci, » dis-je, secouant la tête avec un petit sourire. « Je vous apprécie toutes les deux. Je ne m’excuserai pas cette fois… mais sachez que quand le moment viendra, je vous expliquerai tout. » Elles échangèrent un regard avant de me regarder à nouveau. « …D’accord, » dit finalement Snow, ses lèvres esquissant un doux sourire. « Tu ferais mieux. » Pour l’instant, elles étaient satisfaites. « Heeya~ bonsoir, les J-Juniors ! B-Belle soirée, h-hein ? » Comme une bourrasque de vent rouge, une silhouette apparut soudainement, flottant sans effort à côté de nous avant d’atterrir gracieusement sur la balustrade du balcon. Alice. Elle gloussa, son enthousiasme joueur habituel illuminant l’espace autour d’elle. Mais malgré son entrée joyeuse, il y avait une pointe indéniable d’embarras sur son visage—ses joues roses reflétant la manière dont la brise nocturne faisait danser ses doux cheveux roses. La façon dont ils bougeaient dans le vent, illuminés par la faible lumière de la lune, ne faisait que la rendre encore plus éblouissante. Et puis ses yeux dorés se posèrent sur les miens. Attente. Amour. Elle portait une simple robe noire et blanche—rien d’extravagant, mais d’une manière ou d’une autre, cette simplicité ne faisait qu’accentuer sa beauté naturelle. Alice avait toujours été belle, mais la voir maintenant, encadrée par le ciel étoilé, mon cœur battait follement dans ma poitrine, me trahissant complètement. Je m’attendais à ce qu’elle soit magnifique. J’aurais dû être préparé. Pourtant, la manière dont elle apparaissait ce soir—si naturellement radieuse—me donnait l’impression de retomber amoureux d’elle. « Senior Alice ? » Snow et Rose parlèrent en même temps, leur surprise évidente. Leurs regards papillonnèrent entre Alice et moi, cherchant une explication. J’avalai ma salive. Leurs yeux étaient perçants—curieux, soupçonneux. Et Alice… Alice, avec sa luminosité habituelle, était inconsciente de la tension silencieuse qui emplissait l’air.