« On dirait que tu as eu raison sur au moins un point concernant le destin, ma chère vieille sorcière~ » Cheshire murmura pour lui-même, un sourire satisfait jouant sur ses lèvres tandis qu'il se remémorait les paroles de son ancienne maîtresse. « Ne faire confiance qu'au Blanc et au Rouge, hein… Vraiment, la nature du Rose est imprévisible~ » En observant Riley, la tendresse avec laquelle le jeune homme souriait en veillant sur ses trois filles, Cheshire sentit qu'il comprenait enfin. L'émotion qui émanait de Riley était bouleversante—enivrante, même. Ce n'était pas seulement de l'affection ou de l'attirance. C'était de l'amour—profond, inébranlable et pur. Le genre qui s'infiltre dans l'être même, brûlant comme une flamme éternelle. Cheshire pencha la tête, ses yeux émeraude scintillant de curiosité. Comment son cœur humain parvenait-il à battre normalement à ce rythme ? Mais au final, peu importait. Riley avait déjà prouvé sa valeur. Son bonheur, la chaleur de son regard, la façon dont ses doigts effleuraient ceux d'Alice sans hésitation—tout cela était une preuve indéniable qu'il ne faiblirait pas. Peu importe le nombre de femmes autour de lui, peu importe l'étendue de son amour, Alice ne serait jamais laissée de côté. Pas maintenant. Jamais. C'était une certitude pour Cheshire désormais. D'un dernier hochement de tête, le chat espiègle étira ses membres et se laissa flotter paresseusement dans les airs, planant sous le ciel nocturne limpide. Son regard se posa une dernière fois sur son maître, une tendresse fugace dans ses yeux. Mais sa mission n'était pas encore terminée. Cette nuit était importante pour Alice—pour eux tous. Et malheureusement, tout le monde ne savait pas rester à sa place. Un bourdonnement sourd résonna dans sa gorge alors qu'il claqua ses doigts semblables à des pattes. Immédiatement, une fine énergie rouge se propagea en une vague quasi-invisible, couvrant un rayon d'un demi-kilomètre autour des jeunes amoureux. La magie était subtile—si délicate qu'Alice, malgré tout son talent et ses sens aiguisés, ne la remarquerait pas à moins de la chercher activement. Mais pour Cheshire, cela suffisait amplement. « Très bien alors~ » Il sourit, ses crocs brillant sous la lune. « Il est temps de nettoyer quelques traînards. » Avec cette barrière en place, Alice ne devrait pas être trop distraite—même si une faille dimensionnelle venait à s'ouvrir dans l'académie. Cheshire savait à quel point elle était sensible à l'activité croissante de l'Armée de la Reine Blanche ces derniers temps, et aujourd'hui plus que jamais, il refusait que ces nuisibles l'interrompent. « Au travail~ » ronronna-t-il en étirant ses membres avant de rassembler son énergie. Juste au moment où il s'apprêtait à invoquer sa propre faille— **FWOOSHHH !** Une pulsation d'énergie, dense et écrasante, traversa l'air. Le pelage de Cheshire se hérissa. L'énergie en elle-même n'était pas particulièrement puissante ou explosive. En fait, elle ressemblait plus à un écho—une onde résiduelle de quelque chose de bien plus grand. Mais sa pureté, son essence même, déclencha des alarmes stridentes dans son esprit. Un frisson lui parcourut l'échine. De l'énergie Phantasmatique. Et pas n'importe laquelle—une véritable énergie Phantasmatique, raffinée à un niveau si dangereux que même lui, habitué au chaos du monde, ne pouvait l'ignorer. Sa respiration se bloqua. Une seule pensée lui vint à l'esprit. La guerre. La Grande Guerre pour laquelle il se préparait commençait. Cheshire serra ses pattes, ses griffes acérées s'enfonçant dans l'air lui-même. Son sourire habituel vacilla, flanchant un instant avant qu'il ne le force à revenir. « Quel timing grandiose et impétueux, ô Reine Blanche… » murmura-t-il, une pointe d'irritation dans la voix. Il tourna son regard vers Alice, l'observant du coin de l'œil. Elle n'avait rien remarqué. Pas encore. Peut-être était-ce la barrière qui masquait ses sens, ou peut-être—juste peut-être—était-elle trop absorbée par sa conversation avec les autres filles pour percevoir le changement dans l'air. Cheshire exhala lentement. Tant mieux. Car une fois qu'elle s'en apercevrait, rien ne pourrait l'arrêter. Et pour l'instant… elle méritait de profiter de ce moment, ne serait-ce qu'un peu plus longtemps. Cheshire savait qu'il devait agir vite. C'était sa meilleure chance de régler les choses avant qu'elles ne dégénèrent. Oui, la déclaration de guerre avait commencé, mais il faudrait du temps aux forces de la Reine Blanche pour briser les restrictions qui leur étaient imposées. Invoquer des failles dimensionnelles assez puissantes pour défier les lois de la causalité n'était pas chose aisée… Du moins, c'est ce qu'il croyait. Puis— Son pelage se hérissa. Une vague d'énergie blanche jaillit devant ses yeux, plus rapide que ses instincts. **VWOOSHHH !** L'espace se tordit. Avant même qu'il ne puisse cligner des yeux, le monde autour de lui s'effondra vers l'intérieur—puis, l'instant d'après, se dilata, l'engloutissant tout entier. Un blanc aveuglant envahit sa vision. Quand ses sens revinrent, les pupilles de Cheshire se rétrécirent, son corps se figeant complètement. Il reconnut cet endroit immédiatement. C'était son domaine. Le royaume de la Reine Blanche. Et l'entourant de toutes parts… Ses subordonnés les plus précieux. L'Ordre des Primaris. Chevaliers, Fous, Tours—chacun un artefact béni par leur Reine, doté d'une forme et d'un but dépassant les simples mortels. Leur présence était étouffante, une aura écrasante pesant sur lui de toutes parts. Pourtant, malgré la puissance qu'il sentait l'oppresser, le sourire caractéristique de Cheshire s'élargit tandis qu'il penchait la tête. « Bien, bien, bien~ » fredonna-t-il, sa queue bougeant paresseusement. « Tout ce tralala pour le petit moi ? Ne trouvez-vous pas ça un peu pathétique, là~ ? » Sa voix était teintée d'amusement, mais ses yeux émeraude brillaient d'une acuité redoutable, analysant chaque mouvement autour de lui. Aucun ne réagit à sa provocation. Ils n'en avaient pas besoin. Leur posture—leurs armes levées, leurs regards braqués sur lui—lui disait tout ce qu'il devait savoir. Ils n'étaient pas là pour discuter. L'un des chevaliers, vêtu d'argent et de blanc, s'avança, une lance à la main. L'arme irradiait d'une lueur divine, sa pointe parfaitement dirigée vers Cheshire. « C'est le plus grand honneur que Sa Majesté vous ait accordé, chat phantasmagorique. » Sa voix était solennelle, presque révérencieuse. « Gravez-le dans votre cœur—même après votre mort. » Le sourire de Cheshire s'élargit encore tandis qu'il sentait leur intention meurtrière l'encercler de toutes parts. Pris au piège. En infériorité numérique. Complètement encerclé. Il était tombé entre leurs mains—du moins, c'est ce qu'ils croyaient. Et pourtant— « KUKU—KUAHAHAHAHAHA ! » Son rire résonna à travers le royaume, un son tordu, presque ravi, faisant écho à l'étendue immaculée autour d'eux. Hah… c'est donc ça leur plan ? Un instant plus tard, Cheshire poussa un long soupir exagéré, secouant la tête. « Hah~ Je sais à quel point vous me détestez, les gars, » songea-t-il, sa queue remuant nonchalamment. « Mais penser… qu'un piège aussi minable suffirait~ ? » **VWOOOOOM !!!!** Une pulsation d'énergie explosa. La force pure de celle-ci fissura l'espace sous ses pattes, envoyant des ondes de choc à travers les airs. Son pelage grisâtre changea, virant au rouge, la couleur se propageant comme de l'encre dans l'eau. Et ses yeux émeraude ? Ils s'embrasèrent—devenant d'un rouge cramoisi intense. Immédiatement, tous les Primaris présents se figèrent. Un instant d'hésitation. Une lueur de doute. Car ce qu'ils ressentaient—le poids de ce pouvoir, cette densité anormale d'énergie pressant contre leur existence même— C'était trop familier. C'était quelque chose qu'ils ne devraient ressentir qu'en sa présence. Celle de leur Reine. L'espace autour d'eux trembla, le tissu même de la réalité se pliant aux caprices du chat devant eux. Le domaine écrasant qui n'appartenait autrefois qu'à la Reine Blanche pulsait désormais à travers Cheshire. Pendant un bref instant terrifiant— Il lui ressemblait. « Sans votre Reine~ » ronronna Cheshire, sa voix douce, saturée d'amusement. Sa queue se lova paresseusement dans les airs, comme s'il ne se tenait pas face aux guerriers les plus puissants de la cour de la Reine Blanche. « Êtes-vous sûrs de pouvoir me vaincre~ ? » Une question simple. Et au fond d'eux, tous connaissaient la réponse. Oui, ils avaient l'avantage. Oui, ils étaient plus nombreux. Oui, ils avaient reçu un ordre direct de leur Reine. Mais— Alors qu'ils fixaient l'être phantasmagorique devant eux… Un être dont la présence défiait désormais toute raison… La même pensée les traversa. Ils mourraient aujourd'hui. Et ils mourraient en accomplissant leur devoir. …… « Puisque nous sommes toutes les amoureuses de Riley maintenant… peut-être devrions-nous arrêter les honorifiques entre nous, non ? » suggéra Snow, ses yeux bleus passant de l'une à l'autre. « Mais nous le faisons déjà, non ? » répondit Rose, penchant légèrement la tête. C'était vrai. Snow et Rose utilisaient toujours des honorifiques auparavant. Mais après être devenues les amoureuses officielles de Riley, quelque chose avait naturellement changé entre elles. Leurs positions—titres, statuts—n'avaient plus d'importance. Elles étaient ses futures épouses, après tout. Abandonner les honorifiques avait semblé naturel. Snow tourna alors son regard vers Alice. Et à cet instant, Rose comprit pourquoi Snow avait abordé ce sujet. Contrairement à elles, la situation d'Alice était… compliquée. Elle était leur aînée. Quelqu'un qu'elles avaient autrefois admirée… Même maintenant, malgré tout, le respect naturel qu'elles lui portaient n'avait pas complètement disparu. « Qu'en dis-tu, Alice-senpai ? » demanda à nouveau Snow, d'un ton doux. « Cela te conviendrait ? » « ... » Silence. Alice ne répondit pas. Elle restait assise, le regard vide, ses yeux dorés absents—comme si elle n'était même pas là. « …Senpai ? » « ... » Toujours aucune réaction. Ce ne fut que lorsque Riley, assis à ses côtés, lui toucha doucement l'épaule qu'elle revint à elle. Son corps se raidit légèrement à la chaleur de son contact. Ses yeux clignotèrent rapidement, comme pour dissiper un brouillard. « R-Riley… ? » murmura-t-elle, d'une voix plus douce que d'habitude. « Quelque chose ne va pas, Senpai ? » demanda Riley, l'inquiétude perceptible dans sa voix. « Ah—N-non, ce n'est rien ! Héhé~ » Alice laissa échapper un petit rire forcé, agitant la main avec désinvolture. « J'étais juste… un peu perdue dans mes pensées. Je ne suis pas habituée à ce genre de situation, c'est tout~ » « …Vraiment ? » « Oui, oui ! Rien d'inquiétant, Junior~ » Elle sourit—peut-être un peu trop vite—avant de se tourner vers Snow. « Au fait, que voulais-tu me demander ? » Snow hésita une seconde, tentée d'insister. La réaction d'Alice n'avait rien de normal. Mais finalement, elle choisit de laisser tomber. Pour l'instant. « Nous te demandions si tu voulais qu'on arrête les honorifiques entre nous désormais, » répéta-t-elle. Alice cligna des yeux. Puis— « Ah, d-d'accord ! Aucun problème pour moi~ Héhé~ » Son rire léger revint alors qu'elle se replongeait dans la conversation, son énergie habituelle revenant dans sa voix. Pourtant— Alors que Riley l'observait attentivement, ses yeux perçants remarquèrent le léger tremblement de ses doigts. La façon dont ses yeux dorés, malgré leur chaleur, gardaient une trace de quelque chose d'autre. Une inquiétude silencieuse. Une hésitation qu'elle n'avait pas exprimée. Et— La façon dont sa main libre se serrait contre sa poitrine, comme pour apaiser quelque chose. *'Quelque chose s'est passé ?'*