« C’était amusant, non ? » « Mhm~ vraiment amusant~ » La voix d’Alice était légère et joyeuse alors qu’elle s’accrochait à ma main, sa chaleur persistant contre ma paume. Nous marchions tranquillement à travers le quartier commercial, la lueur dorée des lanternes et des réverbères peignant la scène nocturne animée autour de nous. Bien que l’académie soit plus calme que d’habitude en raison de l’absence d’étudiants, la ville elle-même restait vivante—les vendeurs annonçant leurs dernières promotions, les couples se promenant, et les groupes d’aventuriers partageant des rires autour de verres dans les tavernes voisines. À cette heure, nous avions largement dépassé l’heure du couvre-feu du dortoir, mais honnêtement ? Aucun de nous n’en avait quelque chose à faire. Nous ne marchions pas simplement. Nous profitions du moment. Les doigts d’Alice se resserrèrent brièvement autour des miens avant qu’elle ne parle. « J’étais vraiment nerveuse, tu sais, Junior~ » fit-elle en boudeur, balançant légèrement nos mains jointes. « M’inviter comme ça soudainement… et même annoncer que tu me présenterais aux autres… » Elle laissa échapper un petit souffle avant de m’adresser un sourire espiègle. « Je veux dire… je suis vraiment contente que tout se soit bien passé, mais tu devrais au moins me laisser me préparer à l’avance la prochaine fois que tu m’invites, d’accord ? » Je ris de sa réaction mignonne et hochai la tête. « D’accord, d’accord. Je m’assurerai de te donner un peu de temps la prochaine fois. » « Bien~ » Alice rayonna, mais alors qu’elle s’apprêtait à continuer, elle hésita. Ses lèvres s’entrouvrirent légèrement, puis se refermèrent—comme si elle débattait de dire quelque chose ou non. Finalement, elle murmura doucement, sa voix à peine audible. « …Et aussi, si ça te va… est-ce que ça pourrait être juste nous deux la prochaine fois… ? » Elle parlait si timidement que même moi, j’avais du mal à l’entendre. « Si c’est ce que tu veux, bien sûr. » Au moment où j’acceptai, une douce rougeur envahit les joues d’Alice. Elle détourna légèrement le regard, mais elle n’essaya pas de reprendre ses mots non plus. En toute honnêteté… je ressentais la même chose. Autant j’aimais être avec tout le monde, il y avait quelque chose de différent à passer du temps seul—où nous étions juste tous les deux, libres de toute distraction, capables de nous concentrer pleinement l’un sur l’autre. Je suis sûr que les autres filles aimeraient aussi, surtout Snow qui a tendance à être un peu extrême dans ses actions quand nous sommes seuls… Une relation ne se résumait pas à de grands moments partagés en groupe. Les moments privés entre amoureux—où nous pouvions vraiment être seuls ensemble, juste nous—étaient tout aussi importants. Parce que l’amour et l’attention… étaient bien plus compliqués que ce que les gens pensaient. « Tu sais, Junior, j’apprécie que tu prennes le temps de me raccompagner au dortoir… mais est-ce vraiment correct de les laisser comme ça ? » demanda Alice, me regardant avec une pointe d’inquiétude. « C’est bon », la rassurai-je. « Snow a déjà mentionné qu’elle retournerait au conseil étudiant pour terminer quelques travaux en suspens. Quant à Rose, eh bien, elle prépare probablement sa réunion du conseil magique—c’est pour ça qu’elle est partie si vite. » Je lui adressai un petit sourire. « Et puis, de toute façon, nous allons pratiquement dans la même chambre. » Alice cligna des yeux avant de glousser. « Héhé, maintenant je comprends pourquoi elles étaient toutes si pressées à la fin… J’ai vraiment cru que je leur faisais peser une charge ou quelque chose comme ça. » Je souris à sa réaction. « Tu pensais vraiment qu’elles te laissaient volontiers du temps seul avec moi ? » « Eh bien… » Alice laissa sa phrase en suspens, détournant le regard. Je ris de son honnêteté. Bien que cela ait pu faire partie de la raison, je savais pertinemment que ni Snow ni Rose ne manqueraient volontairement une occasion de passer du temps avec moi. Après tout, j’étais pareil avec elles. Honnêtement… ce sentiment relaxant et aimant—la chaleur qui m’entourait chaque fois que j’étais avec toutes mes filles—n’était pas quelque chose que je voulais négliger ou ignorer. Je chérissais ces moments. Chacun d’entre eux. Parce que bientôt… Dans une semaine, l’arc de Senior commencerait probablement. Et quand cela arriverait, je serais à nouveau loin des autres. Snow comprendrait probablement que quelque chose n’allait pas. Elle était perspicace—elle ne laisserait pas les choses passer si facilement. Quant à Rose, malgré sa nature fantasque, elle était de loin la plus logique du groupe quand la situation l’exigeait. Si quelque chose, j’étais certain qu’une fois qu’elle aurait tout compris, elle réaliserait que je l’avais fait pour son bien—pour la sécurité de tous. Cependant… cela ne signifiait pas que je n’étais pas inquiet. Il y avait toujours une chance que les choses déraillent, que leurs inquiétudes dépassent la raison. Surtout Seo—parmi toutes, elle n’avait personne d’autre à l’académie sur qui compter vraiment, à part moi. J’avais l’option de leur dire. De leur faire savoir ce qui se passait. Mais… S’impliquer avec la Reine Blanche n’était pas un risque que je pouvais prendre. Parmi tous les boss de l’épilogue, elle était la seule à avoir la pleine capacité d’envoyer plusieurs forces à différents moments, frappant sans relâche depuis l’ombre. Et surtout—elles n’avaient aucun moyen de se protéger de la malédiction qu’elle portait. Cette même malédiction—celle qui avait été liée pour tuer Alice auparavant. Et maintenant… Oui, les filles étaient fortes. Dans certains scénarios, si je leur demandais de l’aide, nous aurions peut-être une chance de victoire. Mais c’était un risque que je ne pouvais pas me permettre de prendre. Même avec la Magie de la Lumière et la Magie Céleste de Rose—ses armes les plus puissantes contre la Reine Blanche et ses forces—ce ne serait qu’une mesure temporaire. Un palliatif. Ce ne serait pas suffisant. Je ne pouvais pas prendre de risques. Bien que ma décision cette fois-ci puisse paraître un peu égoïste, j’étais assez confiant. Même sans compter sur un groupe approprié, je peux sauver Alice. Cette croyance était inébranlable. Alors que je marchais aux côtés d’Alice, mes pensées dérivèrent brièvement avant qu’elle ne parle soudainement, brisant le silence. « Junior, tu as mentionné que Rose préparait sa réunion du Conseil Magique… Est-ce que ça veut dire qu’elle a déjà choisi une tour magique pour postuler ? » Je secouai la tête. « Non… elle assiste juste à la réunion par courtoisie. » Cela, je le savais. Bien que les Maîtres de Tour ne manqueraient pas de se ruer autour d’elle, chacun désireux de l’attirer dans leur tour respective. Je soupirai, l’imaginant déjà. « Le moment où elle entrera dans cette réunion, ils vont probablement l’assaillir comme une meute de chiens affamés—ou de corbeaux, vraiment. Tous essayant de la convaincre de rejoindre leur tour, promettant pouvoir, influence et prestige. » C’était naturel. Rose avait déjà atteint le niveau d’Archimage—même si elle n’était pas encore officiellement reconnue comme telle, sa mana seule la plaçait bien au-dessus de la plupart des magiciens de l’empire. Les tours magiques la verraient comme un atout inestimable, quelqu’un qui pourrait apporter du prestige et étendre leur influence. Mais… Je doutais qu’elle rejoigne l’une d’elles. Comme dans le jeu, il n’y avait jamais eu de raison pour elle de s’aligner avec une tour magique. Rose n’était pas du genre à se laisser influencer par des promesses de connaissance ou de pouvoir—elle agissait purement pour elle-même et pour les gens qu’elle aimait et dont elle se souciait. C’était simplement qui elle était. « Hm~ peut-être que j’aurais dû lui donner un peu de conseils alors~ » murmura Alice avec espièglerie, un sourire taquin dansant sur ses lèvres. « Maintenant que j’y pense… Est-ce que tu as reçu le même niveau d’attention en deuxième année, Senior ? » demandai-je, curieux de l’expérience d’Alice. Alice laissa échapper un soupir exagéré, croisant les bras avec un souffle dramatique. « Oui ! Ces vieux croulants étaient vraiment ennuyeux, tu sais, Junior ? » grogna-t-elle, roulant les yeux. « Ils ne faisaient que débiter des bêtises sur des "privilèges" dont je n’avais pas besoin, continuant à raconter à quel point leurs tours étaient grandes et puissantes. Parlant de comment leurs tours étaient le sommet de la magie, la "fondation de la connaissance"—ugh, c’était insupportable ! » Ses yeux dorés scintillèrent de frustration alors qu’elle continuait. « Mais en réalité ? Chacune de ces tours n’est plus qu’un pot de recrutement pour mages de nos jours ! » ricana-t-elle. « Si tu veux vraiment travailler dans la recherche magique, travailler à l’académie est bien mieux que d’écouter leurs discours dépassés et prétentieux ! » Son irritation évidente me fit rire. « Eh bien… les gens ont du mal à lâcher les gloires passées », réfléchis-je. C’était une vérité universelle—même dans mon monde. Les nobles de l’empire, s’accrochant aux héritages de leurs ancêtres, refusaient de s’adapter et finissaient par mourir les premiers sur le champ de bataille. Ils étaient trop aveuglés par leur propre arrogance pour voir comment le monde avait changé. Les tours magiques n’étaient pas différentes. Autrefois, elles avaient été des phares de connaissance, le cœur de la recherche et de l’innovation magiques. Maintenant ? Elles n’étaient rien de plus que des guildes mercenaires—louant leurs mages au plus offrant. Si quelqu’un cherchait vraiment la connaissance et la sagesse, l’académie était bien mieux adaptée à cela que n’importe laquelle des tours croulantes qui s’accrochaient encore à leur prestige d’antan. Alice sourit, clairement d’accord avec mes pensées. « Exactement, Junior. Ces vieux types ne comprennent tout simplement pas. » « Hahaha ! » « Hé ! Je suis sérieuse, tu sais ! » boude Alice, gonflant ses joues en signe de protestation. C’était amusant de voir Senior Alice comme ça. Dans le jeu, l’une des choses que j’aimais toujours chez elle était comment—la plupart du temps—elle pensait vraiment ce qu’elle disait. Elle n’était pas du genre à enrober ses mots ou à feindre des émotions juste pour les apparences. Et là, voyant la frustration sur son visage, je pouvais dire qu’elle n’exagérait pas. Elle trouvait vraiment les tours magiques ennuyeuses. Cette authenticité—cette réalité—était quelque chose que j’admirais chez elle. Si j’étais déjà tombé amoureux d’elle auparavant, alors être ici avec elle maintenant—marchant côte à côte, main dans la main—ne faisait qu’approfondir ces sentiments. C’était comme si… tout était mieux, juste en étant avec elle. Peut-être que c’était ça, l’amour. Ça rendait même les moments les plus simples précieux comme de l’or. « Tu sais, Riley… » la voix d’Alice s’adoucit alors qu’elle se tournait pour me regarder. Ses yeux dorés scintillaient sous la lueur des réverbères. « Je pense que tu devrais sourire plus souvent. » Elle serra ma main, ses doigts se resserrant autour des miens alors qu’elle souriait chaleureusement. « …Vraiment ? » murmurai-je, portant une main à mes lèvres. Maintenant que j’y pensais… peut-être que je souriais plus souvent que d’habitude, hein ? « Oui ! » acquiesça Alice avec enthousiasme. « Ça te rend plus mignon… plus beau, même ! Peut-être même plus abordable ! Bien sûr, il y a un certain charme à toute cette vibe mystérieuse et distante que tu dégages habituellement, mais—ouais ! Tu souriant comme ça, c’est juste mieux~ ! » Je ris de sa franchise. « C’est donc ça ? » Peut-être que je devrais sourire plus souvent. Ce n’était pas quelque chose qui me venait naturellement. Dans ma vie passée, pendant mes jours militaires dans l’Empire, j’avais appris à masquer mes émotions, à garder une expression composée et impénétrable à tout moment. C’était une habitude—profondément enracinée en moi. Mais maintenant… Cette carapace durcie—celle que j’avais construite au fil des années d’entraînement et de guerre—fondait. Fondait… juste devant les personnes que j’aimais. C’était quelque chose en moi que je n’avais jamais vraiment considéré auparavant. Et pourtant, debout ici maintenant, main dans la main avec Alice, sentant sa chaleur et voyant la façon dont elle appréciait sincèrement mon sourire… Peut-être que… ce changement n’était pas si mal.