Techniquement, cela aurait pu être une tâche bien plus facile si Alice avait été là pour l’assister. Son autorité en tant que reine, son immense mana, son contrôle sur les vestiges du Royaume Blanc—tout cela aurait grandement allégé son fardeau. Mais depuis la fin de la guerre, elle s’était largement repliée sur elle-même, toujours en convalescence. Sa force n’était pas encore pleinement restaurée, et plus encore… son cœur et son esprit étaient clairement encore occupés. Occupés par Riley. Cheshire n’était pas aveugle à cela. Il l’avait laissée seule intentionnellement, choisissant de ne pas la pousser ou la harceler. Elle avait besoin de temps. Et puis, il avait toujours été capable de gérer les choses seul—peu importe à quel point il dramatisait la situation. Pourtant, il ne put s’empêcher de marmonner sous son souffle alors qu’il flottait vers l’horizon scintillant rouge et blanc : « Ça fait quelques jours que Riley s’est réveillé, n’est-ce pas ? » Sa voix portait une douceur inhabituelle, réfléchie et sincère. «…Peut-être que je devrais aller voir. Surtout lui. » Il ferma ses yeux brillants un instant, les oreilles frémissantes. « Après tout… cet idiot a risqué son existence entière pour moi et ma maîtresse », murmura-t-il, presque agacé par cette pensée, bien qu’un léger sourire se dessinât sur ses moustaches. Cheshire savait déjà que les deux tourtereaux passaient probablement leur temps dans un endroit douillet—se remémorant, guérissant, et se rapprochant l’un de l’autre de la manière unique à ceux qui avaient dansé au bord de la mort. Et bien qu’il voulait leur accorder encore quelques jours de paix ininterrompue, les complications croissantes au sein du royaume exigeraient bientôt l’attention de son dirigeant légitime. La fusion de deux royaumes n’était pas exactement une mince affaire. Même avec ses efforts pour faciliter le processus, il y avait des décrets bureaucratiques à rédiger, des anomalies résiduelles à gérer, et des territoires qui nécessitaient le mana caractéristique d’Alice pour se stabiliser pleinement. Cheshire ne pouvait en faire que tant avant que sa présence devienne nécessaire—non seulement en tant que reine, mais aussi en tant que cœur de ce monde émergent. Il estima qu’il faudrait probablement encore quelques semaines avant qu’Alice et Riley ne soient pleinement rétablis—physiquement, émotionnellement et spirituellement. Mais aller les voir ? Cela ne franchissait aucune limite. Il se le dit alors qu’il flottait dans les airs sur une traînée de brume rouge. La rumeur lui était déjà parvenue que les deux étaient sortis ensemble presque immédiatement après le réveil de Riley. Cela seul était une preuve suffisante qu’ils allaient bien—ou du moins, sur la bonne voie. Une voie qui avait été accélérée par l’acte absurde et totalement désintéressé de Riley pour sauver Alice… encore une fois. Cheshire laissa échapper un grognement, à moitié amusé, à moitié agacé. « Sans aucun doute, ma chère maîtresse est maintenant désespérément, irrévocablement amoureuse de lui », murmura-t-il, roulant les yeux vers le ciel avec une exaspération feinte. « Bien qu’en connaissant sa personnalité… je doute fortement qu’il y ait eu beaucoup de progrès. » Il croisa ses pattes avant derrière sa tête alors qu’il flottait paresseusement sur un nuage de brume cramoisie. Ses oreilles frémirent pensivement. « Peut-être que je devrais… organiser quelque chose pour ces deux-là ? » songea-t-il à haute voix, plongeant la main dans sa poche dimensionnelle personnelle et en sortant une petite fiole scintillante remplie d’un liquide rosé qui étincelait malicieusement. « Juste une petite poussée magique. Une incitation. Une potion d’accélération de l’amour, peut-être—quelque chose de classique. » Mais après un moment, il soupira et lança la fiole de manière ludique avant de la faire disparaître dans le vide de son stockage. « Non. Je ne voudrais pas gâcher leur progrès délicat maintenant~ Ils ont mérité ce rythme… même s’il est lent. » Il s’étira, son corps se gonflant comme de la fumée avant de se contracter à nouveau en une silhouette plus féline. Ses yeux brillèrent faiblement alors qu’il scrutait l’horizon, localisant la présence d’Alice. D’un dernier mouvement de queue, Cheshire bondit gracieusement de son perchoir dans le ciel. Sa forme fumante scintilla, puis disparut, chevauchant le vent en direction d’elle. Même pour un être aussi capricieux et chaotique que lui, il y avait quelque chose d’apaisant à voir ces deux-là ensemble—deux âmes qui avaient défié le destin, survécu à une guerre, et trouvé quelque chose de réel parmi les ruines. Cheshire ne le dirait jamais à haute voix, bien sûr. Mais quelque part sous ce sourire suffisant… il était fier d’eux. Maintenant, il espérait juste qu’ils se dépêcheraient de s’embrasser à nouveau. … Se manifestant dans un tourbillon de fumée grise teintée de rouge, Cheshire descendit élégamment du ciel comme une brume royale en mouvement—jusqu’à ce que quelque chose d’assez peu cérémonieux arrête son élan avec un bruit sourd et retentissant. « Aïe~ ? » murmura-t-il, surpris, sa forme éthérée se gonflant légèrement à cause du choc. Il flotta en arrière et frotta sa tête maintenant légèrement cabossée avec une patte. « Mais qu’est-ce que… » Ses yeux brillants se fixèrent devant lui—puis s’écarquillèrent légèrement. Devant lui se dressait non pas une porte ordinaire, mais une barrière lourdement fortifiée, renforcée et saturée de magie : l’entrée de la chambre privée de sa maîtresse. La chambre d’Alice. La porte, autrefois simple et discrète, scintillait maintenant faiblement avec plusieurs couches de protection—runes gravées en rouge et blanc, glyphes de protection, de silence, de distorsion et même de déni de perception. Pour un œil non averti, la porte semblait parfaitement normale, mais pour les sens arcaniques de Cheshire… c’était une forteresse. « Hmm ? » Il flotta autour d’elle, les yeux plissés, inspectant chaque sceau et enchantement. « Eh bien~ pas de téléportation… pas de clairvoyance non plus ? C’est un peu excessif, même pour elle… » Il se rapprocha, son nez frôlant presque les glyphes scintillants. « Est-ce que… quelque chose s’est passé ? » Cheshire inclina la tête, sa queue frémissant d’inquiétude. Ce n’était pas dans les habitudes d’Alice de s’enfermer sans bonne raison, et même dans ce cas, elle le laissait généralement traverser ce genre de barrières—il était, après tout, son familier, son plus proche compagnon, son conseiller, et son soutien émotionnel à temps partiel. Et pourtant… même lorsqu’il tenta de traverser le seuil, il fit une étincelle, le repoussant avec un doux bourdonnement statique. « Pas d’entrée, vraiment ? » chuchota-t-il, incrédule, sa voix s’adoucissant. « Même moi, je n’ai pas le droit d’entrer ? » Ses oreilles s’abaissèrent légèrement. Il n’entendait rien à l’intérieur—aucun mouvement, aucun son, aucune parole—mais sa connexion avec Alice lui permettait de ressentir quelque chose. Sa présence était là… et pas seulement la sienne. Celle de Riley. La réalisation le frappa avec un murmure silencieux. Son expression devint indéchiffrable, pensive et acérée. « Elle est avec lui… » Se passait-il quelque chose ? Une conversation privée, un rituel, une fusion de magie ? Ou—son esprit suggéra avec une pointe de malice—quelque chose d’un peu plus intime ? Mais non—si c’était le cas, irait-elle vraiment jusqu’à le couper même de lui ? Sa curiosité finit par surpasser son hésitation. Il flotta vers la porte, se matérialisant pleinement cette fois, sa queue s’enroulant derrière lui en spirales douces. Puis… —toc toc ! « Maîtresse~ es-tu là ? » appela-t-il avec douceur, les yeux brillant comme un chat feignant de ne pas être curieux au point d’exploser. « Je suis venu te rendre visite~ peut-être apporter des snacks~ ou du jugement~ selon ton humeur~ » Silence. Un silence total. «… » Aucune voix. Aucune réponse. Pas même une pulsation magique. Cheshire resta immobile un moment, les oreilles frémissantes, son sourire s’estompant légèrement. Il commença à s’inquiéter. Pour la première fois depuis longtemps, Cheshire ne savait pas ce qui se passait. Et ce n’était pas un sentiment qu’il appréciait. Curieux et plus qu’un peu soupçonneux, Cheshire leva sa patte, sur le point de frapper à nouveau—peut-être un peu plus fort cette fois, voire un peu plus insistant—mais juste avant que sa patte ne touche la porte, celle-ci cliqua doucement et commença à s’ouvrir d’elle-même. « Cheshire… ? » vint une voix familière—douce, légèrement essoufflée, et teintée de quelque chose… d’étrange. Alice jeta un coup d’œil derrière la porte, ne révélant que la moitié de son visage et une partie de son corps. Ses joues étaient rouges vives, un contraste frappant avec sa peau pâle. Des mèches de ses cheveux roses lisses collaient à son front avec une légère transpiration, et il y avait une étrange brume dans ses yeux dorés—non… ils devenaient roses ? Une faible lueur scintillait dans leurs profondeurs. « Est-ce que… quelque chose s’est passé ? » demanda-t-elle, sa voix empreinte d’une urgence inhabituelle, comme si elle essayait très fort de rester composée. Cheshire cligna des yeux, surpris par son apparence. « Non~ pas vraiment », répondit-il lentement, les yeux plissés avec une suspicion amusée. « Je suis simplement venu t’informer de l’état du royaume et… vérifier la convalescence de Riley. Mais—que se passe-t-il avec toi ? » « C-Ce n’est rien », répondit Alice un peu trop vite, sa voix tremblant alors qu’elle se dérobait derrière la porte, s’obscurcissant encore plus. « Enfin, ça ne te dérangerait pas de revenir plus tard, n’est-ce pas ? Riley et moi sommes… Hnng~… un peu occupés en ce moment. » « Occupés ? » Cheshire inclina la tête, flottant légèrement pour regarder par-dessus son épaule. La pièce derrière elle était sombre, avec seulement de faibles sources de lumière magique brillant aux extrémités, et bien que Riley ne soit nulle part en vue… sa présence était indéniable. Son énergie vitale était à l’intérieur. Proche. Très proche. « O-Oui, très o-occupés~ », bégaya Alice, sa voix grimpant à la fin. Ses doigts se serrèrent sur le cadre de la porte comme pour se stabiliser. Ses yeux—maintenant indubitablement roses—se déplacèrent nerveusement sur le côté. « Hmm… » « A-À plus tard, d’accord ? A-Angh~ ! » -BANG ! Avant que Cheshire ne puisse poser une autre question, la porte se referma avec une urgence magique, les sceaux se réactivant instantanément avec un bourdonnement audible. La soudaineté du mouvement envoya une petite brise caresser sa fourrure fumante. Et dans cette rafale… une odeur. Légère. Délicate. Mais indéniable. Ses yeux s’écarquillèrent. Une odeur de chaleur. D’émotion. De sueur, de peau et d’âme. L’odeur de l’intimité—de deux individus liés par un moment de vulnérabilité émotionnelle, physique et spirituelle. Une connexion sacrée. L’odeur de l’amour, brut et sincère. « Oh là là~ », chuchota Cheshire, une patte se levant vers sa joue alors que ses yeux brillaient de pure malice. « Il semble que je sois arrivé au pire—ou peut-être au meilleur—moment possible. »