Chaque jour commençait à ressembler à un rêve tissé de fils d’or éblouissants—doux, surréel, et doucement magique. Un monde qu’elle avait autrefois cru si froid et distant commençait à s’épanouir en couleurs. Le ciel, toujours d’un gris lointain dans ses souvenirs, rayonnait désormais de chaleur. Le soleil peignait tout d’un or tendre, et même l’air semblait plus léger, comme si l’univers avait enfin expiré sa tension. Cela semblait irréel… et pourtant, si réel. Pour Alice, ces jours étaient plus lumineux—plus chaleurs que tout ce qu’elle avait jamais connu. Son voyage autrefois solitaire, rempli d’épines et d’incertitudes, semblait enfin avoir atteint sa destination tant attendue. La douleur qu’elle avait enfouie au plus profond de sa poitrine, les souvenirs qui la griffaient pendant les nuits sans sommeil, la douleur silencieuse d’avancer sans personne à ses côtés… tout cela s’estompait au moment où elle tendit la main et trouva la sienne qui l’attendait. Leurs doigts s’entrelacèrent ; une promesse silencieuse échangée. Le chemin avait été long. Et cela avait fait mal, tellement mal. Mais maintenant—maintenant qu’elle n’était plus seule—cette douleur n’avait plus d’importance. Elle ne la définissait plus. Elle ne la retenait plus. Pour la première fois de sa vie, Alice avait trouvé quelqu’un en qui elle pouvait avoir confiance—pas seulement avec ses mots, ou ses larmes, mais avec tout son être. Quelqu’un devant qui elle n’avait pas à se cacher. Quelqu’un qui la regardait et ne voyait pas les morceaux brisés, mais l’image entière—la personne qu’elle était, et celle qu’elle voulait devenir. Autrefois, elle pensait que c’était égoïste de vouloir oublier. De laisser derrière soi le passé—la tristesse, les gens, les blessures. Mais plus elle vivait dans la chaleur du présent, plus elle comprenait : s’accrocher à la douleur ne signifiait pas la force. Cela ne faisait que l’enchaîner à une vie qu’elle avait déjà survécue. Et elle avait survécu. Alors maintenant, avec son cœur ouvert et sa main fermement serrée dans la sienne, Alice laissa le passé derrière elle—non pas parce qu’elle fuyait, mais parce qu’elle avait enfin trouvé quelque chose vers quoi courir. L’avenir. Maintenant qu’il était là, tout semblait différent. Le monde qui autrefois paraissait si intimidant, incertain et froid scintillait désormais de la chaleur d’un nouveau commencement. Un avenir différent l’attendait—un avenir qui ne semblait plus être un espoir lointain, mais quelque chose de tangible et proche. Et cette fois, elle ne marcherait pas seule sur ce chemin. Il était là—avec elle, pour elle. L’homme qui l’avait sauvée d’un destin qu’elle croyait autrefois scellé. L’homme qui la regardait non pas avec pitié, ni avec jugement, mais avec une compréhension si profonde qu’elle en avait le souffle coupé. L’homme qui, sans hésitation, avait tout risqué—sa sécurité, sa paix, même son propre avenir—pour elle. L’homme qui faisait trembler son cœur avec des sentiments qu’elle ne savait même pas pouvoir ressentir. L’homme qui lui avait montré la véritable signification de la confiance, non pas en paroles, mais en gestes silencieux, en une présence inébranlable, dans la façon dont il tendait toujours la main vers elle même quand elle pensait ne pas la mériter. L’homme dont le cœur avait été avec elle depuis le tout début—avant même qu’elle ne s’en rende compte elle-même. L’homme qu’elle aimait, plus profondément qu’elle n’avait jamais aimé personne. Alice s’éveilla lentement, ses cils battant avant que ses yeux ne s’ouvrent, encore alourdis par le confort du sommeil. Une brume ensommeillée brouilla sa vision pendant un instant, mais elle le vit alors—Riley—juste à côté d’elle. Un doux sourire se dessina sur son visage, chaud et empli d’une joie tranquille. Son expression endormie était paisible, ses bras toujours enveloppés protectivement autour d’elle, sa respiration régulière et calme. Sa tête montait et descendait doucement au rythme de sa poitrine, et chaque battement de cœur qu’elle entendait lui rappelait que ce moment était réel. Qu’il était réel. Qu’ils étaient là, ensemble. La chaleur de son corps pressé contre le sien, la sécurité de son étreinte, le sentiment d’appartenance—tout cela faisait battre son cœur un peu plus vite. Un peu plus doucement. Un peu plus… vivant. Elle le regarda avec amour, écartant une mèche de cheveux de son visage. « Dire que je te trouvais bizarre autrefois », murmura-t-elle avec un léger rire, sa voix à peine plus forte qu’un souffle. Sur cette pensée, elle se pencha, ses effleurant doucement les siens dans un baiser tendre et prolongé—un « bonjour » silencieux sans mots. Puis, elle se blottit plus près de lui, enveloppant ses bras autour de lui en retour, rendant la promesse silencieuse que son étreinte lui avait toujours offerte : Je suis là. Je ne partirai pas. Son cœur, désormais rythmique et calme, dansait au rythme du sien. À cet instant, Alice ne pensait ni à ce qui avait été, ni à ce qui pourrait arriver. Elle ne pensait qu’à cela—à lui. Et tout ce qu’elle voulait, c’était rester ainsi un peu plus longtemps, perdue dans la chaleur du garçon qu’elle aimait. ... Matin. Quelques jours s’étaient écoulés depuis mon réveil d’un coma de deux semaines, et chaque jour depuis, je me sentais un peu plus moi-même. La raideur de mes membres s’était atténuée, la douleur sourde dans ma poitrine n’était plus qu’un léger battement, et mon mana—autrefois à peine une lueur—retrouvait progressivement son rythme naturel. Mon âme, qui avait subi le plus gros du choc, se réparait lentement aussi. Pas rapidement, mais régulièrement. Huff…! Huff…! En ce moment, je courais. J’avançais à presque pleine vitesse sur les routes pavées de blanc entourant les murs immaculés du château, l’air matinal frais contre ma peau moite. Ma respiration sortait par courtes rafales tandis que mon corps se poussait en avant, mes muscles brûlant juste assez pour me rappeler que j’étais encore en vie. Je courais depuis presque deux heures, mes pieds frappant le sol avec un rythme constant. Le paysage autour de moi devenait flou—des routes de pierre blanche sans fin serpentant entre des haies parfaitement taillées et des piliers de marbre scintillants—mais je n’y prêtais pas attention. Je m’étais réveillé plus tôt que d’habitude aujourd’hui, et à ma surprise, Alice avait déjà quitté mon côté. D’habitude, elle se réveille plus tard que moi, mais je suppose qu’elle ne peut plus vraiment ignorer tout ce qui se passe dans le royaume blanc maintenant… Il n’y avait pas de raison particulière—je n’arrivais tout simplement pas à bien dormir. Peut-être était-ce l’instinct, peut-être l’habitude. Quoi qu’il en soit, j’ai décidé qu’il était temps de revenir aux routines qui me gardaient ancré à l’académie. Même si je n’avais pas accès à mon équipement de gym habituel, un simple cardio comme celui-ci était plus que suffisant pour faire circuler le sang. « Quelques séries de gymnastique après ça devraient faire l’affaire », murmurai-je entre deux halètements. Cela, ou je pourrais demander à Cheshire ou à Alice de recréer certains de mes anciens équipements d’entraînement. Les connaissant, ils y parviendraient probablement en un clin d’œil—surtout Cheshire, si je le soudoyais avec des sucreries. « Un peu de petits compliments ferait probablement l’affaire. » Terminant mon jogging, je ralentis jusqu’à l’arrêt et laissai ma respiration se stabiliser. Mes vêtements collaient à ma peau de sueur, mon teint rougi et chaud à cause de l’effort. Pourtant, je n’avais pas encore fini. La deuxième partie de ma routine matinale m’attendait. D’un simple geste, j’invoquai Valeria. La lame se matérialisa dans ma main dans un éclat de lumière, son poids familier reposant dans ma paume comme s’il y appartenait—ce qui était le cas. Je pris position et commençai à frapper. Des coups d’épée simples, nets. Pas de fioritures, pas de techniques. Juste les bases—couper, avancer, pivoter, répéter. Mon corps suivait automatiquement le rythme familier, des années d’entraînement guidant chaque mouvement. Pour la plupart des gens, cela pourrait sembler inutile. J’avais désormais plus que suffisamment de compétences à ma disposition—l’escrime imprégnée de magie, les améliorations divines, les arts maudits qui transformaient même un simple mouvement de poignet en arme. En termes de croissance brute, ces exercices de base ne faisaient rien. Mais ce n’était pas le but. Ce n’était pas pour progresser. C’était pour la paix. Chaque coup ne traversait pas seulement l’air, mais aussi le bruit dans ma tête. La tension, l’incertitude, le poids persistant du coma, du combat avant cela, de la peur silencieuse que je n’avais pas encore tout à fait chassée—tout cela s’apaisait à mesure que la lame bougeait. Respirer. Frapper. Avancer. Se concentrer. C’était un peu drôle. Avec tout ce que j’avais appris—tout ce que j’avais acquis—revenir aux fondamentaux me donnait encore plus de clarté que tout le reste. Alors, j’ai continué à frapper. Alors que mon esprit s’installait progressivement dans le calme, la brume de l’effort cédant la place à la clarté, mes pensées commencèrent à dériver—me ramenant à tout ce qui s’était passé jusqu’à présent. La Reine Blanche… elle était vraiment partie maintenant… Une présence autrefois si puissante et écrasante, réduite à un souvenir. J’avais réussi à le faire—d’une manière ou d’une autre, contre toute attente. J’avais sauvé Alice de la cruelle destinée qui l’avait autrefois enchaînée. Et maintenant, le royaume blanc—autrefois si froid et monochrome, comme une peinture sans vie figée dans le temps—commençait à changer. Lentement, mais sûrement, la couleur refleurissait dans ses os. Comme le printemps revenant sur une terre oubliée par le soleil. Et dans ce changement… je pouvais le sentir. J’avais accompli l’impossible. J’avais défié le destin. Pas seulement résisté, mais réécrit avec ma propre volonté. Et le plus précieux de tout… Alice et moi— Nous avions franchi une frontière qui ne pourrait jamais être défaite. Le lien entre nous s’était approfondi, renforcé—dépassant les mots, dépassant la simple émotion. Nous l’avions exprimé avec tout ce que nous étions—ouvertement, sans crainte. Mon visage s’empourpra rien qu’en y pensant. Ce jour. Ce moment. Et chaque jour qui a suivi. Non—presque chaque heure depuis. Chaque minute. Chaque seconde. Chaque fois qu’elle me souriait, chaque fois qu’elle murmurait mon nom sur ce ton calme et taquin, chaque fois que nous nous tendions la main sans avoir besoin de parler. Tout cela ressemblait encore à un rêve dont je ne m’étais pas tout à fait réveillé. Je ne parvenais toujours pas à mettre des mots sur mon bonheur. D’être vu par elle. D’être aimé par elle. D’être compris d’une manière que je n’aurais jamais cru possible. Alice et moi… nous n’étions plus simplement amants. Nous étions plus. Nous étions entrelacés—en corps, en esprit, en essence. Ce n’était pas seulement la proximité physique. Ce moment faisait encore battre mon cœur plus vite chaque fois que je m’en souvenais.