Ses alliés—et certains de ses amis—avaient travaillé sans relâche à ses côtés, même lorsque cela signifiait faire des sacrifices que personne d’autre ne comprendrait. Mais malgré tous leurs efforts, malgré avoir brûlé chaque repaire et purgé chaque trace impure qu’ils avaient pu trouver, le véritable cerveau derrière tout cela leur échappait toujours. Si proche. Pourtant si loin. Le pire ? L’ennemi savait qu’il était traqué. Il les observait. Il attendait. Se moquant d’eux depuis l’ombre, toujours un pas en avant. Et Emilia détestait cela. Elle détestait que, peu importe le nombre de flammes qu’elle invoquait, le nombre de prières qu’elle murmurait, elle ne pouvait brûler ce fil invisible qui maintenait tout enchevêtré. Un lourd soupir s’échappa de ses lèvres alors qu’elle se penchait en arrière, laissant sa tête reposer contre la pierre froide derrière elle. Elle tourna son regard vers Raphael, une légère inquiétude teintant ses traits. « Oncle Raph… ta blessure va mieux maintenant ? » L’homme se tenait droit, les bras croisés sur sa poitrine, comme si la douleur n’avait aucune importance. « Je vais bien, » dit-il d’une voix rauque, minimisant la chose. « Ce n’est qu’une blessure superficielle. » Mais ce n’était pas la vérité—pas entièrement. Sous l’armure argentée polie, nichée contre sa cuirasse, se trouvait la marque d’une griffe de démon. Un démon de rang moyen. Le coup n’avait pas été profond, mais il avait été précis—et pire, il portait la malédiction indéniable du miasme démoniaque. Cette énergie noire ne se contentait pas de déchirer la chair—elle s’accrochait à l’âme, s’enfonçant profondément dans le noyau divin comme la pourriture sous le bois poli. Même pour quelqu’un comme Raphael—béni dans les arts divins, endurci par des décennies d’entraînement et de combat—une telle blessure pouvait se transformer en quelque chose de bien plus mortel. Les pupilles d’Emilia brillèrent faiblement, passant d’un bleu doux à un blanc perçant alors qu’elle activait instinctivement sa vision sacrée. Elle le vit. Les filaments d’obscurité se tordant silencieusement en lui, s’enroulant autour de la lumière intérieure comme des épines ombrageuses autour de la flamme d’une bougie. « Oncle… » Sa voix était plus douce maintenant. « Veux-tu que je t’aide à la purifier ? » Elle tendit la main, une lumière divine commençant déjà à affluer au bout de ses doigts, mais Raphael leva une main gantée, l’arrêtant. « Ce n’est pas nécessaire, » dit-il fermement. « Tu devrais préserver ta puissance divine, Sainte. Nous ne savons pas ce qui nous attend dans l’obscurité. Un démon de haut rang pourrait apparaître à tout moment—et si cela arrive, tu es la seule qui puisse l’arrêter. » « Mais… » Ses lèvres s’entrouvrirent, prêtes à argumenter, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. Elle comprenait. Elle ne le voulait pas—mais elle comprenait. Depuis la première éruption, les démons avaient commencé à s’infiltrer à travers les fissures des défenses magiques de l’académie—d’abord des démons de classe moyenne, dispersés et cachés, mais devenant de plus en plus audacieux chaque jour. Ils avaient infiltré des zones qui auraient dû être protégées, protégées par des sorts, impossibles à pénétrer. Et à chaque fois, c’était la même chose : seule la lumière divine d’Emilia pouvait vraiment les blesser. Les armes sacrées et les sorts de protection fonctionnaient dans une certaine mesure, mais rien ne repoussait l’obscurité aussi efficacement que sa lumière. Techniquement, Emilia n’était pas la seule capable d’infliger des dégâts absolus aux démons. Son aîné, Lucas, maniait l’épée sacrée—une relique ancienne censée porter le jugement des cieux. Avec elle, il pouvait abattre même les créatures démoniaques les plus puissantes avec une précision dévastatrice, peut-être même plus mortellement qu’elle. Cependant, ce qui rendait Emilia unique n’était pas seulement la pureté de sa lumière, mais l’échelle à laquelle elle pouvait l’exercer. Elle était la seule capable de purifier de vastes zones en une seule fois, une capacité qui la rendait indispensable en cas d’invasion massive ou d’invocation démoniaque à grande échelle. Son énergie divine devait être préservée—toujours. Pourtant, même avec cette vérité bien ancrée, elle ne pouvait empêcher l’inquiétude grandissante dans son cœur. La marque noire qui s’accrochait à l’âme de Raphael n’était pas naturelle. Oui, un démon de classe moyenne n’était pas à prendre à la légère—surtout ceux issus de sang démoniaque noble—mais la purification d’une telle blessure, surtout avec sa force et son accès aux remèdes sacrés, aurait dû être achevée depuis longtemps. Le fait qu’elle persiste… signifiait que leur estimation du rang de ce démon était erronée… Emilia baissa légèrement le regard, ses doigts tressaillant faiblement sur ses genoux. Elle voulait insister à nouveau, au moins pour poser un sceau temporaire—mais encore une fois, tout pouvait arriver à tout moment, surtout avec l’ennemi pleinement conscient et les observant dans l’ombre… Avant qu’elle ne puisse insister davantage, une voix familière retentit à travers la clairière. « Ah, vous étiez là ! » Sa tête se tourna instinctivement, la lueur divine vacillante dans ses yeux s’atténuant alors qu’elle s’adoucissait. De l’autre côté du chemin rocailleux, un groupe de trois silhouettes émergea. En tête se trouvait un jeune homme grand aux cheveux noirs d’obsidienne dansant avec le vent, ses traits fins et nobles lui donnant une aura à la fois noble et dangereuse. Ses yeux dorés scintillaient d’amusement en se posant sur elle, comme le soleil perçant à travers un ciel orageux. Lucas, son aîné. À ses côtés, une jeune femme aux longs cheveux roux s’avança. Chacun de ses mouvements était à la fois fougueux et élégant, ses yeux d’un vert éclatant captant la lumière comme des émeraudes polies. Quand elle aperçut Emilia, son visage s’illumina alors qu’elle agitait la main avec enthousiasme. Et de l’autre côté de Lucas se tenait une blonde frappante aux yeux bleus doux, sa beauté sereine mais inébranlable. Son sourire était gracieux, calme comme le murmure d’un hymne sacré. Elle fit un signe de tête chaleureux à Emilia. « Lucas, Janica et Evelyn ! » Emilia se leva du rocher, un sourire sincère perçant à travers sa fatigue alors qu’elle les appelait. « Désolée pour le retard—nettoyer tous ces maudits Chiens de l’Enfer a pris plus de temps que prévu, » murmura Janica, repoussant une mèche de cheveux roux derrière son oreille. Une légère grimace persistait sur son visage alors qu’elle se rappelait le chaos précédent, l’éclat vacillant de ses flammes dansant encore faiblement sur ses doigts. « Je jure que ces choses deviennent plus rapides. » « Mes pousses n’ont pas été efficaces ? » Vanessa, qui était restée silencieuse derrière Emilia, prit soudain la parole. Janica secoua la tête. « Non, pas du tout, elles ont été très efficaces. » Remarquant une absence, le regard d’Emilia parcourut le groupe. « Attendez, Uriel n’est pas avec vous ? » « Dame Uriel est partie en avant avec Sir Amon et Dame Anna. Il y avait des signes d’activité de cultistes démoniaques près de la place ouest de l’Académie, » répondit Evelyn. « Je vois… » C’étaient les personnes qui se tenaient à ses côtés dans ce chaos, non par devoir, mais par choix. Sans eux, elle savait qu’elle aurait été submergée depuis longtemps, surtout Evelyn, qui était pleinement consciente des mouvements de l’ennemi… Emilia était un peu méfiante envers Evelyn, mais en voyant toute la Lumière Blanche en elle, il n’y avait aucun doute qu’elle était quelqu’un envoyé par la déesse pour l’aider. Une idée que Raphael et elle partageaient, oui, elle était curieuse de savoir qui elle était vraiment et de sa connexion avec un certain aîné disparu qu’elle pensait être la clé pour mettre fin à tout cela. Mais… Elle savait qu’il y avait des choses qu’il valait mieux ne pas savoir… Evelyn était une alliée formidable et une amie et aînée merveilleuse, alors la soupçonner de quoi que ce soit serait simplement impoli et irrespectueux, et Emilia ne voulait pas douter de ses amis… Les yeux dorés de Lucas se tournèrent vers l’entrée sombre de la grotte derrière elle, se plissant alors que ses sens captaient l’aura épaisse flottant dans l’air. L’odeur du sang. Les restes de miasme sombre exorcisés par la lumière divine. Le feu. Et la mort. Il pouvait sentir les échos de cris s’évanouissant dans le silence. « Vous avez fini ici ? » Raphael hocha brièvement la tête. « Oui. Tous les cultistes à l’intérieur… sont en train d’être punis. » La torture et l’exécution—ce n’étaient jamais des choses auxquelles Lucas croyait. Même pas pour les méchants. Il avait toujours été quelqu’un qui voyait le potentiel de lumière chez les autres, qui croyait que même les âmes les plus cruelles pouvaient, avec assez de temps et de patience, être rachetées. Mais le temps passé parmi les paladins et les démons—surtout ceux sanctionnés et armés par le Saint-Siège—lui avait appris quelque chose d’amer et difficile à avaler. Il y avait des ennemis dans ce monde qui ne se repentiraient pas. Des monstres portant la peau des hommes, dissimulant leur cruauté sous des raisons ou une prétendue justice. Des créatures qui existaient uniquement pour dévorer, corrompre, détruire. Le genre de mal qui souriait en prenant, et riait en vidant les autres de leur sang. Le monde n’avait pas toujours le luxe de la rédemption. Lucas soupira intérieurement, laissant son souffle ralentir alors qu’il resserrait sa prise sur la poignée de son épée sacrée. Sa lame, imprégnée de lumière divine, pulsait faiblement dans sa main comme si elle répondait à son malaise. Il était fier des batailles silencieuses menées autour de lui—la résistance, les petites victoires, la défiance face à l’obscurité écrasante. Mais même avec tout cela… Son esprit était ailleurs. « Où es-tu, Riley… ? » Cela faisait deux mois maintenant. Deux mois entiers depuis que l’épée qu’il visait—avait soudainement disparu sans laisser de trace. Le regard de Lucas se tourna sur le côté, se posant tranquillement sur Evelyn. Elle se tenait à quelques pas, dirigeant certains des chevaliers paladins juniors avec une grâce commandante, ses longs cheveux flottant légèrement dans le vent, ses traits doux encadrés par la lueur dorée tamisée. Ses yeux rencontrèrent les siens pendant un bref instant, et elle sourit. C’était subtil. Chaleureux. Rassurant. Et pourtant… Le cœur de Lucas se tordit. Ce n’était pas de la douleur—pas vraiment. Plutôt une douleur sourde, un espace vide rempli de mots non dits et d’émotions enchevêtrées. Il ne comprenait pas. Elle avait attendu. Et attendu. Et attendu encore, arborant ce même sourire doux comme si rien n’avait changé. Mais quelque chose avait changé. Cette bague à son doigt… Lucas ressentit un étrange mélange d’agacement et d’inquiétude. Proposer à une femme comme Evelyn—puis disparaître sans un mot pendant deux mois ? Il serra légèrement la mâchoire, ajustant sa posture. Evelyn, qui l’avait remarqué, rit intérieurement… puis elle se tourna vers Janica, qui les observait, ainsi que les regards subtils de Lucas. « Qu’est-ce qu’il y a, Janica ? » « … C-C’est rien… » « Vraiment ? » Tout se déroulait comme elle le souhaitait, un scénario déjà en train de se former dans sa tête alors que les événements de l’acte 3 progressaient encore mieux qu’elle ne l’avait imaginé… « Les graines ont été semées, maintenant il ne me reste plus qu’à te faire revenir, Original~ » Elle croyait fermement que ce flux profiterait le plus à son original. Raphael, qui se tenait un peu à l’écart, observant les jeunes, regarda l’échange subtil entre Lucas et Evelyn ainsi que la tension cachée chez Janica avec un regard connaisseur. Ses bras étaient croisés derrière son dos, ses robes blanches flottant doucement dans le vent. « Haah, la jeunesse… » Le coin de sa bouche se courba en un petit sourire presque amusé. Malgré tout—les batailles, le danger, les missions divines et les forces obscures—ils agissaient toujours comme des étudiants. Comme de jeunes gens essayant de comprendre la vie, l’amour et la loyauté dans un monde en train de s’effondrer. C’était un moment de paix rare et fugace.