« Merde… Où suis-je maintenant ? » Les mots s’échappèrent de mes lèvres dans un murmure essoufflé, résonnant faiblement dans le vide infini qui m’entourait. Je clignai des yeux, une fois—deux fois—mais rien ne changea. L’obscurité. Un noir total, dévorant. Je me tenais debout—ou du moins, je croyais me tenir debout—au milieu d’un espace vide. Il n’y avait ni sol sous mes pieds, ni plafond au-dessus, ni horizon pour ancrer mes sens. Juste… du noir. Pas le genre doux et apaisant qui précède le sommeil. Non, celui-ci était épais et silencieux, comme s’il avait avalé la lumière elle-même. Je tournai lentement sur moi-même, essayant de comprendre où j’étais, mais tout était identique. Pas de vent. Pas de son. « Cheshire… !!! Alice ! » criai-je. « … » Aucune réponse ne vint, mais maintenant, je pouvais confirmer que ce n’était pas une farce aléatoire de ce chat capricieux… Ce n’était pas comme si j’avais fait quoi que ce soit pour déclencher ça. Les derniers jours avaient été calmes—remarquablement calmes. J’avais pris du temps pour me reposer, récupérer, passer du temps avec Alice, m’adonner à une routine paisible que je ne pensais jamais avoir dans le Royaume Blanc. Repos, repas, entraînement modéré, les baisers occasionnels qui se transformaient en heures que je ne regrettais pas de perdre avec elle… tout allait bien. Trop bien, peut-être. Le fait que je sois conscient ici, dans ce royaume sombre, signifiait plusieurs choses. Un : C’était un autre rêve conscient. Comme ceux dans lesquels j’étais tombé auparavant, quand quelque chose essayait de me contacter. Deux : C’était l’un de ces étranges croisements de réalités—un fragment d’une autre version de moi-même qui s’infiltrait dans ma réalité actuelle. Ou trois : Juste un autre putain de cauchemar. « Haah… » Je soupirai lourdement, me frottant la tempe, bien que même ce geste me parût étrange. Comme si je ne touchais vraiment rien. Comme si mon corps n’existait pas vraiment ici. Honnêtement, j’aurais dû m’y attendre. Ce genre de merde aléatoire m’arrive toujours. L’étrange, le surréel, l’angoissant sur le plan existentiel—c’est juste une partie de ma vie à ce stade. Pourtant, je ne m’attendais pas à ce que ça arrive si tôt, pas quand les choses commençaient enfin à se calmer. « Est-ce qu’elle m’invite enfin dans son royaume ? » Je fermai les yeux un instant et essayai de me tourner vers l’intérieur—vers mon âme, vers le fil divin qu’Erebil avait laissé derrière elle. …Rien. Je ne sentais pas du tout sa présence. Aucun murmure de son énergie divine sombre. Aucun écho persistant de sa voix ou de son influence. Ce qui signifiait… ce n’était pas son œuvre. Cet endroit n’était pas lié à son domaine. Un peu ironique, honnêtement. Elle est l’obscurité primordiale du monde, et pourtant ce royaume—ce silence profond et mort—ressemblait moins à son obscurité et plus à un vide né de l’absence. Comme un endroit où même l’obscurité ne voulait pas résider. C’était troublant. Parce que si ce n’était pas son domaine, alors à qui appartenait-il ? Et pourquoi diable étais-je ici ? Décidant que rester immobile ne mènerait à rien, je fis un pas en avant dans l’obscurité infinie. Et puis— Chute. Mon estomac se tordit comme si le sol sous mes pieds avait disparu, et je tombais—sans poids, sans son, et totalement désorienté. Un moment de vertige m’envahit avant que le paysage autour de moi ne commence à changer—s’estompant comme un parasite, puis se reconstruisant en un clin d’œil. Le vide noir se déchira comme un rideau, révélant quelque chose de presque trop surréel pour y croire. La lumière revint. Ma vision floue s’ajusta lentement, et je me retrouvai non plus en train de tomber—mais assis. Une chaise en bois ferme mais confortable soutenait mon corps. Sous mes mains, je sentis la surface lisse d’une table en acajou poli s’étendant devant moi. Une seule assiette en porcelaine blanche était posée au centre, portant un steak parfaitement cuit—garni de brins de romarin et brillant sous la lumière vacillante d’un lustre en cristal au-dessus. À côté de l’assiette, des couverts en argent étaient disposés avec une étiquette impeccable, et un verre haut et étroit rempli de vin rouge sang scintillait à côté. C’était le cadre d’un dîner raffiné méticuleusement arrangé. Élégant. Raffiné. Étrangement silencieux. Je clignai des yeux. « Quoi… ? » Mon esprit luttait pour comprendre ce changement soudain. Un instant, j’étais perdu dans le vide, et l’instant d’après, j’étais assis dans ce qui ressemblait à une version d’un autre monde d’une salle à manger haut de gamme. Et puis une voix brisa le silence. « Bienvenue, » dit-elle calmement, « j’espère que l’invitation soudaine ne vous a pas trop effrayé. » Je regardai devant moi. Assis directement en face de moi se tenait un homme. Non—quelque chose qui ressemblait à un homme. Il portait un masque noir en forme de crâne, dépourvu de toute expression, mais d’une manière ou d’une autre, je savais qu’il souriait derrière. Sa posture était digne, presque noble. Une longue trench coat noire drapait élégamment ses épaules, et en dessous, un costume noir sur mesure épousait sa silhouette avec une perfection nette. Il tenait un verre de vin dans une main gantée, le faisant tournoyer nonchalamment comme si c’était juste une autre soirée tranquille. Même avec le masque, il y avait quelque chose d’inquiétamment charismatique chez lui. Composé. Dangereux. Avant que je puisse répondre, une autre voix retentit—plus aiguë, plus haute, et clairement agacée. « Tu vois ? C’est pour ça que je t’avais dit d’au moins essayer de le contacter d’abord ! » gronda la voix. « Maintenant, regarde-le—tout confus comme une poule sans tête ! » Je me tournai vers ma droite, et ce n’est qu’alors que je remarquai la présence d’une silhouette de taille enfant assise à proximité. Elle portait aussi un masque—mais contrairement au crâne noir lisse et presque élégant de l’homme, le sien était tordu, plus démoniaque dans sa conception. Des cornes s’enroulaient sur les côtés, et des gravures irrégulières étaient gravées sur sa surface comme des marques d’une langue ancienne. Malgré sa petite taille et son ton enfantin, l’énergie autour d’elle rendait l’air tranchant, comme si elle pouvait écorcher quelqu’un d’un regard si elle le voulait. Ses jambes courtes se balançaient sous la chaise, n’atteignant pas tout à fait le sol, et ses bras étaient croisés avec une irritation dramatique. « Tu es tellement théâtral, » grogna-t-elle à l’homme, puis se tourna vers moi avec un geste de la main désinvolte. « Ne fais pas attention à lui. Il fait toujours ça. Il pense que plonger les gens dans l’obscurité existentielle avant le dîner est en quelque sorte "classe". » L’homme laissa échapper un rire doux, continuant à faire tournoyer son vin. « Je trouve ça dramatique. Mémorable. Et vu qui il est… il peut supporter un peu de suspense. » Leur conversation était décontractée, presque joueuse, mais le poids dans la pièce disait le contraire. Quelque chose chez eux était décalé—trop composé, trop… conscient. Qui qu’ils soient—ou quoi qu’ils soient—ils n’étaient clairement pas des êtres ordinaires. Je restai silencieux un moment de plus, mon esprit essayant de rattraper tout ça. « L’invitation soudaine ne pouvait pas être évitée, » dit calmement l’homme masqué, reposant son verre de vin sur la table avec un léger clic. « Le codex du monde semble être très protecteur envers lui. » « Tssk ! » râla la jeune fille à côté de lui, clairement agacée. « Il y a plein de moyens de contourner ce genre de restriction. Tu es juste paresseux. » L’homme se tourna légèrement vers elle, inclinant la tête avec une feinte amusement. « Oh, j’ai essayé la dernière fois, » répondit-il, la voix toujours lisse et composée. « Mais toute interférence supplémentaire aurait attiré son attention. Tu voudrais ça ? » Ce commentaire toucha clairement un nerf. Le corps de la fille se tendit légèrement, comme si quelque chose de désagréable venait d’effleurer ses pensées. Sa bouche s’ouvrit comme si elle allait répliquer, mais elle se contenta de claquer sa langue avec irritation et se détourna, les bras croisés à nouveau. C’est alors qu’une autre voix entra dans la mêlée—cette fois calme, sensuelle, et imprégnée de la grâce que seuls l’âge et le pouvoir peuvent cultiver. « Vous deux devriez vraiment faire attention à vos manières devant un invité~ » Son ton était doux, presque taquin, mais en dessous, il y avait une pression subtile qui commandait l’attention. Je me tournai instinctivement vers la source et réalisai—tout comme la jeune fille plus tôt—que je n’avais même pas remarqué sa présence avant qu’elle ne parle. Elle était assise tranquillement à ma droite, les jambes croisées, la posture détendue mais royale. Son masque, comme les autres, était aussi squelettique—mais contrairement au simple crâne noir ou à la version démoniaque de l’enfant, le sien était plus orné, en forme de crâne de chèvre, avec des cornes courbées polies et des gravures complexes autour des yeux. Une robe noire en dentelle fine épousait sa silhouette avec une élégance sensuelle, plongeant juste assez au niveau de la poitrine pour révéler un soupçon de décolleté. Ses cheveux rouge foncé tombaient en vagues douces sur une épaule, un contraste frappant contre sa tenue de minuit. Elle se pencha légèrement en avant, sa voix chaude et veloutée. « Jeune humain, » dit-elle, son ton presque joueur, « pardonnez la rudesse de ces deux-là. Je suis sûre que vous êtes terriblement confus, mais ne vous inquiétez pas—vous n’êtes en aucun danger~ » Ça, je pouvais déjà le sentir. Aucun d’eux ne dégageait de malveillance ou d’intention de tuer. En fait, il y avait un étrange sentiment de neutralité dans l’air—comme des êtres anciens observant simplement, plutôt qu’intervenant. Mais ça ne voulait pas dire que je pouvais leur faire confiance. Pas encore. « …Qui êtes-vous ? » Son visage masqué s’inclina légèrement, et elle laissa échapper un petit rire amusé. « Oh là là, » dit-elle, semblant vaguement embarrassée. « Il semble que j’ai oublié mes manières aussi. » Elle posa une main avec élégance sur sa poitrine, comme si elle se préparait à se présenter formellement. « Mon nom est—Hec@!#— » Un soudain parasite traversa ses mots comme un glitch brutal dans la réalité, comme si les lois mêmes du monde s’étaient étendues pour la faire taire. L’air scintilla de distorsion pendant une fraction de seconde, puis se calma à nouveau. « …Hmm, » murmura-t-elle, imperturbable. « Il semble que les lois de la causalité ne nous permettent pas de partager nos noms avec vous pour l’instant. C’est… gênant. » « Qui se soucie des noms de toute façon ? » cracha la fille masquée, toujours clairement agacée. « Il comprendra plus tard. Il comprend toujours. » L’homme rit doucement à cela, se renversant un peu sur sa chaise. « En effet. Laissons l’histoire se dérouler à son propre rythme. » Je fronçai les sourcils, essayant de rassembler les morceaux. Je n’avais jamais vu ni entendu parler de ces trois-là auparavant—pas dans le jeu, pas même dans les DLC, pas même dans les archives de lore oubliées au fond des coins du jeu… Ils étaient des inconnus complets. Des énigmes.