L'étrange invitation dans leur royaume—ou leçon, ou épreuve, peu importe ce que c'était—ne dura pas longtemps dans le silence. Dès que la femme masquée et mature eut terminé de me guider à travers ses instructions raffinées, son toucher se retirant comme de la soie glissant de mes épaules, une autre présence s'avança avec le bruit de chaussures polies sur la pierre. C'était maintenant son tour. L'homme au masque noir. « Tsk, tsk, tsk, » cliqua-t-il de la langue en secouant lentement la tête, les bras croisés derrière le dos comme un noble désapprobateur. « Tu manques certainement d'élégance et de raffinement. Bien que tes manières à table se soient améliorées—grâce aux enseignements plutôt patients de Miss Red—tu manques encore de la grâce nécessaire pour vraiment appartenir à un endroit comme celui-ci. » Il marcha en un lent cercle autour de moi, observant chaque centimètre de ma posture, de ma respiration, de mes clignements d'yeux—même la manière dont mes doigts reposaient sur le bord de la fourchette. Il n'y avait aucun répit entre ses corrections. Chaque fois que je pensais avoir fait quelque chose correctement, sa voix résonnait avec un « Trop raide », ou « Détends ton poignet », ou parfois juste un soupir suivi d'un murmure : « Sans espoir. » C'était épuisant. Il traitait chaque micro-mouvement comme une performance pour un empereur. Je devais respirer d'une certaine manière. Incliner ma tête d'une certaine manière. Sourire—pas trop, pas trop peu, et certainement pas trop vite. Selon lui, le poids de l'élégance résidait dans la maîtrise de la retenue, pas dans la performance. Honnêtement ? Je me sentais plus essoufflé pendant sa leçon que lors de mes combats contre des monstres. Pour référence—puisqu'ils ne m'avaient jamais dit leurs vrais noms—je me retrouvais avec les surnoms bizarres qu'ils s'étaient attribués pour éviter d'attirer une « attention indésirable ». Miss Red pour la femme mature. Black Giraffe pour l'homme masqué, trop sérieux et trop grand, un surnom offert par l'enfant. Et enfin, Little Child pour la plus petite du trio, qui insistait qu'elle n'était pas si petite et menaçait de faire exploser quiconque la traitait comme un bébé. Naturellement, Black Giraffe et Little Child avaient failli en venir aux mains lorsqu'ils avaient commencé à utiliser ces surnoms l'un pour l'autre. Les étincelles avaient volé. Les tables avaient failli être renversées. L'air lui-même tremblait sous leur puissance brute. Mais malgré toutes leurs menaces et insultes, rien n'avait jamais dégénéré en véritable violence. C'était beaucoup de bruit pour rien—bien qu'avec des êtres comme eux, même leur aboiement pouvait probablement faire trembler les montagnes. Au fil du temps, leur étrange méthode d'enseignement se poursuivit, presque comme une routine ritualisée. Miss Red était la première—ses mains douces mais autoritaires m'enseignaient les subtilités complexes, presque sacrées, de l'étiquette à table. Il ne s'agissait pas seulement de savoir quelle fourchette utiliser—c'était une question d'intention, de présence et d'influence subtile. Comment être conscient de tout à table sans donner l'impression de surveiller quoi que ce soit. Même la manière de couper la viande était importante… Je devais regarder les lignes cachées dans le mana qui entourait la nourriture, un concept auquel je n'avais même jamais pensé… Puis vint la leçon de Black Giraffe—l'élégance pure distillée en une micro-discipline physique et spirituelle épuisante. Je me faisais réprimander pour tout, de ma respiration trop bruyante à mes clignements d'yeux trop lents. Sa définition de la grâce n'était pas seulement une question de posture—c'était un langage entier, qui se traduisait par la maîtrise de soi sous pression, par le contrôle du tempo de chaque rencontre. Et enfin—inévitablement—ce fut le tour de Little Child. Elle ne marcha pas vers l'avant. Elle fit irruption dans l'espace comme un pétard avec des jambes. « Bon, maintenant que les adultes ennuyeux ont eu leur mot à dire—c'est mon tour de briller ! » s'exclama-t-elle joyeusement, levant les deux mains en signe de victoire. « Il est temps de t'apprendre comment porter ta présence. Tu sais, l'aura, la pression, la force de l'âme. Ce genre de trucs. » « N'est-ce pas un peu… dangereux ? » Elle sourit, ses yeux masqués brillant intensément. « Exactement. » Sa leçon était totalement différente de celles des autres. Alors que les deux premiers enseignaient par la précision et l'étiquette, la méthode de Little Child était brute, émotionnelle, instinctive. Elle me dit d'oublier la forme, d'oublier la tradition, et de me concentrer plutôt sur le ressenti—sur l'intention. « La présence, c'est le poids de ton âme rendu visible, » dit-elle en tapotant ma poitrine avec une force surprenante. « Tu veux que les gens se figent dès que tu entres dans une pièce ? Alors tu ferais mieux d'apprendre à rugir sans ouvrir la bouche. » Son entraînement—celui de Little Child—me semblait le plus étranger, même parmi les leçons déjà bizarres et déroutantes des deux autres. Alors que l'étiquette de Miss Red et l'élégance de Black Giraffe avaient leur propre logique étrange, elles semblaient au moins ancrées dans quelque chose de tangible. Mais ça ? C'était tout autre chose. Exhaler son aura, en théorie, était un concept simple. Tu rassembles ton mana, affirmes ta présence, et la projettes vers l'extérieur—ça semblait assez facile sur le papier. Mais dès que la leçon plongeait dans le territoire de l'âme, les choses commençaient à déraper. L'âme était… différente. Trop vaste. Trop abstraite et trop insaisissable. « Hé ! Je t'ai dit de prendre une grande inspiration ! » cria Little Child, sa voix résonnant dans l'espace surréel comme un pétard. « Maintenant, consolide ton mana ! Ressens-le—vraiment ressens-le. Et pendant que tu y es, plonge profondément dans ton âme ! » Je grimaçai, fermant les yeux, essayant à nouveau de me concentrer. Mais plonger dans son âme n'était pas comme saisir son épée ou même contrôler le mana—c'était comme tâtonner dans le brouillard à la recherche d'un reflet qui ne cessait de changer de forme. Ce n'était pas statique. Ce n'était pas cohérent. Parfois, elle pulsait doucement comme un battement de cœur. D'autres fois, elle rugissait comme une tempête. Jour après jour—ou quelle que soit la manière dont le temps s'écoulait dans ce royaume intemporel—elle m'entraîna. Ils le firent tous. Little Child avec ses leçons de forge de l'âme. Black Giraffe avec sa discipline écrasante. Miss Red avec ses instructions calmes et méthodiques. Ils se relayaient autour de moi, façonnant chacun une partie différente de mon être—corps, esprit et âme. Pour quoi me préparaient-ils ? On ne me le disait pas. En fait, j'avais le soupçon grandissant qu'ils ne comptaient pas me dire quoi que ce soit. Chaque question que je posais était esquivée, détournée, ou répondue par une métaphore cryptique qui ne faisait que me donner mal à la tête. Apparemment, ils pensaient qu'il valait mieux que je « vive » tout cela par moi-même. Une philosophie frustrante, pour le moins. Pourtant, au fil des jours interminables dans cet espace éternel—je commençais à rassembler des fragments de compréhension à partir des petits indices qu'ils laissaient échapper. Premièrement : ils n'étaient pas une menace pour moi. Cela était devenu clair. Sous leurs excentricités bizarres et leurs langues acérées, ils étaient sincèrement curieux de moi. Ils voulaient me voir par eux-mêmes, me tester, me guider. Il y avait quelque chose d'étrangement sincère dans la manière dont ils me poussaient en avant, comme s'ils avaient attendu ce moment depuis longtemps et ne voulaient pas le gâcher. Deuxièmement : ils étaient profondément liés à Erebil. Ce fait n'était même pas caché. Ils parlaient d'elle avec désinvolture, familièrement, comme s'ils la connaissaient très intimement... L'enfant plaisantait—à moitié sérieusement—que je devrais les traiter comme ses enfants. Mais cela ne semblait pas métaphorique. Non… Je pouvais le sentir dans leur manière de bouger, de parler, et même d'exister. Ils étaient des fragments d'elle. Des morceaux vivants de ce qui faisait d'Erebil… Erebil ? Et enfin— Ils étaient liés à moi. Pas seulement dans un sens de « nous t'aidons ». Non, c'était plus profond que ça. Je pouvais le sentir. Ils n'étaient pas seulement conscients de moi—ils étaient conscients de quelque chose d'autre. Une version de moi dont je ne me souvenais pas. Un moi que je ne connaissais pas. Parfois, quand ils me regardaient, je pouvais jurer que ce n'était pas moi qu'ils voyaient—mais quelqu'un d'autre que je devais encore devenir. Ou quelqu'un que j'avais été autrefois. Et moi qui croyais avoir rencontré toutes les versions de moi-même lors de l'épreuve, il semble que ce n'était pas tout à fait le cas... Il n'était pas tout à fait clair à quel point ces trois-là me connaissaient—mais à en juger par les petites choses qu'ils laissaient échapper lors de nos soi-disant « conversations » décontractées, et par la manière dont ils menaient mon entraînement, je pouvais dire qu'ils en savaient bien plus sur moi qu'ils n'auraient dû. Plus que la plupart des êtres dans le monde, peut-être même plus que je n'en savais sur moi-même. C'était subtil—la manière dont Miss Red corrigeait une habitude dont je n'étais pas conscient, ou comment Black Giraffe commentait des défauts dans mon contrôle du mana que je n'avais jamais exprimés à voix haute. Même Little Child, dans toute son énergie chaotique, murmurait parfois des choses sous son souffle—des familiarités concernant mon passé, mon présent, et peut-être mon futur—qu'elle n'avait aucune raison de connaître. Et aussi frustrant que cela fût, je ne pouvais rien y faire. Dans ce royaume—quel qu'il fût—ils avaient l'avantage. Tous les trois étaient bien plus forts que moi, pas seulement en prouesse physique ou en capacité de mana, mais en présence. En poids. Leur existence même semblait porter une gravité, tandis que je me sentais encore ancré au sol, incertain de comment me tenir correctement dans leur espace. Même le système—semblait vaciller dans le désordre. Quand j'essayais de vérifier mon statut, l'écran se déformait, crépitant et clignotant comme un hologramme cassé. Les mots s'embrouillaient, les chiffres se tordaient, les icônes apparaissaient et disparaissaient comme des fantômes. Et mon mana, que j'avais autrefois pu invoquer en un simple souffle, semblait maintenant… lourd. Contrôlé. Comme s'il était surveillé. Même mes compétences étaient quelque peu dégradées… et je doutais que je puisse faire grand-chose même avec l'ascension, car mon âme était encore en train de guérir… Cet endroit perturbait les fondements mêmes de mon pouvoir. Il y avait d'innombrables choses qui m'intriguaient. Des questions qui tourbillonnaient dans mon esprit comme une tempête : Quel était vraiment cet endroit ? Qui étaient-ils vraiment ? Quel était leur véritable lien avec Erebil—et, par extension, avec moi ? Et plus encore que la curiosité, il y avait l'inquiétude. L'inquiétude pour Alice. Ils m'avaient dit qu'elle était en sécurité—que le temps dans cet endroit ne s'écoulait pas de la même manière que dans le Monde Blanc. Ils insistaient sur le fait que même si je sentais des jours, peut-être des semaines passer ici, seulement quelques instants avaient pu s'écouler à l'extérieur. Mais cette assurance ne faisait que peu pour apaiser le nœud dans ma poitrine. Alice était encore en convalescence… encore vulnérable. Et je n'étais pas là pour la protéger. Peu importe combien je me répétais qu'elle irait bien, cette peur tenace ne me quittait pas. « Hé, concentre-toi, espèce d'idiot ! » Je voulais me plaindre… mais je connaissais mes limites pour l'instant... Éventuellement... Mais avant que je ne m'en rende compte—le dernier jour d'entraînement arriva. Il n'y eut pas de grandes annonces. Pas d'avertissements sinistres ou de conclusions épiques. Cela se termina simplement… Je me tenais devant un miroir—si on pouvait l'appeler ainsi—son reflet se déformant légèrement comme s'il n'était pas sûr de ce qu'il reflétait. Mais une chose était claire : j'avais changé. Mes vêtements usés dans lesquels j'étais arrivé avaient disparu. À leur place, un costume noir élégant, parfaitement ajusté à ma silhouette. Un long manteau assorti reposait sur mes épaules, son tissu lourd d'une énergie étrange. Des gants noirs couvraient mes mains, et un col haut enveloppait mon cou comme une cape. À première vue, la tenue ressemblait à celle de Black Giraffe, presque comme une passation de flambeau—mais les motifs bleus complexes tissés le long des bords du manteau la distinguaient. Ils palpitaient faiblement, brillant de la même teinte que mes yeux. Cela semblait… juste. La tenue me donnait un air… à la fois soigné et extravagant. Des lignes nettes, une coupe ajustée, et un sentiment subtil de puissance tissé dans chaque fibre. Je ne me reconnaissais presque pas. Miss Red prit un moment pour m'admirer avant de parler avec un sourire taquin dans sa voix. « Eh bien, tu es prêt maintenant~ Fais juste attention à ne pas nous mentionner, d'accord ? » « Hmph. Ce gamin est encore timide, » grogna Black Giraffe. « Mais je doute qu'il puisse tenir sa langue longtemps… » « Je pense qu'elle est déjà au courant de toute façon, » intervint Little Child, tournant une fois sur elle-même. « Mais bon~ Son âme est réparée ! C'est à lui de voir comment il gère ça maintenant~ » J'ouvris la bouche pour demander—n'importe quoi, vraiment. « Vous ne pensez pas qu'il est temps de- » Mais je n'eus pas l'occasion. Tous les trois levèrent leurs mains simultanément. Une force soudaine me balaya comme une bourrasque. Mon corps fut projeté. Le monde se mit à tourner. Les lumières se brouillèrent dans un tourbillon de couleurs, ma vision se fragmenta en éclairs. Ma respiration se bloqua dans ma gorge alors que l'espace autour de moi craquait et se repliait sur lui-même. « Attendez—! Expliquez-moi au moins tout avant de me jeter dehors ! » « Bye-bye, Han~ ! » la voix de l'enfant résonna sur un ton chantant, presque moqueusement joyeux. « …Han ? » Mon cœur manqua un battement. Mes yeux s'écarquillèrent d'incrédulité, mais j'eus à peine le temps de le réaliser. La dernière chose que je vis fut un aperçu du masque de la fille se soulevant légèrement—juste assez pour que je puisse voir le petit sourire qui se dessinait en dessous. Puis le monde se brisa à nouveau. Et je me retrouvai debout au milieu d'une vaste prairie venteuse. Le ciel s'étendait à l'infini au-dessus, une toile riche de bleu parsemée de nuages blancs doux. La lumière du soleil se déversait doucement à travers les cieux, projetant des rayons dorés sur l'herbe ondulante. Une brise fraîche passa devant moi, portant le parfum frais des fleurs sauvages et de la terre. C'était… paisible. Serein. Trop paisible, compte tenu de ce qui venait de se passer. C'était presque comme si j'avais été arraché à la réalité et placé dans un rêve—une simulation d'un après-midi de printemps parfait. La seule chose qui perturbait la beauté naturelle du champ… était la table immaculée posée avec soin au centre. Un peu loin, mais placée là avec une intention évidente. Elle se détachait comme un coup de pinceau déplacé dans une peinture par ailleurs parfaite. Génial… « Et maintenant ? »