Assise seule dans son bureau, la directrice Leilah laissa échapper un soupir doux et fatigué. Ses doigts gantés suivirent le bord de sa tasse de thé tandis que la vapeur s’élevait doucement dans l’air, s’enroulant comme une brume autour de son visage. Un petit sourire, presque réticent, se dessina sur ses lèvres—un sourire qui portait à la fois de la fatigue et un soulagement discret. Ces derniers mois n’avaient pas été tendres. Ses jours se fondaient dans les nuits, et ses nuits dans des aubes agitées remplies de réunions interminables, de menaces voilées, de lettres urgentes et d’équilibres politiques qui faisaient paraître la gestion d’un donjon comme des vacances. Les pressions ne se contentaient pas de s’infiltrer—elles s’écrasaient comme des vagues, implacables et impitoyables. Bien que de nombreux problèmes internes de l’académie aient été réglés discrètement—gardés hors de la vue du public et résolus sans laisser de traces directes—la réalité sous-jacente était loin d’être rassurante. Tout semblait encore volatile, comme une sculpture de verre posée au bord d’une table tremblante. Une bombe à retardement. Et ce sentiment de danger imminent n’était pas quelque chose qu’elle pouvait se permettre d’ignorer. Pas lorsque chaque décision pesait non seulement sur la réputation de l’académie, mais aussi sur la vie et le destin de ses étudiants les plus prometteurs. Elle connaissait bien la vérité—les étudiants blessés ou même disparus n’étaient pas rares. C’était l’Académie, après tout. Un creuset qui préparait l’élite non pas en théorie, mais à travers des épreuves—plongées dans les donjons, évaluations en combat réel, chasse aux monstres et la froide réalité de l’immersion sur le champ de bataille. Le risque faisait partie du programme. Et la perte… était une conséquence malheureuse mais acceptée. Mais il y avait des exceptions. Il y avait des noms qui ne pouvaient pas être considérés comme des victimes de la croissance. Comme les jumeaux prodiges qui avaient disparu l’année dernière—des étoiles brillantes éteintes sans laisser de trace. L’enquête avait presque mis le conseil à genoux. Et maintenant ? Maintenant, c’était une future Archimage—une jeune femme déjà chuchotée dans les cercles de la haute sorcellerie, vue comme un pilier potentiel de la prochaine génération. Et à ses côtés, un jeune chevalier dont la lignée et les connexions plongeaient profondément au cœur du pouvoir. Nobles, royauté, hauts fonctionnaires… des gens dont les voix résonnaient à travers les empires observaient. Leur absence n’était pas seulement une tragédie. C’était de la dynamite politique. Leilah ferma les yeux un bref instant, expirant lentement. Elle s’était pliée en quatre pour garder le nom de l’académie propre. Des dizaines de faveurs sollicitées, d’innombrables excuses présentées, des vérités enterrées, des rumeurs redirigées. Elle avait enduré plus que sa part de nuits blanches pour maintenir l’illusion du contrôle. Et maintenant… Maintenant, il semblait que cette épreuve touchait enfin à sa fin. Parce qu’il était revenu. « Directrice… » Une voix douce brisa le silence, accompagnée du bruissement subtil de papiers. Leilah tourna légèrement la tête, offrant seulement un petit « Hm ? » en réponse. Debout près de la porte se tenait une jeune femme vêtue d’une tenue formelle impeccable, ses lunettes à monture argentée glissant légèrement sur son nez alors qu’elle équilibrait une épaisse pile de documents dans ses bras. Son expression, calme mais professionnelle, ne cachait pas la fatigue sous-jacente des longues heures et des délais constants. « Voici le rapport détaillé sur le Grand Festival, » commença-t-elle. « Il inclut également les pertes et profits approximatifs que nous avons calculés cette semaine. » « Je vois, » répondit Leilah, semblant déjà désintéressée. « Laissez-le là. Je le consulterai plus tard. » La jeune femme hocha la tête avec obéissance. Sans un mot de plus, elle s’approcha du bureau de la directrice et posa les lourds documents soigneusement dans un coin, à côté de la montagne d’autres rapports non consultés. Alors qu’elle le faisait, elle jeta un regard furtif à sa grand-mère. Amelia s’était habituée à voir la directrice Leilah submergée de travail, son visage souvent sévère, son regard froid, son ton bref. Mais aujourd’hui—quelque chose était différent. Ce petit sourire. À peine perceptible, mais présent. « …Il s’est passé quelque chose de bien, Directrice ? » Leilah regarda sa petite-fille, les lèvres toujours courbées dans ce sourire léger et connaisseur. « Eh bien…, » commença-t-elle, sa voix plus lente, teintée de réflexion, « …j’espère que quelque chose de bien va se produire. » « Hm ? » Amelia inclina légèrement la tête, sa curiosité piquée. Mais la directrice secoua simplement la tête doucement, rejetant la pensée comme si c’était une brise passagère. « Ce n’est rien. Préparez simplement tout à l’avance. Et… annulez tous mes déplacements prévus pour demain. » Amelia cligna des yeux. « Tous ? » « Oui. Je vais aussi vous donner plusieurs lettres bientôt. Livrez-les comme correspondance prioritaire. Je veux que vous commenciez à contacter les délégués de chaque Maître de Tour—utilisez le protocole du sceau rouge. Et si possible… tentez d’établir un contact direct avec l’Empereur. Ou le Grand-Duc de l’Empire, celui qui répondra en premier. » Il y eut un moment de silence stupéfait alors qu’Amelia digérait ces mots. Les Maîtres de Tour. L’Empereur. Le Grand-Duc. Ce n’étaient pas des gens que l’on contactait à la légère. C’étaient des figures qui siégeaient au sommet du pouvoir politique et magique. Même simplement tenter d’atteindre leurs cercles intérieurs nécessitait de la préparation, des autorisations et le poids d’un objectif derrière chaque mot. Pendant un instant, le calme habituel d’Amelia se fissura—ses lèvres s’entrouvrirent dans un éclair d’incertitude. « Directrice… ce niveau de correspondance… est-ce lié à— ? » Sa voix s’éteignit, hésitante. Leilah lui lança simplement un regard. Ce n’était pas sévère—c’était résolu. Cela suffit. Amelia sentit sa poitrine se serrer—non pas de peur, mais d’anticipation. Si la Directrice préparait des lettres comme celles-ci, et souriait aussi calmement… alors peut-être— Le cauchemar touchait vraiment à sa fin. « …Comme vous le souhaitez, Directrice. » ... Matin. Dans ma chambre de dortoir. J’avais espéré—non, prié—que mes retrouvailles avec les filles seraient relaxantes, simples, et peut-être même cathartiques sur le plan émotionnel. Un échange chaleureux de mots, quelques taquineries légères, peut-être un repas partagé ensemble… Au lieu de cela, je me retrouvais piégé dans une prison bienheureuse. Qu’est-ce que je suis censé faire à propos de ça… ? Je laissai échapper un soupir doux et impuissant, mon regard balayant lentement le chaos céleste dans lequel j’étais tombé. De ma gauche à ma droite… et même sur moi. J’étais entouré—non, enseveli—par une pile de filles magnifiques. Seo dormait profondément à côté de moi, sa respiration légère et régulière près de mon oreille gauche. Des mèches de ses cheveux noirs soyeux s’étalaient sur ses joues, encadrant son visage d’une manière qui la rendait encore plus délicate, encore plus innocente que d’habitude. Sa petite main reposait sur mon bras, comme pour s’ancrer à ma présence. Je ne pouvais m’empêcher de sourire. Elle avait toujours un charme calme et insaisissable—mais dans des moments comme celui-ci, elle était simplement… adorable. À ma droite, Rose s’était complètement collée contre moi, son corps moulé contre mon flanc comme une couverture chaude. Le mouvement de sa respiration montait et descendait en synchronisation avec la mienne, et je pouvais sentir les contours doux de sa forme à travers le tissu fin qui nous séparait. Sa tête reposait juste en dessous de mon épaule, ses longs cheveux dorés s’étalant sur les draps. Elle s’était accrochée à moi avec une telle certitude la nuit dernière, comme si elle avait peur que je disparaisse à nouveau. Je ne lui en voulais pas. Pour être honnête, j’avais toujours pensé que ce genre de chose finirait par arriver—partager un lit, se réveiller ensemble comme ça—mais je ne m’attendais pas à ce que ça arrive si vite. Et pas avec les trois en même temps. Enfin… il y avait Snow. Endormie paisiblement sur moi. Ses bras minces étaient fermement enroulés autour de mon torse, sa joue doucement pressée contre ma poitrine comme si c’était son oreiller le plus précieux. Elle s’accrochait à moi comme si lâcher prise ferait tout s’effondrer. Ses cheveux argentés chatouillaient ma clavicule, et son expression—sereine, presque enfantine—ne montrait aucune trace de la froideur glaciale qu’elle affichait habituellement envers les autres. Seulement de la chaleur. Snow avait toujours été un peu possessive—subtilement au début, plus ouvertement par la suite—mais ça ? C’était quelque chose de nouveau. Bien sûr, nous avions dormi ensemble à quelques reprises, blottis l’un contre l’autre lors de longues nuits de conversation. Mais jamais aussi proches… ou peut-être aussi intimes ? Enfin… Je pouvais à peine bouger. Mes bras étaient coincés, et même ma poitrine se soulevait et s’abaissait prudemment pour ne pas réveiller le précieux chat des neiges accroché à moi. Et pourtant… Aussi inconfortable que ce soit d’être complètement coincé entre elles toutes—membres entrelacés, corps engourdi à des endroits que je ne voulais pas admettre—je mentirais si je disais que je n’avais pas apprécié chaque seconde. Ce stupide chat… Je soupirai, pinçant l’arête de mon nez alors que le souvenir du sourire espiègle de Cheshire de la veille traversait mon esprit. Si—non, quand—je le trouve, je jure que je l’étranglerai avec sa propre queue. « Faites-les toutes tomber enceintes correctement, » avait-il dit. Ce satané boule de poils avait lâché cette phrase comme si c’était un au revoir casual, puis avait disparu avec son flair habituel avant que je puisse réagir. Haah… Aucun intérêt à y penser maintenant. Ce qui est fait est fait. Bien que… je sois honnêtement soulagé que les filles aient compris mon explication hier soir. Ou du moins, elles en avaient accepté assez pour éviter de me tuer sur place. C’est une victoire, non ? Mais l’acceptation n’est pas la même chose qu’un pardon total. Surtout pour Snow. Elle était ma première amante. Celle qui était tombée amoureuse de moi à sa manière calme et froide, et la première qui m’avait fait m’ouvrir à des choses que je retenais depuis tout ce temps, celle avec qui j’avais partagé tant de moments silencieux. Je savais depuis le début qu’avoir un harem—serait désordonné, douloureux et compliqué. Les sentiments n’étaient pas des nombres que l’on pouvait diviser équitablement. Et pourtant, j’en étais là. Je suppose que c’est une partie du chaos auquel je vais devoir m’habituer. Je jetai un coup d’œil autour de moi, déplaçant prudemment mon regard au-delà des trois filles toujours enroulées autour de moi. Seo, Rose et Snow… toutes encore profondément endormies, heureusement. Mais une personne manquait. Alice. Après avoir partagé son point de vue hier soir, elle avait choisi de retourner tranquillement dans sa propre chambre de dortoir, disant qu’elle ne voulait pas interrompre le moment des autres filles avec moi. J’appréciais cela—vraiment. Sa maturité et sa compréhension avaient aidé à désamorcer une situation qui aurait pu exploser en une guerre totale. …Bien que je ne pense pas qu’elle s’attendait à ce que les choses se terminent avec moi devenant un coussin humain coincé entre trois filles jusqu’au matin. Peut-être était-ce la fatigue émotionnelle. Peut-être avaient-elles simplement besoin de réconfort. Ou peut-être voulaient-elles simplement être près de moi sans rien dire de plus. Quoi qu’il en soit, j’étais reconnaissant qu’elles se soient contentées de dormir à côté de moi. Pour l’instant. Encore… Si Seo n’était pas là, j’avais un fort soupçon que quelque chose aurait pu se passer entre moi, Rose et Snow. L’air hier soir avait été… lourd. Tendu. Chaud. Chargé. Mais honnêtement, quelque chose comme ça… ne devrait pas arriver comme ça. Pas quand tout le monde est encore fragile. Pas quand je suis encore en train de comprendre comment porter leurs sentiments correctement. Quoi qu’il en soit… Pour l’instant, je devrais probablement m’échapper de cette situation dès que possible. J’ai fait de mon mieux pour me retenir depuis hier. Vraiment, j’ai été un modèle de maîtrise de soi. Mais… *PLOUF !* « …Merde. » Je me figeai. La pression douce et moelleuse de la poitrine de Seo nichée gentiment contre mon bras gauche. Le corps entier de Rose pratiquement collé à ma droite, et Snow, toujours fermement attachée sur moi, avait légèrement bougé dans son sommeil, resserrant ses bras autour de ma poitrine. Ses respirations douces en synchronisation avec les miennes… C’en était trop. Mon cerveau d’adolescent était déjà en feu, et maintenant il était à quelques secondes d’une surcharge système. Il y a une limite à la pression hormonale qu’une personne peut supporter avant de craquer—et j’approchais de cette limite à une vitesse terrifiante. Et pour couronner le tout ? Oui. Le réveil matinal était officiellement arrivé. Non, pas juste arrivé. Il avait déclaré la guerre à ma santé mentale. Et j’avais vraiment, vraiment besoin de faire pipi aussi. « Mmh… » Un son doux et étouffé troubla le calme de la pièce. Je sentis un léger mouvement contre ma poitrine. Snow. Ses paupières s’ouvrirent lentement, paresseusement, comme si elle essayait de s’accrocher aux derniers vestiges de son rêve. Ses cils pâles clignotèrent quelques fois avant que ses yeux bleu profond ne se concentrent enfin sur moi. Son visage—toujours à quelques centimètres du mien—s’inclina légèrement alors qu’elle laissait échapper un soupir léger, son souffle chaud effleurant ma clavicule. « Riley… » murmura-t-elle, la voix rauque de sommeil. « Bonjour… » Ses lèvres se courbèrent doucement en un sourire brumeux et ensommeillé. Je souris en retour—maladroitement, nerveusement, peut-être même un peu embarrassé. « O-Oui… bonjour, Snow. » Elle cligna à nouveau des yeux, son sourire s’élargissant légèrement alors que ses doigts se recroquevillaient doucement contre ma poitrine. « Tu es vraiment là maintenant… » « Oui, » acquiesçai-je doucement, faisant de mon mieux pour rester calme tout en étant coincé sous trois filles. « Je l’ai promis, non ? Je ne serai plus absent. » « Oui… tu l’as fait, » répondit-elle, sa voix un murmure, comme un secret entre nous deux. Pendant un moment, elle sembla contente, mais ensuite son regard dériva lentement. Je suivis ses yeux alors qu’ils se déplaçaient subtilement de moi, vers sa droite, où l’on pouvait entendre la respiration douce de Rose, puis vers la gauche, où Seo était recroquevillée près de moi, sa main reposant près de la mienne. « Elles sont là aussi… » murmura Snow. Il n’y avait aucune colère dans son ton. Juste une acceptation tranquille. « Je comprends que ça fait partie du processus… mais… » Elle marqua une pause, sa voix devenant plus douce. « C’est un peu décevant de ne plus pouvoir t’avoir entièrement pour moi. Comme avant… » « … » Je ne savais pas quoi répondre à ça. Que pouvais-je dire ? Elle n’avait pas tort. Elle avait dû voir la culpabilité sur mon visage car elle sourit à nouveau—rassurante, mais fatiguée. « Ne fais pas cette tête. Je ne dis pas que c’est une mauvaise chose, » chuchota-t-elle. « Juste… un peu décevant, c’est tout. » Puis, elle se rapprocha. « Assure-toi simplement de prendre soin de nous. Aime-nous également et aussi équitablement que possible. » Je sentis ses doigts effleurer le côté de mon cou alors qu’elle se penchait jusqu’à ce que ses lèvres soient presque contre mon oreille. Sa voix devint un murmure sensuel et taquin. « Et peut-être… traite-nous un peu spécialement aussi. Un peu différemment les unes des autres. Un petit privilège, en quelque sorte, pour moi… » Son souffle était chaud. Doux. Dangereux. « Pour moi… j’aime les longs baisers~ » murmura-t-elle, les coins de ses lèvres effleurant ma peau. « Alors, embrasse-moi… beaucoup plus longtemps que les autres, d’accord~ ? » Je frissonnai. « Snow… es-tu à moitié endormie là ? » « Non, » répondit-elle instantanément, sa voix espiègle et douce. « Je suis complètement réveillée… héhé~ » C’était clairement un mensonge. Avant que je ne puisse protester davantage, elle se blottit plus près de mon cou et renifla doucement, sa voix se fondant en quelque chose de plus doux, presque nostalgique. « Riley… tu sens toujours aussi bon. Comme les champs de fleurs du palais… doux… frais… » Elle marqua une pause, sa main glissant subtilement sur mon côté. « Et ton corps… » Elle pressa son front contre ma poitrine. « Il est très dur… » « …Snow, » murmurai-je, avalant la panique montante dans ma gorge. « Tu n’aides pas ma situation là… » « T’aider avec quoi exactement… ? Héhé~ » Mais tout ce qu’elle fit fut de rire, se recroquevillant un peu plus près, ses bras se resserrant autour de moi avec possessivité comme si elle n’avait aucune intention de lâcher prise de sitôt. Je ne pouvais m’empêcher de me demander—pourquoi agissait-elle comme ça ? Snow était généralement plus composée, surtout le matin. Endormie, peut-être, mais jamais aussi… brumeuse. Aussi douce. Aussi dévoilée. Ses mots, ses touches—tout semblait trop détendu, trop rêveur, comme si son esprit dérivait dans un brouillard dont elle n’avait pas pleinement conscience. Je déplaçai doucement ma tête, écartant quelques mèches de cheveux blancs de son visage alors que je l’observais attentivement. Sa respiration était régulière. Son corps ne montrait aucun signe de fatigue ou de maladie. Mais alors que je me concentrais plus intensément, mes yeux se plissèrent. Il y avait quelque chose d’étrange. Son mana. Il ne flambait pas de manière incontrôlable, mais il n’était pas stable non plus. Il scintillait faiblement autour d’elle dans une brume légère, comme un nuage de brouillard par une froide matinée. Normalement, son mana était tranchant et net, discipliné comme les épées qu’elle maniait… mais maintenant, il dérivait librement, paresseusement, comme s’il était à moitié endormi avec elle. Avait-elle pris une pilule de supplément de mana ou quelque chose comme ça ? Cela expliquerait la brume. Certaines des variantes les plus fortes pour réduire le stress pouvaient émousser à la fois la magie et la clarté mentale pendant une courte période. Compte tenu du nombre de nuits tardives qu’elle avait probablement passées récemment—entraînement, patrouilles, ou simplement… trop réfléchir—je ne serais pas surpris. Pourtant, c’était étrange de la voir comme ça. Avant que je ne puisse demander, elle bougea. Lentement, délibérément, elle se redressa—toujours assise sur moi—et s’assit droite, enjambant mes hanches. Ses cheveux cascadèrent autour d’elle comme une cascade de soie blanche alors qu’elle inclinait la tête et me regardait avec ces yeux bleu profond et rêveurs. Elle sourit doucement, gentiment, mais quelque chose de joueur scintillait derrière son regard. Et puis je le sentis. Mon corps se tendit légèrement alors que je tressaillais sous elle. Mon « problème » matinal—quelque chose que j’avais désespérément essayé d’ignorer—pressait contre quelque chose de chaud… et de doux… et indéniablement moelleux. « Oh~ ? » Elle l’avait remarqué, bien sûr. Je le vis dans la façon dont son sourire changea. Ce regard doux et innocent fondit en un instant, remplacé par une lueur malicieuse dans ses yeux. Ses joues rougirent légèrement, et ses lèvres se courbèrent en un sourire connaisseur—rusé et séduisant, comme un renard qui avait coincé sa proie. « Riley, » murmura-t-elle, sa voix soyeuse alors qu’elle se penchait légèrement, ses mains reposant doucement sur ma poitrine. « Et si on… faisait secrètement des héritiers maintenant~ ? » « Quoi… ? » « Secrètement, bien sûr~ » gloussa-t-elle, passant une main sur ses lèvres avec une fausse modestie. « Fais-moi… mal. Non— » elle se pencha plus près, son nez pratiquement contre le mien alors que son sourire s’approfondissait, « encore plus brutalement que tu l’as fait avec Alice~ » Je manquai m’étouffer avec ma propre respiration. « Snow—C’est vraiment pas le moment pour ça…. Rose et Seo sont littéralement— » « Mais… » m’interrompit-elle, sa voix basse et sensuelle, « c’est ce qui rend ça encore plus excitant, non… ? » Ses lèvres planaient près de mon oreille alors qu’elle murmurait, « Sois juste silencieux… et laisse tout à moi~ »