« Voici les résultats des examens écrits finaux, » déclara la voix du professeur, claire et tranchante, amplifiée par un sortilège renforcé par une légère brise. Elle se tenait sur un petit podium, serrant un tableau comme s’il s’agissait d’un artefact sacré. « Si vous avez des problèmes ou des réclamations, veuillez contacter vos professeurs attitrés. » Le murmure de la foule d’étudiants s’apaisa légèrement. « Les étudiants de deuxième année et les seniors des cours spécialisés, suivez-moi pour votre évaluation personnalisée. Chacun de vos instructeurs effectuera une évaluation finale en tête-à-tête avec vous. » Une vague de grognements étouffés parcourut les étudiants des classes supérieures. « Je croyais que le grand festival devait servir d’évaluation pour nos notes ! » « Le programme a encore changé ? » « Et les autres évaluations précédentes ? Nettoyer les donjons n’était pas facile, vous savez ! » « C’est une arnaque ! » Mais malgré leurs plaintes évidentes, le professeur ferma simplement les yeux et ignora chacune de leurs réclamations valables… « Les premières années, » ajouta le professeur d’un geste de la main, « vous n’avez pas besoin de nous accompagner. À la place, veuillez vous rendre au gymnase pour préparer l’annonce de la pause semestrielle. C’est tout—merci. » Alors que ses mots se posaient dans l’air comme des feuilles tombantes, le mouvement éclata immédiatement. Des groupes d’étudiants se séparèrent dans différentes directions—certains pressés, d’autres traînant les pieds, d’autres encore trop figés pour respirer correctement. Parmi eux se tenait Emilia. Ses yeux bleus se tournèrent vers le tableau géant qui venait d’être dévoilé près des marches—des listes de noms, de numéros de classe et de résultats d’examens écrits finaux soigneusement imprimés à l’encre scintillante. Et puis, d’un coup, son expression se déforma. D’abord, les yeux écarquillés d’incrédulité. Puis… sombrant dans quelque chose qui ressemblait à de l’angoisse. Pour finalement remonter vers la joie. Et puis—des larmes ? C’était comme observer une tempête se déchaîner entièrement sur son visage. « O-Oh… V-Vanny… J’ai réussi ! » finit-elle par haleter, sa voix tremblant d’un mélange sauvage de soulagement et d’excitation. « Tu vois—tu vois ?! J’ai réussi ! » Vanessa, debout juste à côté d’elle, cligna lentement des yeux sous sa cape sombre et encapuchonnée. Comme d’habitude, la majeure partie de son visage restait dans l’ombre, indéchiffrable—à l’exception du sourire doux et indéniable qui se dessinait aux coins de ses lèvres. « Mhm, » répondit-elle, calme mais pleine de chaleur. « Je vois ça. » Puis, comme si c’était la chose la plus naturelle au monde, elle tendit la main et tapota doucement la tête d’Emilia. La jeune fille gloussa—vraiment gloussa—comme une enfant venant d’être félicitée pour avoir reçu une étoile dorée. Sa posture habituelle avait presque disparu dans le tourbillon d’émotions, et maintenant elle se tenait là, rayonnante de fierté et d’épuisement. Son visage était pâle, certes, et les cernes sous ses yeux racontaient clairement une histoire de nuits blanches, d’études acharnées et de désespoir silencieux. Mais à ce moment-là, rien de tout cela n’avait d’importance. Elle avait réussi. Pendant ce temps, Vanessa tourna son regard vers le tableau. Son nom figurait tout en haut du classement des cours spécialisés. Elle ne réagit pas extérieurement, mais un petit hochement de tête satisfait la trahit. Contrairement à Emilia, elle n’avait pas été trop préoccupée par la publication des résultats. Ils étaient tombés de manière inattendue, contrairement aux mi-sessions, où les étudiants avaient eu plusieurs jours de préavis. Cela ne faisait cependant que peu de différence pour elle. Elle avait réussi. Comme prévu. Bien qu’elle comprenait le soulagement d’Emilia bien plus qu’elle ne le laissait paraître. Pour les étudiants des cours généraux comme elle, les examens écrits n’étaient pas qu’une formalité—ils constituaient une part majeure de leurs notes, quelque chose qui pouvait déterminer s’ils passaient ou redoublaient. Pour quelqu’un comme Emilia, qui en avait fait plus que la plupart—combattre, s’entraîner, soigner, protéger les autres des démons, et essayer de retrouver les traces d’un certain garçon—cela avait été une bataille difficile. Mais elle l’avait surmontée. Et cela signifiait bien plus que le score lui-même. Vanessa lui donna une autre petite tape douce. « Bien joué, Emmy. » « …Merci, Vanny, » murmura Emilia doucement, sa voix chargée d’émotion alors qu’elle essuyait ses yeux avec le dos de sa manche. Son attitude radieuse habituelle vacillait derrière un sourire fragile. « Je pensais vraiment ne pas y arriver cette fois… avec tout ce que nous avons dû faire… m-merci, chère Déesse. » Vanessa laissa échapper un rire calme, un « Fufu » mélodique qui ressemblait presque à une clochette. « Ne te mets pas à prier comme ça en public, Emmy. Tu vas attirer l’attention. » « A-Ah—! J’ai oublié ! » s’exclama Emilia avant d’éclater d’un rire timide. « Héhé~ maintenant Sa Sainteté ne pourra pas m’empêcher d’assister au prochain semestre. J’ai même sécurisé ma place dans le top dix ! Tu y crois ?! Top dix encore une fois, c’est parti ! » Ses yeux scintillaient d’une joie sans retenue, et ses mains s’agitaient avec excitation devant sa poitrine comme si elles ne pouvaient contenir le soulagement qui jaillissait de son cœur. Cela faisait si longtemps que Vanessa ne l’avait pas vue ainsi. Vraiment souriante. Pas le sourire forcé qu’elle arborait pendant les cérémonies de guérison, ni le visage courageux qu’elle affichait en lançant des sorts de barrière et en récitant des prières divines les dents serrées. C’était un vrai sourire innocent. Un sourire qui appartenait à une fille de son âge—jeune, pleine d’espoir, et si lumineux que Vanessa en plissa presque les yeux. C’était un spectacle à voir. Et un spectacle que Vanessa n’avait pas réalisé lui manquer jusqu’à maintenant. Depuis plusieurs mois, Emilia n’avait porté que du stress sur ses épaules. Le poids constant de leurs batailles cachées—les infestations de malédictions, les esprits corrompus, les secrets enfouis sous les fondations de l’académie—tout cela l’avait poussée à bout. À huis clos, quand personne ne regardait, Emilia restait souvent assise en silence, ses doigts tremblant à cause des canaux de mana surutilisés, ses prières murmurées avec des lèvres gercées. Bien que leur mission soit terminée, et qu’ils aient réussi à empêcher le pire scénario de se produire, cela ne signifiait pas que la bataille les avait laissés indemnes. Surtout pas Emilia. Elle avait porté plus que sa part du fardeau—affrontant des manifestations du mal, absorbant les contrecoups divins, et réussissant quand même à rester debout aux côtés de leur aîné, Lucas, lors de l’affrontement final. Les autres—Vanessa incluse—avaient fait ce qu’ils pouvaient pendant la bataille décisive. Mais Emilia… Elle avait été au cœur de tout cela. Celle qui avait porté les malédictions des démons de la classe Noble Déchu. Elle était peut-être la Sainte—choisie par la divinité, bénie par la prophétie—mais au final, elle n’était qu’une jeune fille. Une jeune fille qui, comme tout le monde, voulait profiter de la vie à l’académie. Qui voulait rire, assister aux danses, se plaindre des examens, papoter avec ses amies, peut-être même tomber amoureuse. Vanessa s’était inquiétée pour elle. Silencieusement, bien sûr. Elle n’était pas du genre à montrer ouvertement son inquiétude, mais elle avait vu les fissures dans l’armure d’Emilia. La fatigue dans ses pas. La façon dont son sourire s’était estompé en une courbe polie avec le temps. Elle s’était demandée si Emilia rebondirait un jour… ou si leurs missions lui avaient volé quelque chose de trop précieux. Mais maintenant, en la voyant pratiquement rayonner d’excitation, sautillant légèrement sur ses talons et tenant sa feuille de classement comme un insigne d’honneur, Vanessa ressentit un rare soulagement. Peut-être que ses inquiétudes n’étaient finalement pas fondées. « …On dirait que tu es déjà prête pour le prochain semestre, » dit Vanessa doucement. « Bien sûr que je le suis ! » s’exclama Emilia avec un grand sourire. « Il y a encore tellement de choses que je veux faire ! Je veux suivre ce cours de bénédictions avancées—et l’option d’herbologie aussi ! Oh ! Et peut-être que je pourrai enfin rejoindre le club de musique maintenant que j’ai rattrapé mes notes… » Sa voix se perdit dans un tourbillon de projets, son esprit déjà en train de courir en avant, rêvant d’une vie étudiante normale qu’elle n’avait pas osé espérer il y a quelques semaines. « Hoh~? Qu’est-ce que c’est que tout ça ? » lança une voix familière et moqueuse derrière elles. « Notre petite poussinette stupide a réussi à passer encore une fois~ ? » La voix était indéniable—taquine, suffisante, et teintée d’une arrogance décontractée qui, étrangement, faisait sourire Emilia au lieu de la faire tiquer. « F-Flamme ! Tu es là ! » s’exclama Emilia, sa voix s’illuminant d’un rire alors qu’elle se retournait avec excitation. Debout là, les mains dans ses manches larges, se tenait Flamme. La jeune femme aux cheveux gris était enveloppée dans sa robe ample et superposée habituelle, drapée paresseusement autour de son corps mince comme de la fumée sur de la pierre. Ses yeux mi-clos brillaient de malice alors qu’elle levait un sourcil en voyant Emilia s’approcher. Mais avant que la Sainte ne puisse même lui sauter dans les bras pour un câlin, la main de Flamme jaillit avec une précision experte et s’aplatit sur le visage d’Emilia, l’arrêtant net comme une interception divine. « —Tsk. Ne te précipite pas comme ça sur les gens, espèce de phénomène divin, » marmonna Flamme, tenant Emilia à distance avec sa main. « Et bien sûr que je suis là. Je dois vérifier mon propre score, non ? » « Aww, allez~ J’étais juste contente de te revoir ! » se plaignit Emilia à travers ses joues écrasées, sa voix étouffée par la paume de Flamme. « Tu es toujours contente. C’est épuisant. » Avant qu’Emilia ne puisse protester davantage, une autre voix s’éleva, nette et raffinée comme le claquement d’une lame dégainée. « Cette langue acérée ne change vraiment jamais. Le semestre est sur le point de tourner, Flamme. Et si tu mûrissais un peu ? » Elles se tournèrent vers la voix et virent une jeune femme s’approcher avec une posture assurée, sa queue-de-cheval dorée ondulant derrière elle. Ses yeux bleus perçants étaient calmes, composés—élégants, même—mais il y avait une chaleur sous cette froideur extérieure. « Ah ! Reina ! » s’exclama Emilia avec ravissement. Elle abandonna l’idée de câliner Flamme et se précipita instantanément vers l’épéiste blonde. Cette fois, son câlin fut un succès. Reina l’attrapa avec des bras ouverts et lui rendit l’étreinte avec douceur, tapotant l’arrière de la tête d’Emilia avec une touche maternelle. « On dirait que tu t’en es bien sortie, Enna, » dit-elle avec un léger sourire. « Héhé~ J’ai fait de mon mieux ! » répondit Emilia, sa voix étouffée contre l’uniforme de Reina. « C’est bien. Bon travail. » Les mots de Reina étaient brefs, mais sincères. Une partie d’elle voulait l’appeler par son vrai nom—Emilia—ou même un surnom privé comme « Emmy ». Mais l’académie imposait toujours des restrictions autour de la véritable identité de la Sainte. « Enna » était l’alias sûr qu’elle devait utiliser en public, et cela rappelait à Reina que même si Emilia rayonnait de joie maintenant, elle portait toujours un lourd fardeau. Flamme observa la scène avec une légère inclinaison de la tête, son expression indéchiffrable pendant une seconde—puis son sourire narquois revint. « Hoh~? Tu es là aussi ? » dit-elle paresseusement, tournant son attention vers Reina. « Et moi qui pensais qu’une obsédée de l’épée comme toi serait déjà partie t’entraîner jusqu’à l’épuisement. Tu as peur de finir dernière encore une fois ? » « Qu’est-ce que tu as dit ? » répondit Reina, sa voix baissant juste assez pour donner à l’air une subtile froideur. « Oh là là, qu’est-ce que j’ai dit ? » répéta Flamme en clignant des yeux avec une innocence feinte. « Tu veux que je le répète ? Avec plaisir. » « Tu— » Et c’est ainsi que des étincelles jaillirent entre les deux. Le calme de Reina se fissurait légèrement, et le sourire de Flamme s’élargissait comme s’il se nourrissait de la friction. Vanessa, qui avait tranquillement observé depuis le côté, laissa échapper un rire rare sous cape. Emilia gloussa aussi, se rapprochant d’elle. « Elles ne changent vraiment pas, hein ? » chuchota Emilia. « Non, » répondit Vanessa avec un léger sourire, croisant les bras sous sa cape. « Certaines choses sont simplement éternelles. » « Comme leur rivalité ? » « Comme leur puérilité. » La tension entre Flamme et Reina ne dégénéra pas au-delà des regards et des mots acerbes habituels. « Hmm… on dirait que tout le monde est là maintenant. » Une autre voix rejoignit le groupe, douce et confiante. Le groupe se tourna légèrement alors qu’une jeune femme grande et élancée s’approchait d’eux avec une grâce tranquille. Elle avait des cheveux blonds dorés attachés soigneusement derrière elle, et ses yeux verts brillaient comme la lumière du printemps. Une lance étincelante, enveloppée dans un tissu, était attachée dans son dos. « Uriel ! » s’exclama Emilia avec excitation, toujours blottie dans les bras de Reina. Elle agita les deux mains, son sourire brillant et enfantin. Uriel lui fit un petit signe de la main en retour, son attitude habituelle s’adoucissant avec une touche de chaleur alors qu’elle hochait la tête au reste du groupe. « On dirait que nous avons tous réussi, hein ? » dit-elle, ses yeux parcourant leurs expressions. « Les notes pratiques étaient déjà scellées, donc le vrai suspense était toujours les examens écrits. » Vanessa, toujours adossée près du bord du groupe, hocha la tête en repoussant un peu sa capuche. « Eh bien, même pour nous du Département de Magie, les notes écrites comptent. »