Revoir ma petite sœur après tout ce temps était… surprenant, pour dire le moins. Je savais que j’étais parti depuis des mois—plus longtemps que prévu—mais rien ne m’avait préparé à voir à quel point elle avait changé. Reina était autrefois cette adorable enfant qui s’accrochait à mes manches, me harcelant sans cesse de questions, toujours à quelques pas derrière moi. À l’époque, elle m’arrivait à peine à la poitrine. Elle avait déjà l’air différente la première fois qu’elle était entrée à l’académie. Mais maintenant… elle semblait plus grande, sa posture plus assurée. Ses yeux, autrefois grands et emplis d’émerveillement enfantin, avaient maintenant une lueur plus aiguë. La maturité lui allait bien, même si je n’avais pas été là pour voir ce processus se dérouler. Je suppose que les adolescents changent vraiment avant même qu’on s’en rende compte. Et pas seulement physiquement. Le mana qui émanait d’elle était plus dense, plus stable que dans mes souvenirs. Son aura avait cette netteté qui ne vient qu’avec un véritable entraînement. On dirait qu’elle a travaillé dur pendant mon absence. En regardant derrière elle, j’ai remarqué les autres filles—Emilia, Flamme, Vanessa, Uriel… la plupart des héroïnes de première année, et à en juger par leur apparence, elles avaient toutes progressé à leur manière. *Pourquoi est-ce que je me sens comme un parent fier là tout de suite ?* Mais parmi elles, l’expression d’Emilia se démarquait. Elle me regardait comme si elle avait vu un fantôme—les yeux écarquillés, les lèvres légèrement entrouvertes, figée sur place. Il y avait quelque chose d’intense dans son regard. Un mélange de confusion, de choc, et quelque chose que je n’arrivais pas à identifier. Peut-être… de l’admiration ? Avant que je puisse dire quoi que ce soit— « T-Tu… » murmura Reina. « Hm ? » « Où étais-tu passé, espèce de grand frère stupide et idiot ?! » Et sur ce, Reina s’est précipitée vers moi comme une balle. J’ai à peine eu le temps de réagir avant qu’elle ne m’entoure de ses bras et ne m’attire dans une étreinte serrée. Sa voix s’est brisée alors qu’elle enfouissait son visage dans ma poitrine. « Espèce d’idiot… de grand frère stupide… tu as une idée de combien j’étais inquiète ?! » Pendant un instant, je n’ai pas bougé. Mon cerveau mettait du temps à suivre. Mais quand j’ai baissé les yeux et vu son visage—à peine incliné vers moi, les yeux brillants de larmes retenues—je n’ai pas pu m’empêcher de sourire. C’était la Reina dont je me souvenais. La petite sœur pleurnicheuse qui courait toujours vers moi quand elle s’écorchait les genoux ou faisait un cauchemar. Peu importe à quel point elle semblait mature maintenant… à cet instant, elle était toujours la même fille. « …Tu m’as manqué aussi, Reina. » « Arrête de rire, espèce d’idiot ! » renifla-t-elle, me poussant faiblement contre la poitrine quand elle a remarqué que je riais. « Tu disparais pendant des mois, tu n’envoies même pas une lettre, et tu reviens comme si de rien n’était ! » « Ouais… désolé pour ça. Ce n’était pas vraiment prévu. Certaines… circonstances m’ont forcé dans une situation où je ne pouvais contacter personne. Je ne voulais pas disparaître comme ça. » Elle n’a rien dit au début. Son étreinte s’est resserrée un peu, et je pouvais sentir qu’elle tremblait légèrement. Mais je l’ai laissée continuer. Evelyn avait dit qu’elle s’était un peu impliquée dans l’arc des cultistes démoniaques aussi… Après tout ce qu’elle avait dû traverser, le moins que je pouvais faire était de lui faire savoir que j’étais là maintenant. En regardant autour de moi, j’ai vu certains étudiants nous observer avec suspicion, et je pouvais déjà imaginer les rumeurs recommencer… Quand elle s’est finalement éloignée, essuyant ses yeux avec la manche de son uniforme, elle m’a jeté un dernier regard noir. « Alors, où diable étais-tu pour ne pas avoir pu contacter qui que ce soit ? » demanda Reina, son ton neutre—mais je pouvais entendre l’agacement derrière. Ce n’était pas juste de la curiosité. Il y avait une amertume subtile, peut-être même de la peine. J’ai souri doucement. Je savais que cette question viendrait. Honnêtement, je m’y étais préparé. Alice et moi avions passé pas mal de temps à trouver l’excuse la plus crédible—quelque chose qui ne soulèverait pas trop de questions ou n’attirerait pas trop l’attention. Quelque chose qui pourrait expliquer notre absence sans entrer dans le chaos que nous avions réellement vécu. « Eh bien… je me suis retrouvé enfermé dans un donjon. » Elle a cligné des yeux. Son visage s’est lentement déformé entre l’incrédulité et une irritation contenue, son œil tressaillant légèrement. Même les filles derrière elle, qui écoutaient ouvertement, ont eu la même réaction… *Pourquoi sont-elles encore là ?* « Tu t’es retrouvé enfermé… ? » « Ouais, Alice et moi nous sommes retrouvés piégés dans un donjon de haut niveau. Une sorte de sceau magique ancien ou quelque chose comme ça. Ça nous a pris des mois pour briser les couches et le traverser. » Honnêtement, ce n’était pas entièrement un mensonge. Nous nous sommes bel et bien retrouvés piégés. Il y avait des monstres. Et oui, le temps passait différemment à l’intérieur. Mais bien sûr, nous avons omis quelques détails mineurs—comme le fait d’avoir accidentellement combattu une entité qui n’aurait pas dû exister, ou la partie où Alice et moi avons frôlé la mort à plusieurs reprises. Alice et moi savions que cette excuse pouvait sembler bidon pour certains, mais nous parlions d’étudiants nobles de l’académie, ils croyaient n’importe quelle rumeur ou explication à n’importe quel moment, et c’était bien plus crédible que de dire à tout le monde que nous avions vaincu un dieu presque littéral… Elle a plissé les yeux, silencieuse pendant un moment. « Tu… tu mens, n’est-ce pas ? » « Tu penses que je mens ? » « Pas exactement… » Elle a froncé les sourcils, les bras maintenant croisés fermement. « Mais tu ne dis certainement pas toute la vérité. » J’ai laissé échapper un petit rire. Suis-je vraiment si facile à lire ? Ou est-ce juste parce que c’est ma sœur ? « Pourquoi tu penses ça ? » « Parce que, toi et Senior Alice, vous êtes tous les deux trop forts pour vous retrouver coincés comme ça. Même dans un donjon de haut niveau. Quelque chose ne colle pas. » J’ai haussé les épaules, affichant l’expression la plus décontractée possible. « Je ne sais pas quoi te dire. C’est ce qui s’est passé. Nous avons été pris au dépourvu. L’endroit était bizarre—rien de ce à quoi nous nous attendions. Les couches changeaient sans cesse, les monstres respawnaient à l’infini, et ne me parle même pas du dernier étage. » « Tu… » La voix de Reina s’est éteinte. On aurait dit qu’elle voulait encore me pousser à en dire plus, mais à la place, elle a juste soupiré et croisé les bras. « Alors maintenant que tu es de retour… qu’est-ce que tu vas faire ? Les examens viennent de se terminer, tu sais. Les finales—écrites et pratiques. Même les résultats sont sortis. » J’ai ri doucement face à son inquiétude. Elle essayait de paraître détachée, mais je pouvais entendre l’inquiétude dans ses mots. Honnêtement, ce côté d’elle—la petite sœur responsable et surprotectrice—était quelque chose qui m’avait manqué plus que je ne le pensais. Aussi énervante et fougueuse qu’elle ait pu être il y a quelques années, il y avait toujours cette part d’elle qui se souciait trop des autres. « Je vais m’en occuper, » dis-je avec un petit sourire, levant une main pour lui tapoter doucement la tête. « Heu—!? » Elle a tressailli légèrement au contact soudain, mais ne s’est pas éloignée. Au contraire, elle est restée là, mal à l’aise, son expression figée entre l’embarras et le plaisir secret. « Tu n’as pas besoin de t’inquiéter autant, » dis-je, gardant ma voix douce. « Alice et moi avons déjà parlé au directeur. Il y aura un examen pratique spécial pour nous—une sorte de réévaluation. Pour la partie écrite… eh bien, nous devrons probablement demander un cas spécial là aussi. » Elle a froncé les sourcils, clairement insatisfaite de cette réponse. « Tu devrais vraiment prendre ça plus au sérieux— » Avant qu’elle ne puisse finir de me sermonner à nouveau— BOOOONNNGGGG !! Le son profond et clair de la cloche de l’académie a résonné dans le ciel. Elle annonçait officiellement le début des vacances d’hiver semestrielles—quelque chose que tous les étudiants attendaient avec impatience. Le son venait du gymnase, où tous les élèves de première année étaient appelés à se rassembler. Reina a cligné des yeux et a regardé en direction du son. « C’est ton signal, » dis-je en reculant légèrement. « On dirait que tu vas être en retard. » Elle a hésité. « On n’a pas fini de parler, d’accord ? » « Bien sûr, bien sûr. » Je l’ai chassée d’un geste avec un sourire taquin. « Gardons la prochaine leçon pour plus tard. » Elle m’a jeté un regard prolongé, clairement insatisfaite, mais s’est finalement retournée. « Allons-y, tout le monde, » dit-elle à son groupe. Les autres filles ont acquiescé, bien que plusieurs m’aient jeté des regards curieux—surtout celles qui traînaient derrière Reina. Elles n’ont rien dit, mais il était douloureusement évident qu’elles avaient écouté toute la conversation. Surtout Flamme. Elle n’essayait même pas de le cacher—ses esprits se rapprochaient de plus en plus de moi, leur présence flottant subtilement dans mes sens. Pas qu’elle sache que je pouvais les sentir. Elle devait encore penser que je ne pouvais pas voir les esprits. [Compétence : Vision Véritable] [Activée !] Avec une pulsation douce de mana, le monde est devenu plus clair. Mon regard a parcouru le groupe à distance, et je devais admettre—c’était logique que ces filles soient considérées comme des héroïnes. Je n’avais pas encore une évaluation détaillée de leur force, mais je pouvais voir d’un coup d’œil : elles étaient devenues plus fortes. Beaucoup plus fortes. Flamme, en particulier, se démarquait. Comme si son esprit de poisson-dragon de haut rang n’était pas déjà excessif… depuis quand avait-elle formé un contrat avec un autre esprit de haut niveau ? Cet énorme esprit d’ours rocheux flottant juste derrière elle était d’un tout autre niveau. La façon dont son mana se condensait autour de sa forme—dense, solide, comme s’il pouvait écraser la plupart des étudiants de rang A sans effort—c’était terrifiant. Si quelqu’un comme elle décidait de se battre sérieusement maintenant, même les étudiants seniors hésiteraient. Uriel aussi… elle semblait bien plus raffinée qu’avant, donc il était sûr de supposer que Stacia, qui n’était pas présente, serait probablement dans la même catégorie qu’elle, en termes de force globale du moins… Mes yeux se sont légèrement tournés vers une autre fille du groupe. Emilia. Elle m’observait d’une manière particulière depuis le moment où elle m’avait vu. Ce n’était pas le genre de curiosité normale non plus. Non, c’était comme si elle essayait de me percer à jour. Comme si elle cherchait quelque chose de caché sous ma peau. J’ai légèrement froncé les sourcils. *C’est évidemment la quantité de divinité que j’ai maintenant…* Est-ce que ça a réagi avec la sienne d’une manière ou d’une autre ? Ce ne serait pas étrange. Dans le jeu, ses sens étaient très affûtés envers les êtres divins, même scellés. Cela dit, cette réaction n’était pas tout à fait la même que celle qu’elle avait avec Lucas. Il n’y avait pas de surprise écrasante ou d’adoration. Juste un intérêt calme et perplexe. *Je suis content que ce ne soit pas le regard de quelqu’un qui tombe amoureux au premier regard au moins…* La quantité que j’ai est peut-être élevée, mais je doute que ma qualité égale encore celle de Lucas. J’ai secoué la tête, enfin, quoi qu’il en soit, j’ai décidé de mettre cette pensée de côté pour l’instant. Il y aurait du temps pour comprendre quoi faire avec Emilia plus tard. Tournant sur mes talons, j’ai commencé à marcher vers Killian Hall. Le terrain d’entraînement là-bas avait été désigné comme l’endroit pour notre réévaluation—une évaluation spéciale que le directeur avait arrangée pour Alice et moi. Sans doute à cause de notre… absence prolongée. Pour être honnête, je n’avais aucune idée du genre de test pratique qu’ils nous réservaient. Un simple combat ? Une simulation de haut niveau ? Peut-être même un donjon factice ? Quoi que ce soit, ce n’était pas comme si nous avions le droit de nous plaindre.