« Hé », dit soudain Janica en donnant un coup de coude à Lucas. « Pourquoi cette tête d’enterrement ? » « Je ne suis pas triste », répondit rapidement Lucas en se grattant la joue avec gêne. « C’est juste que— » Avant qu’il ne puisse terminer, une sonnerie retentissante résonna dans le champ d’entraînement, suivie par l’amplification d’un micro magique. Les parasites s’estompèrent aussitôt, et une voix familière tonna dans les airs, coupant net leur conversation et attirant tous les regards. « KUHAHAHAHA ! ON DIRAIT QUE TOUS LES AFFAMÉS SE SONT DONNÉ RENDEZ-VOUS, HEIN ? » La voix puissante du professeur Ferdinand — légendaire professeur principal du département des chevaliers de l’académie — fit trembler l’air comme un coup de tonnerre, si imposante que même l’atmosphère semblait vibrer sous son emprise. Amplifiée par le micro magique, sa voix rugit tel un tambour de guerre. Certains étudiants de première année se bouchèrent instinctivement les oreilles. Un pauvre apprenti mage chancela, sur le point de s’évanouir sous le volume assourdissant. Avec ses gestes théâtraux et son rire de vieux briscard, Ferdinand continua, hilare comme un vétéran fou sur son dernier champ de bataille. « JE PARIE QUE VOUS VOUS DEMANDEZ POURQUOI VOUS ÊTES LÀ AUJOURD’HUI ! lança-t-il en balayant la foule du bras, comme s’il s’attendait à des acclamations. JE SAIS, JE SAIS — ON VOUS A SERVI UNE EXPLICATION À MOITIÉ CUITE… MAIS NE VOUS INQUIÉTEZ PAS ! » Il planta la hampe de sa hallebarde de guerre dans le sol, créant une onde de choc qui fit sursauter les premiers rangs. « CETTE RÉÉVALUATION ? HA ! ELLE PEUT FAIRE BOUGER VOS NOTES — MAIS MÊME SI VOUS ÉCHOUEZ, PAS DE RÉGRESSION, PAS DE SANCTIONS… PAS BESOIN DE PLEURER CHEZ MAMAN ! C’EST UN TEST VOLONTAIRE, APRÈS TOUT. TOUT CE QUE VOUS DEVEZ FAIRE, C’EST— » son sourire s’élargit « —GAGNER !! » Des regards nerveux s’échangèrent parmi les élèves plus âgés. Certains avalèrent leur salive. D’autres ricânèrent. L’atmosphère se tendit davantage tandis que la voix de Ferdinand prenait encore plus d’enthousiasme. « JE VOIS DES MINABLES PARMI VOUS — À PEINE ADMISSIBLES, ACCROCHÉS À UNE DERNIÈRE CHANCE ! » Il désigna un groupe d’étudiants visiblement vexés. « ET JE VOIS DES TÊTES D’AFFICHE — DES S-RANKS QUI CHERCHENT LA BAGARRE ! VOUS AVEZ TOUS VOS RAISONS D’ÊTRE LÀ, VOS OBJECTIFS — MAIS ON S’EN FOUT ! » D’un geste désinvolte, il éclata d’un rire si retentissant qu’il dut tuer quelques oiseaux en vol. « EN FIN DE COMPTE, C’EST UN SIMPLE TEST VOLONTAIRE. VOUS VOULEZ BOOSTER VOS NOTES ? TRÈS BIEN. VOUS VOULEZ FRIMER DEVANT VOS PAIRS ? ALLEZ-Y. MAIS ÉCOUTEZ BIEN, PARCE QUE JE NE RÉPÈTERAI PAS ! » Il leva un doigt, attirant tous les regards. « VOTRE MISSION EST SIMPLE ! UN SEUL OBJECTIF ! VOUS DEVEZ PORTER UN SEUL COUP FRANC — JUSTE UNE ATTEINTE NETTE — SUR VOTRE CIBLE DÉSIGNÉE. SI VOUS Y PARVENEZ, VOS NOTES SERONT RÉÉVALUÉES. FACILE, NON ? » Une vague de confusion parcourut le champ. Les murmures s’amplifièrent. Des sourcils se froncèrent. Des regards perplexes s’échangèrent. « Attends… juste un coup ? » « Ça ne peut pas être si simple — il y a un piège, non ? » « C’est un de ces tests sadiques où on te balance face à un S-rank en te disant de "l’atteindre" ? » « Mais… qui est la cible ? » Malgré les discussions, une chose était claire : les choses allaient devenir sérieuses. Très vite. Même sans tous les détails, tous le sentaient — ce chaos typique de la « justice » déjantée de Ferdinand. Et à en juger par son sourire carnassier et l’étincelle dans ses yeux, le vieil homme était loin d’avoir fini. « VOUS ÊTES TOUS ALLIÉS — POUR L’INSTANT ! tonna Ferdinand en brandissant sa hallebarde comme un étendard. VOUS AUREZ BESOIN DE TOUTE L’AIDE POSSIBLE PNEUR RIEN QU’EFFLEURER VOTRE CIBLE ! » Sa voix fit de nouveau trembler l’air, glaçant plusieurs étudiants. « NE VOUS INQUIÉTEZ PAS DE JOUER EN SOLO, poursuivit-il avec un rictus. LES CONTRIBUTIONS SERONT AUSSI NOTÉES ! ALORS SOYEZ SOLIDAIRES — AIDEZ UN CAMARADE, ET VOUS GAGNEREZ PEUT-ÊTRE DES POINTS ! MONTRREZ-MOI DU TRAVAIL D’ÉQUIPE, DU CŒUR, DE LA STRATÉGIE — MONTRREZ-MOI QUE VOUS N’ÊTES PAS LÀ JUSTE POUR ÉTALER VOS JOLIS SORTS ET ÉPÉES ! » Ferdinand fit tournoyer sa hallebarde avant de la planter à nouveau, baissant soudain la voix comme une fausse confidence — si une confidence pouvait briser du verre. « ET MAINTENANT… SANS PLUS TARDER… VOICI VOS ADVERSARIRES. SOUVENEZ-VOUS — UN SEUL COPEUR SUFFIT POUR VISER LE SOMMET ! » Un grincement mécanique retentit tandis que les portes d’acier à l’autre bout du champ s’ouvraient lentement. De la poussière s’échappa de l’interstice, la lumière filtrant à travers. Tous les bruits — murmures, respirations anxieuses — cessèrent net. Puis, deux silhouettes franchirent le seuil, côte à côte, avançant avec une lenteur théâtrale, comme si elles possédaient les lieux. Et lorsque la lumière révéla leurs visages, un silence stupéfait s’abattit sur les étudiants. Les yeux de Lucas s’écarquillèrent plus que tous. En tête, une jeune femme que presque tous reconnaissaient. Son immense chapeau de sorcière penché ajoutait du dramatisme à ses cheveux roses bouclés, qui rebondissaient à chaque pas. Ses rares yeux dorés scintillaient comme de l’ambre sous le soleil. Son sourire — élégant, serein — dégageait une aura d’inaccessibilité. Alice Holloway. La prodige de quatrième année en magie. Surnommée la « Reine de Cœurs ». Future archimage en devenir. Elle salua légèrement quelques connaissances — d’un geste chaleureux, mais distant. Comme pour dire : « Ravi de vous voir, mais ne comptez pas sur mon indulgence. » Et à ses côtés… Une présence glaçante. Il avançait avec une indifférence plus menaçante qu’un rictus. Ses cheveux blond doré captaient la lumière, tels des fils de feu. Mais c’étaient ses yeux — perçants, froids, d’un bleu impossible — qui glaçaient les sangs. Ils n’exprimaient ni colère ni excitation. Juste… le vide. Il parcourut l’assemblée comme un échiquier — calculant, méprisant. Non par arrogance, mais pire : il ne les jugeait même pas dignes d’une réaction. Riley. Ce nom infâme s’était répandu comme une traînée de poudre des mois plus tôt — l’étudiant brillant mais terrifiant qui avait disparu avec Alice lors d’un incident mystérieux, pour revenir maintenant dans le silence ? Les rumeurs le concernant étaient plus nombreuses que jamais. « Le Monstre Caché », chuchotaient certains. Bien qu’Alice et Riley semblassent opposés en tout — lumière et ténèbres, chaleur et froideur —, leur complicité, leurs échanges discrets, leurs rires étouffés, dégageaient une harmonie qui troubla plus d’un observateur. Ils formaient un duo parfait. Trop parfait. Leurs énergies semblaient fusionner. Comme s’ils n’étaient pas juste des adversaires… mais des partenaires. Ou peut-être plus ? Une vague d’appréhension submergea les étudiants. « Riley… ? » La voix de Lucas n’était qu’un souffle fragile, couvert par les murmures. Ses yeux restaient figés sur la silhouette aux côtés d’Alice. Son cœur battait à se rompre, chaque pulsation plus violente que la précédente. Il n’avait pas ressenti ça depuis longtemps. Pas en combat. Pas en duel. Pas même face à un monstre. Mais maintenant, fixant ces cheveux dorés et ces yeux bleus glacés… il savait. Cette présence écrasante. Cette aura oppressante qui pesait sur son âme. Ce mana dense, terriblement raffiné, qui ondulait dans l’air comme de l’électricité statique. Ce regard capable de transpercer l’acier et les mensonges. Aucun doute possible. C’était lui. Son ami… son rival… ce mur inatteignable qu’il poursuivait depuis le début. « Riley… », répéta Lucas, un sourire à moitié essoufflé aux lèvres. « Ouais… C’est bien lui… » Et alors qu’il le confirmait, le regard de Riley se tourna vers lui. Froid. Silencieux. Imperturbable. Leurs yeux ne se croisèrent qu’une seconde, mais pour Lucas, ce fut une éternité. Son corps réagit instinctivement — un pas en arrière, les poils hérissés, la pression sur sa poitrine altérant sa respiration. Boum— ! Comme face à un prédateur après avoir oublié le vrai danger. Pourtant… Lucas sourit. Non par arrogance ou peur — mais par reconnaissance. L’annonce de tout à l’heure prenait maintenant tout son sens. Ce n’était pas une simple évaluation. Ils allaient affronter de véritables monstres. Son rival était de retour. Le décor était planté, et Lucas n’allait pas rater cette occasion… Sa main se referma sur la garde de son épée — son épée sacrée s’éveilla… « Bon sang de bonsoir… » La voix rauque de Kagami résonna derrière lui, tandis que la sueur coulait sur son visage. Ses poings étaient déjà serrés, ses gantelets cliquetant légèrement. Il avait toujours su que Riley était fort. Anormalement fort. Un monstre caché derrière une indifférence feinte. Il était l’un des rares à avoir entrevu son vrai pouvoir, et cette vision le hantait encore. Il était heureux de revoir son ami — sincèrement — mais il ne s’attendait pas à ça. « …Tch. » Il sourit malgré tout, son cœur battant plus vite à mesure que l’excitation surpassait la nervosité. « On saute l’étape retrouvailles, alors ? » Ses poings brûlaient d’impatience. Même si c’était dangereux — même si c’était suicidaire —, il était curieux. Ses poings stellaires pourraient-ils enfin atteindre quelqu’un comme Riley ? Pourrait-il laisser une marque sur un monstre ? C’était sa chance. Et puis il y avait Janica. Silencieuse. Immobile. Ses yeux verts s’étaient rivés sur Riley dès son apparition. Ses doigts se crispèrent instinctivement contre sa poitrine, une tempête d’émotions inexplicables la submergeant. Ce n’était pas exactement de la peur — mais c’était comme voir l’impossible se matérialiser, comme si le temps n’avait pas passé. Les souvenirs — confus, entremêlés — refirent surface. Des sentiments qu’elle croyait enterrés tentèrent de ressurgir. Elle mordit sa lèvre et baissa les yeux, essayant d’étouffer la douleur dans sa poitrine. En vain. D’une main tremblante, elle saisit sa rapière, le contact froid de la poignée la ramenant au présent. « …Concentre-toi », murmura-t-elle. Quel que soit le sens du retour de Riley — quelles qu’en soient les conséquences —, elle ne resterait pas immobile. Pas cette fois. Observant les étudiants se préparer — certains les poings serrés, d’autres chargeant déjà du mana —, le professeur Ferdinand ricana. Malgré les regards nerveux et les respirations saccadées, ils ne reculaient pas. La peur était là, certes, mais aussi autre chose : la détermination. Chacun était prêt à tout donner, même sans comprendre à quoi il faisait face. Le sourire de Ferdinand s’élargit tandis qu’il levait à nouveau le micro magique. « ET MAINTENANT — QUE LA RÉÉVALUATION COMMENCE !!! » Sa voix tonitruante résonna dans le champ d’entraînement, amplifiée par l’artefact et portée par le vent et le mana. L’annonce aurait dû déclencher un chaos — sorts libérés, auras éclatantes, cris de guerre. Mais cela n’arriva pas. Car dans la seconde qui suivit — VOOOOOSHHHHHH— !!! Une vague d’énergie explosa. Non, pas juste de l’énergie. C’était plus que ça. Une présence. Quelque chose d’invisible mais tangible balaya la foule comme un raz-de-marée céleste. En un instant, le ciel sembla s’effondrer sur leurs épaules. L’air s’épaissit — écrasant — comme si des montagnes entières pesaient sur leurs dos. Le champ, bruissant de murmures et d’anticipation, tomba dans un silence absolu. Plus un chant d’oiseau. Plus un bruissement de feuille. Juste la pression. Juste lui. Les étudiants ne crièrent même pas. Leurs voix moururent avant d’atteindre leurs lèvres, leurs pensées incapables de se former. Leurs corps — vidés de force, de volonté — commencèrent à fléchir, s’agenouillant un à un comme en révérence ou terreur. Personne ne leur avait ordonné de s’agenouiller. Mais ils n’avaient pas le choix. Leurs instincts hurlaient de se soumettre. Et au centre de cette pression se tenait une seule personne. Riley. Son expression restait neutre — calme, vide — comme si la force écrasante n’avait rien à voir avec lui. Pourtant, tous savaient. C’était lui. Lucas fut le premier à secouer la torpeur, clignant des yeux, la sueur coulant sur ses tempes. Ses jambes tremblaient, non de peur — mais sous le poids du mana dans l’air. Comme si la gravité avait décuplé, comme si quelque chose pressait son âme. « Qu…qu’est-ce qui se passe… ? » Il regarda vers Riley — pour le voir discuter calmement avec Alice, leur conversation inaudible malgré le silence de mort. Est-ce qu’ils… ignoraient tout ça ? Étaient-ils même conscients de ce qu’ils faisaient ? Lucas tenta de se relever, mais ses membres ne répondaient pas. Ce n’était pas juste de la magie — c’était de la domination. Une autorité incontestable. Comme si tout le champ était désormais le territoire de Riley. Puis, soudain — Alice fit tournoyer sa baguette d’un geste expert. Le mana dans l’air bascula violemment. Des runes rouges complexes apparurent dans le ciel, suspendues comme des écritures arcaniques. Chacune pulsait de chaleur et de force, crépitant de magie incontrôlable. La température monta en flèche. Des étincelles jaillirent des runes comme des lucioles folles. Avant que les étudiants ne puissent réagir — KRRRRRRRRAKABOOOOOOOM— !!! Des dizaines d’éclairs frappèrent le champ dans un éclair de lumière cramoisie.