Mais leur journée ne s’arrêta pas là. Alors que les heures s’écoulaient, ils errèrent d’un endroit à l’autre, se promenant à un rythme tranquille dans les rues enneigées. Ils profitèrent des petites choses : la vue de la place centrale recouverte de neige, les petits bibelots vendus aux étals, les rires des étudiants passant, emmitouflés dans leurs écharpes et leurs moufles. Même s’ils ne s’aventurèrent pas trop loin — la plupart des lieux qu’ils visitèrent se trouvaient dans la partie centrale du quartier commercial — cela n’avait pas vraiment d’importance. Les terrains de l’académie étaient immenses de toute façon, et à leur rythme lent et confortable, c’était tout ce qu’ils pouvaient parcourir. Petit à petit, alors que la neige tombait doucement et que la journée passait tranquillement, Seo commença à vraiment comprendre ce que Riley avait voulu dire plus tôt par « faire des choses amusantes ». Il ne s’agissait pas d’aller quelque part de grandiose ou de faire quelque chose d’extravagant. C’était simplement être ensemble — rire, parler, marcher côte à côte sans précipitation ni pression. C’étaient ces petits moments ordinaires qui rendaient tout si spécial. Finalement, les deux s’arrêtèrent devant une certaine boutique de souvenirs. En regardant autour de lui, Riley ne put s’empêcher de remarquer à quel point certains des souvenirs étaient bizarres. Il y avait des objets ordinaires, comme des cartes postales et des écharpes, mais mélangés à cela se trouvaient des bibelots étranges — des porte-clés en forme de bêtes magiques, des pierres enchantées qui flottaient à quelques centimètres du sol, même des bonbons en forme d’épées. Certains « cadeaux » n’avaient même pas l’air pratiques, et Riley se demanda qui pourrait bien acheter volontairement quelque chose comme un balai chantant miniature. « Je suppose que l’académie peut être assez diversifiée… » murmura Riley, jetant un regard autour des étals et des vitrines colorés et chaotiques à l’intérieur. Seo, debout à ses côtés, hocha tranquillement la tête, ses yeux rouges passant d’un objet à l’autre avec une fascination légère. Après quelques pas de plus, elle s’arrêta devant un étal en particulier. Là, exposé parmi les articles les plus excentriques, se trouvait un éventail — délicat et magnifique, avec des motifs complexes de bleu et d’or brodés sur le tissu. Même d’un simple coup d’œil, Riley pouvait dire qu’il n’était pas juste pour le spectacle ; le cadre était renforcé, probablement assez solide pour le combat. Pourtant, le design de l’éventail suggérait qu’il était plus cérémonial que pratique. « Tu aimes ça ? » demanda Riley, se rapprochant d’elle. Seo cligna des yeux en regardant l’éventail, semblant y réfléchir sérieusement un moment, avant de hocher légèrement la tête. « Oui… ma grande sœur aime cette couleur, » dit-elle doucement. Riley inclina la tête. « Il n’y en a pas beaucoup de ce genre dans l’Empire de l’Est déjà ? » « Si, mais… » Seo traça légèrement le bord de l’éventail du doigt. « Ceux fabriqués dans l’Empire de Germonia ont généralement des gravures magiques. Ils sont… spéciaux. » « Je vois, » dit Riley simplement, puis, sans hésitation, il appela un membre du personnel. Avant même que Seo ne puisse vraiment comprendre ce qui se passait, Riley avait acheté l’éventail et le lui tendait, soigneusement emballé dans du papier décoratif. « Tu n’avais pas vraiment besoin de… » dit Seo, sa voix faible, presque coupable. « C’est bon, » répondit Riley avec un sourire détendu. « Je te l’ai dit, non ? Aujourd’hui, tout est pour moi. Tout ce que tu aimes — c’est à toi. » Seo sembla vouloir protester un instant, ses sourcils se fronçant légèrement, mais finalement, elle baissa simplement la tête et murmura : « Merci… » « De rien. » Sans y penser, Riley tendit la main et lui tapota à nouveau la tête — un geste léger et affectueux qu’il se surprenait à faire de plus en plus souvent avec elle. Seo resta immobile, le laissant faire. Ses mains serraient l’éventail contre sa poitrine, comme si c’était déjà quelque chose de précieux pour elle. Riley sourit un peu à lui-même avant de reporter son regard sur les étals. Il prit quelques objets ici et là — une petite boîte de bonbons qu’il pensait que Reina aimerait, une épingle décorative qui semblait correspondre au style de Snow, un petit porte-clés en forme de livre pour Alice — mais son attention ne s’éloigna jamais vraiment de Seo. Elle s’était légèrement éloignée vers un autre étal à proximité, choisissant soigneusement de petits souvenirs pour sa famille. Une petite pochette tricotée. Un pendentif en forme de fleur hivernale. Des feuilles de thé séchées rares. Des choses qui n’étaient pas tape-à-l’œil, mais clairement choisies avec une attention réfléchie. Riley la regarda en silence un moment, sentant une étrange et douce chaleur emplir sa poitrine. Même dans un endroit rempli de tant de choses extravagantes, le cœur de Seo restait simple et sincère. Et d’une certaine manière, cela lui donnait encore plus envie de la gâter. Sur le chemin du retour, les deux marchèrent lentement à travers les rues sinueuses du quartier principal de l’académie. Le ciel au-dessus d’eux était teinté d’un or à couper le souffle — une teinte orange flamboyante se mêlant aux contours gris des nuages enneigés, peignant une scène si vive qu’elle semblait presque irréelle. La neige au sol brillait faiblement sous la lumière du coucher de soleil, donnant à tout un éclat calme et magique. Seo se surprit à ralentir inconsciemment ses pas, ses yeux grands ouverts d’émerveillement. Riley, marchant à ses côtés, semblait également captivé par le spectacle, un petit sourire presque imperceptible se formant sur ses lèvres. « Tu t’es amusée ? » demanda-t-il, sa voix douce, se mêlant presque à l’air calme du soir. Seo se tourna vers lui, la lumière dorée se reflétant dans ses yeux rouges, et fit un petit hochement de tête subtil. Un sourire — timide et fugace — apparut sur son visage pendant une seconde. « C’était vraiment amusant… » La journée touchait à sa fin. Les moments chaleureux et vivants qu’ils avaient partagés laissaient lentement place à la réalisation plus calme et douce-amère que cette journée parfaite s’échappait. Alors qu’ils marchaient, Seo serra la main de Riley sans même s’en rendre compte. Pour la première fois, elle ressentit un désir profond et douloureux dans son cœur — un désir que la journée ne se termine pas. Même si elle savait logiquement qu’ils pouvaient se voir quand ils le voulaient, même pendant les deux courtes semaines de vacances à venir… Même si elle savait que cette séparation n’était pas pour toujours… Malgré tout, ce moment — ce sentiment précis de marcher main dans la main avec Riley, sans personne d’autre autour, sous un ciel qui semblait leur appartenir — lui semblait fragile. Précieux. Et d’une certaine manière, elle savait… que des moments comme celui-ci deviendraient plus difficiles à trouver à l’avenir. Pas avec toutes les personnes qui se rassemblaient naturellement autour de Riley maintenant. Elle baissa légèrement le regard, sentant son cœur battre d’une manière qui lui faisait mal à la poitrine. « Seo… » la voix de Riley la tira de ses pensées. « Nn ? » répondit-elle doucement, levant les yeux. Riley s’arrêta de marcher et se tourna vers elle, les derniers rayons de soleil projetant une lueur chaude sur sa silhouette. Ses cheveux blonds dorés scintillaient dans la lumière, et lorsque Seo croisa son regard — clair et bleu comme les ciels d’hiver — elle se figea, sentant quelque chose de lourd et intense dans son regard. « Tu peux fermer les yeux un instant… ? » demanda-t-il, sa voix plus douce que jamais. Seo cligna des yeux, confuse mais confiante. La façon dont il la regardait faisait battre son cœur de manière erratique, et avant même de pouvoir y réfléchir correctement, son corps bougea de lui-même. Elle ferma les yeux, restant immobile, sentant l’air froid effleurer ses joues… et la chaleur intense de sa présence juste devant elle. Sa respiration devint irrégulière. Elle se dressa légèrement sur la pointe des pieds, instinctivement, comme si réduire la distance entre eux était la chose la plus naturelle au monde. Ses lèvres se tendirent, ses mains tremblèrent légèrement… Mais au lieu du moment que son cœur paniqué pensait peut-être venir, elle sentit quelque chose de frais et de doux effleurer son cou. Les yeux de Seo s’ouvrirent brusquement, surprise. « C’est… » murmura-t-elle, ses doigts touchant le petit objet maintenant posé au creux de sa gorge. C’était un collier — une chaîne délicate en argent, tenant un petit cristal en forme de larme. La gemme était d’un rouge profond et brillant — presque identique à la couleur des yeux rubis de Seo. Riley laissa échapper un petit rire doux face à son expression stupéfaite. « Héhé. C’est beau, non ? Ça correspond parfaitement à tes yeux… » Seo le regarda un moment, sa gorge serrée par l’émotion. « …Oui, » finit-elle par dire, sa voix à peine plus qu’un souffle. Riley inclina légèrement la tête. « Tu ne l’aimes pas ? » taquina-t-il légèrement, bien qu’il y ait une pointe d’inquiétude sincère derrière son sourire. « Non… » dit Seo rapidement, serrant le pendentif entre ses deux mains. « Je l’aime beaucoup… » Sa voix était faible, mais remplie de plus d’émotion qu’elle ne savait comment l’exprimer. Le cadeau n’était pas grandiose. Il n’était pas tape-à-l’œil. Mais pour elle, il était parfait — tout comme cette journée, tout comme le garçon qui se tenait souriant devant elle. En toute honnêteté, Seo ressentit une petite pointe de déception au fond de sa poitrine. Une petite partie d’elle — une partie pleine d’espoir et naïve — avait pensé que peut-être, juste peut-être, aujourd’hui serait le jour. Tout comme les scènes qu’elle avait lues dans le livre *Comment se faire des amis* que Lina avait glissé secrètement dans sa chambre… L’événement sacré qui, selon le livre, « lierait une amitié pour toujours » — un baiser. Seo serra un peu plus fort le cristal rouge à son cou. Ce n’était pas comme si elle avait besoin d’un baiser pour prouver quoi que ce soit. Même sans cela, elle savait — elle en était certaine — que ce qu’elle et Riley avaient était bien plus spécial qu’une simple amitié. Plus précieux, plus irremplaçable. Mais quand même… Tout comme Lina le lui avait conseillé, Seo savait que si elle voulait franchir la frontière entre de simples amis et quelque chose de plus, elle devrait faire un geste un jour ou l’autre. Et ce premier pas, selon Lina — et même selon le livre — était un baiser. Pourtant, maintenant, debout dans la lueur dorée du coucher de soleil, Seo hésita. Parce que le livre avait aussi averti : Si tu précipites le moment, si tu pousses trop fort, le lien fragile que tu as construit pourrait se briser — et ta personne précieuse pourrait s’éloigner de toi pour toujours. Et cela… était quelque chose que Seo ne pouvait même pas imaginer. Juste l’idée que Riley s’éloigne d’elle lui tordait le cœur douloureusement. Alors, serrant son courage dans ses deux mains, Seo décida de suivre le deuxième conseil de Lina : Si tu as trop peur d’embrasser, alors commence par demander… Les pas de Seo ralentirent. Sa prise sur la main de Riley se resserra légèrement. Son cœur battait si fort dans ses oreilles qu’elle pouvait à peine s’entendre parler. Mais d’une manière ou d’une autre, d’une manière ou d’une autre — sa voix s’échappa, presque comme un murmure porté par le vent. « Riley… tu m’aimes bien ? » demanda-t-elle, à peine audible, à peine respirant. Au moment où les mots quittèrent ses lèvres, elle les regretta immédiatement. Une vague de gêne inonda son visage de rouge. Elle avait presque envie de reprendre ses propres mots et de les cacher quelque part loin. Mais il était trop tard. Riley s’était arrêté de marcher. Il se tourna vers elle — vraiment se tourna — et pour la première fois depuis longtemps, Seo vit une expression de pure surprise non dissimulée sur son visage. Ses yeux bleus s’écarquillèrent, reflétant la lumière qui s’estompait, et il se contenta de… la fixer. Le silence entre eux s’étira. Quelques secondes. Puis quelques autres. Seo serra les yeux, se couvrant les oreilles avec ses mains sans même s’en rendre compte. Elle ne voulait pas entendre la réponse. Elle voulait l’entendre. Elle ne savait plus. Mais alors — même à travers les battements frénétiques de son cœur — elle l’entendit. « Bien sûr que je t’aime bien, Seo, » Les yeux de Seo s’ouvrirent brusquement, grands et incrédules. « Tu… tu m’aimes bien ? » répéta-t-elle, sa voix tremblante. Riley laissa échapper un petit souffle, presque amusé — un souffle qui ressemblait plus à un sourire. Il tendit doucement la main, lui retirant les mains des oreilles. « Ce n’était pas déjà évident… ? » dit-il, son ton doux, presque taquin. Seo le fixa, le coucher de soleil rendant sa silhouette presque irréelle, presque comme quelque chose sorti de l’un de ses rêves. « Mais… » hésita-t-elle, les mots sortant maladroitement. « Ce genre de… bien ? » Riley inclina légèrement la tête, sa main tenant toujours la sienne de manière détendue. « Le genre qui me donne envie de te donner tout ce que j’ai, » répondit-il. Sa voix n’était pas forte. Elle n’était pas dramatique. Elle n’était même pas désespérée. Elle était juste simple. Sincère. Vraie. Seo sentit sa respiration se bloquer, son cœur trébuchant sur lui-même. Instinctivement, Seo s’accrocha aux mains de Riley, ses petits doigts tremblant légèrement alors qu’elle se pressait contre lui, cachant son visage brûlant contre sa poitrine. Son front effleura le tissu doux de son manteau, et elle serra les yeux, essayant de disparaître. « S-Seo ? » Riley cligna des yeux, surpris, la sentant trembler contre lui. « …Je n’ai pas l’air bien là… » murmura Seo, sa voix si faible et étouffée que Riley faillit ne pas l’entendre. Il faillit rire — non par moquerie, mais par pure affection face à son adorable comportement. Au lieu de cela, il sourit simplement chaleureusement et leva une main, lui tapotant doucement le dos. L’autre main remonta pour caresser doucement l’arrière de ses cheveux, ses doigts passant à travers les mèches soyeuses avec un rythme lent et apaisant. Petit à petit, le corps tendu de Seo commença à se détendre. Ses frissons s’adoucirent, les battements chaotiques de son cœur se synchronisant lentement avec le rythme régulier et rassurant qu’elle pouvait entendre dans la poitrine de Riley. Même avec toute son innocence — avec toute la naïveté et l’incertitude qu’elle portait — une fille amoureuse était destinée à reconnaître l’émotion qui fleurissait en elle. Et Seo ne faisait pas exception. Les histoires de sa sœur, les livres qu’elle lisait secrètement sous sa couverture la nuit, les conseils interminables et quelque peu exagérés de Lina — ils lui avaient tous enseigné une simple vérité : L’amour était un sentiment qui ne pouvait pas être arrêté. Et maintenant, sentant les battements profonds et tonitruants de son cœur, Seo réalisa… Aucun d’eux ne lui avait jamais dit que l’amour pouvait être aussi écrasant. Qu’il pouvait lui donner des jambes en coton, lui faire mal à la poitrine avec une douceur presque trop grande pour son petit corps. Qu’il pouvait lui donner envie de rester comme ça pour toujours — pressée contre lui, ne le lâchant jamais. Peu importe à quelle vitesse ses techniques de mana pouvaient la faire bouger, peu importe combien de techniques elle avait maîtrisées — Rien n’avait jamais surpassé la façon dont son cœur battait pour Riley en ce moment. C’était à la fois douloureux et agréable — Un bonheur étourdissant, à couper le souffle. « Riley… » murmura-t-elle à nouveau, sa voix cachée contre sa chemise, sentant sa chaleur l’envahir. « Hm ? » fit-il, baissant les yeux vers la fille blottie contre lui. Seo serra les yeux plus fort, rassemblant tout son courage. « Je t’aime bien… » chuchota-t-elle. Le monde sembla s’arrêter pendant un instant. Les nuages de neige au-dessus, la lueur dorée du coucher de soleil, les sons lointains des festivités de l’académie qui s’estompaient — tout tomba dans un silence doux et attentif. Et puis, sans hésitation, la voix de Riley lui répondit, chaude et sûre : « Je sais. » Il n’y avait pas de taquinerie dans son ton. Pas de gêne. Juste une certitude pure et calme — comme si c’était la chose la plus évidente au monde. En entendant ses mots, le cœur de Seo fit un petit bond, quelque chose de délicat et de précieux se déployant dans sa poitrine. On dit que l’amitié et l’amour sont des formes différentes de sentiments… mais ne sont-ils pas exactement les mêmes ? À ce moment, alors que le dernier rayon de soleil disparaissait sous l’horizon et que le ciel devenait d’un violet profond, Seo réalisa quelque chose de encore plus clair qu’avant — Elle aimait Riley. Plus qu’elle ne pouvait l’exprimer. Plus qu’aucun livre ou conseil n’aurait pu la préparer. Et peut-être, juste peut-être… il le savait déjà. .... « Alors, comment s’est passée la sortie, Lady Seo ?! » Au moment où Seo rentra dans sa chambre, Lina — sa fidèle et légèrement trop enthousiaste servante personnelle — fut pratiquement sur elle en un instant, s’accrochant à elle comme une poupée molle et surexcitée. Avant même que Seo ne puisse dire un mot, Lina était déjà en train de lui retirer son manteau d’une main tout en préparant ses vêtements de nuit de l’autre, se déplaçant avec une efficacité si rapide qu’on aurait presque cru qu’elle avait poussé des membres supplémentaires. Bien sûr, elle ne se déplaçait pas vraiment à une vitesse surhumaine — mais pour quiconque regardait, cela aurait pu sembler être le cas. « Allez, Lady Seo, donne-moi au moins quelques détails ! » dit Lina, presque en train de sautiller sur place tout en s’affairant autour d’elle. « Si tu me dis tout, je peux te guider sur les erreurs que tu as peut-être faites, et nous pouvons les perfectionner pour la prochaine fois ! » Seo laissa échapper un petit souffle, s’asseyant alors que Lina continuait à tourner autour d’elle. « Tout s’est bien passé, » dit Seo tranquillement. « Hein ? » Lina s’arrêta en plein mouvement, tenant un peigne dans une main et une couverture douce dans l’autre. « Bien passé ? De quel genre de "bien passé" parlons-nous ?! » Ses yeux brillaient de sérieux. « Tu sais que tu es assez… susceptible de manquer l’évidence parfois, Lady Seo. C’est pourquoi nous avons besoin d’un rapport plus détaillé ! Nous ne pouvons pas améliorer notre stratégie d’"attaque" si nous ne savons pas où étaient les faiblesses ! Alors, qu’est-ce qui s’est bien passé exactement ? » Seo cligna des yeux, inclinant légèrement la tête, puis sourit faiblement. « Tout, » dit-elle à nouveau, sa voix plus ferme cette fois. « C’était vraiment amusant. Riley s’est amusé aussi… C’était probablement le moment le plus agréable de ma vie. » Lina se figea, le peigne glissant légèrement de ses doigts. Elle fixa Seo — vraiment stupéfaite — et pour la première fois depuis un moment, sans voix. « C-C’est vrai… ? » finit-elle par murmurer, à moitié incrédule. Seo hocha la tête, ses joues devenant légèrement roses alors qu’elle serrait la couverture que Lina avait jetée sur ses épaules. Lina regarda sa jeune maîtresse attentivement. Elle pouvait dire rien qu’à la lumière dans les yeux cramoisis de Seo — à la manière calme et sincère dont elle parlait — que chaque mot qu’elle disait était vrai. Il n’y avait pas besoin de correction ou de discussion stratégique ce soir. Tout s’était vraiment bien passé. Seo était vraiment heureuse. Pendant un moment, Lina resta là, se sentant à la fois un peu fière et un peu perdue. Normalement, à ce stade, elle aurait déjà été en train de faire la leçon à Seo sur ce qu’elle aurait dû dire, comment elle aurait dû bouger, lui rappelant la posture, le contact visuel, ou toutes les « techniques » compliquées qu’elle lui avait soigneusement enseignées au fil des années. Mais ce soir… il n’y avait pas besoin. Peut-être que sa petite Lady avait vraiment grandi un peu. Peut-être, juste peut-être, elle commençait à naviguer dans le monde des sentiments et des relations par elle-même. « …Ma dame, » dit Lina après un moment, essayant de cacher la légère brume dans ses yeux avec une exagérée raclage de gorge. « Si tu dis que c’était parfait, alors c’est assez bon pour moi. » Seo sourit à nouveau — doux, petit, mais plus brillant que n’importe quel rayon de soleil qui aurait pu filtrer dans la pièce. Et Lina pensa, pour la première fois depuis longtemps, qu’elle n’avait peut-être plus besoin de s’inquiéter autant. « Je suis vraiment heureuse pour toi, Maître, » dit Lina, ses mains jointes avec une émotion sincère — bien que sa curiosité ne tarde pas à percer. « Mais… quel genre de progrès as-tu fait exactement ? » Elle plissa les yeux avec suspicion. « Ne me dis pas que c’était encore une histoire de se tenir la main, d’accord—? » Seo, qui avait tranquillement tiré sur le bord de sa couverture, leva les yeux et dit, aussi calmement que si elle laissait tomber une pierre dans une mare calme : « Il m’a dit qu’il m’aimait bien. » Lina se figea. « Q-QUOI ??? » Les mots explosèrent pratiquement de sa bouche, son cerveau s’arrêtant complètement, chaotique, alors qu’elle fixait Seo, incrédule. « Tu—tu—il—tu—!!! » bégaya-t-elle, les bras agités comme un moulin à vent. « Tu peux au moins me donner les détails ?! Qu’est-ce qui s’est passé exactement ?! Comment l’a-t-il dit ?! Qu’as-tu répondu ?! As-tu pleuré ?! T’a-t-il serrée dans ses bras ?! Y a-t-il eu une scène de confession ?! » Seo inclina légèrement la tête face au déferlement de Lina, l’air un peu espiègle alors qu’elle disait : « Bien sûr… après le dîner. » « …H-Hein ? » « Dîner d’abord. » Lina cligna des yeux — et puis ses instincts de servante se déclenchèrent à plein régime. « T-Tout de suite ! Le dîner arrive tout de suite !! » Elle tourna sur elle-même et se précipita comme un petit ouragan, son tablier flottant derrière elle alors qu’elle se dirigeait droit vers la cuisine, préparant déjà mentalement le repas habituel de Seo — bien que ce soir, elle décida, il devrait être un peu plus spécial. En regardant sa servante personnelle s’affairer, Seo ne put s’empêcher de rire doucement. L’envoyer à la cuisine n’était qu’une excuse… elle était trop gênée pour parler de ce qui s’était passé. Elle porta sa main à son cou, touchant doucement le collier de cristal rouge qui scintillait faiblement sous la lumière chaude de la pièce. En se rappelant tout ce qui s’était passé aujourd’hui — le coucher de soleil, la voix sérieuse de Riley, la façon dont il avait dit qu’il l’aimait bien — son cœur battit à nouveau, presque douloureusement, mais doucement. Elle sortit quelque chose de la poche de son manteau — une simple enveloppe légèrement lourde, scellée soigneusement avec l’écriture de Riley dessus. Seo la fixa, ses yeux cramoisis clignant curieusement. « Pourquoi Riley veut-il que je donne ça au chef de clan… ? » murmura-t-elle à voix haute. C’était un peu étrange — elle ne s’attendait pas à ce qu’il lui donne quelque chose d’aussi formel. Mais… connaissant Riley, ce n’était probablement rien de dangereux ou d’ennuyeux. Ça ne l’avait jamais été, du moins pas quand il s’agissait d’elle. « On dit que les gens de l’Empire de Germonia se saluent de manière formelle avec des lettres sous enveloppe, n’est-ce pas… ? » Hochant la tête, Seo serra l’enveloppe plus fort contre sa poitrine. Elle avait décidé de la remettre comme il le lui avait demandé — peu importe ce que c’était. Parce que ça venait de Riley. !