« C’est tellement rafraîchissant… » murmura-t-elle, sa voix légère et presque essoufflée d’émerveillement. « Ça te plaît ? » demandai-je en la regardant. Lavine hocha doucement la tête, son expression empreinte d’un rare sourire tendre. « La sensation est complètement différente des fenêtres fragmentées à travers lesquelles j’observe le monde dans mon royaume. C’est… entier. Réel. Même le froid semble chaud, d’une certaine manière. » Elle poussa un soupir discret, presque nostalgique. « Bien que ça aurait été agréable de vivre cela au printemps. Je me souviens du parfum des fleurs… du son des rivières qui coulent librement… » Je ris doucement en secouant la tête. « Alors il faudrait que tu attendes encore quelques mois pour ça. L’hiver va probablement durer plus longtemps que prévu cette fois-ci. » Ses yeux violets se tournèrent vers moi, légèrement amusés. « Ho~ ? Alors maintenant, tu peux prédire la météo, petit ? » « Eh bien… pas exactement », répondis-je en me grattant maladroitement la joue. Pas exactement, c’est-à-dire pas quelque chose que je pouvais expliquer. Je ne pouvais pas vraiment dire : ‘Oh, c’est parce que dans [Acte 4, Chapitre 1 : Les Golems de Glace], l’anomalie saisonnière se déclenche et plonge la région dans un hiver prolongé à cause de la soudaine augmentation de l’activité des Golems de Glace’. Ça aurait semblé fou—ou pire, suspect. « C’est juste une impression. L’année dernière, l’hiver a aussi traîné en longueur », dis-je vaguement. « Je vois… » murmura-t-elle, mais son ton ne trahissait aucune suspicion—juste une acceptation calme, comme si ce détail n’avait que peu d’importance. Son regard était déjà de retour sur le monde qui nous entourait. Lavine flottait lentement à mes côtés, son corps dérivant dans les airs comme une neige portée par une brise légère. Une petite sphère de lumière délicate—c’est à cela qu’elle ressemblait maintenant. Un être comprimé en une forme à peine plus grande qu’un caillou, réduit par le système à quelque chose que mes maigres réserves de mana pouvaient réellement supporter. C’était un compromis. Une fraction de sa véritable forme… et pourtant, elle semblait s’en contenter. Bien qu’elle ne puisse pas vraiment aider dans les combats directs sous cette forme, si j’évolue, cela devrait compenser ses faiblesses. Sa silhouette minuscule tourna lentement sur elle-même, comme si elle savourait la façon dont la neige captait la lumière déclinante du matin. Elle tendit une petite main spectrale, laissant les flocons la traverser, et malgré sa grâce surnaturelle, il y avait quelque chose d’incroyablement humain dans ses mouvements—comme un enfant redécouvrant un souvenir longtemps enfoui sous le poids des siècles. Pour quelqu’un qui avait autrefois cherché seulement la mort, c’était étrange de la voir s’immerger si tendrement dans les sensations du monde des vivants. Je suppose qu’après avoir été scellée si longtemps, même les personnes les plus brisées chercheraient une forme de clarté dans le monde. En regardant Lavine flotter joyeusement autour de moi, je continuai ma lente marche sur les routes silencieuses et enneigées de l’académie. L’air était vif, silencieux à part le léger crissement de la neige sous mes chaussures et le bruissement occasionnel du vent dans les arbres dénudés. Avec les vacances d’hiver semestrielles commençant demain, la plupart des étudiants étaient déjà occupés à finaliser leurs affaires—certains enfermés dans leurs dortoirs en train de faire leurs valises, tandis que d’autres s’entraînaient avec une ferveur presque désespérée, essayant de grappiller chaque dernier progrès avant de partir. Une poignée d’entre eux erraient encore sur les routes principales, visitant les boutiques ou achetant des fournitures de dernière minute, mais même les rues autrefois bondées s’étaient considérablement vidées. Beaucoup des magasins les plus populaires avaient déjà fermé leurs portes pour la saison, et le bavardage habituel des étudiants s’était réduit à un murmure lointain. Je jetai un autre regard à Lavine. Elle semblait perdue dans son propre monde—tournant lentement dans les airs comme une poussière d’étoile, effleurant de sa petite forme les lampadaires, les branches d’arbres, et attrapant même quelques flocons de neige juste pour les regarder fondre à travers son essence. C’était étrangement paisible, de l’observer. Heureusement, c’était à peu près l’heure où Yui nettoyait habituellement ma chambre. Cela signifiait que je n’aurais pas à trop m’inquiéter pour Rose pour le moment. Rose devait dormir paisiblement dans mon lit en ce moment… probablement. Bien que j’espérais que Yui ne serait pas trop choquée en tombant sur cette scène. C’était un peu… eh bien, peu conventionnel. Après tout, la téléportation de Lavine avait été soudaine et brutale—plus une réaction instinctive qu’un déplacement planifié. Avec un tel caractère abrupt, je ne pouvais qu’espérer que rien dans ma chambre n’avait été cassé. Les meubles, les murs, ou Rose elle-même. Cependant, connaissant Yui… elle comprendrait probablement rapidement. Cette femme était perspicace. Méticuleuse. Le genre de servante qui pouvait reconstituer une bataille entière rien qu’en analysant la façon dont la poussière s’était dispersée. Elle remarquerait que quelque chose clochait—alors je lui faisais confiance pour rester calme. Probablement. Quoi qu’il en soit, pour l’instant… les choses se déroulaient selon le plan. J’avais accompli deux objectifs majeurs avant le début des vacances. Premièrement, obtenir l’aide de Lavine—une existence qui deviendrait facilement l’une de mes cartes maîtresses les plus importantes à l’avenir. Et deuxièmement, m’assurer que la lettre que j’avais donnée à Seo atteigne le chef de son clan, et quand elle le ferait, le chef de son clan réagirait sûrement vivement à la lettre. Rien que penser au contenu de cette lettre me donnait déjà mal à la tête. Les retombées potentielles… la tension que cela pourrait susciter… Honnêtement, c’était épuisant rien que de l’imaginer. Enfin, je n’ai dit que quelques mots provocateurs, alors il ne s’en formalisera probablement pas… Je crois ? Appeler un grand maître de l’épée autrement que maître était stupide, mais bon… c’était nécessaire. Cependant, j’espérais vraiment que cela ne dégénérerait pas en un combat à l’épée, car ce vieil homme avait une personnalité pire que celle de mon grand-père à la maison… En dehors de ma propre croissance et de ma force… Lavine Chronos. À ce stade, elle pourrait bien être mon atout le plus précieux—peut-être l’entité la plus puissante que je puisse invoquer en dehors de Lucas et du toujours distant [Maître de l’Épée Cachée] dont le rôle potentiel d’assurance n’avait pas encore émergé. Ces deux-là étaient des cartes cruciales que je devais garder près de moi pour au moins tenir bon dans les batailles à venir—surtout celles impliquant Liyana. Bien sûr, il y avait aussi Alice, Rose, et le reste des héroïnes… mais quand il s’agissait d’un combat à outrance, leurs contributions seraient plus de l’ordre du soutien que de l’affrontement direct. Je ne doute pas de leur volonté, mais la volonté seule ne suffirait pas face à ce qui s’annonce. Même si je voulais les tenir à l’écart des tirs croisés, ce fantasme s’était depuis longtemps effondré. Leur lien avec moi—par l’émotion, les circonstances et le destin—signifiait qu’elles seraient inévitablement entraînées dans la tempête que je rapprochais à chaque pas en avant. Et puis il y a Liyana. Je n’ai toujours aucune idée de sa réaction après avoir entendu les rumeurs entre moi et Snow. Ce silence de sa part était plus terrifiant qu’une confrontation directe. Liyana n’était pas du genre à réagir émotionnellement… non, son chaos mijotait sous la surface, attendant le bon moment pour exploser. Ajoutez les autres filles à l’équation—chacune avec son propre lien compliqué avec moi—et je construisais essentiellement un harem comme une route vers sa bouche… Si je ne fais pas attention, je ne serai pas seulement le centre de l’attention—je serai le centre d’une catastrophe. Alors, même si je veux croire que je peux gérer les choses seul, je sais mieux. Je dois m’assurer qu’elles peuvent tenir bon. Si ce n’est pas pour moi, alors pour elles. Si je tombe, j’ai besoin qu’elles tiennent. Cela commence par jouer sur leurs forces. Alice est déjà bien en avance sur tout le monde à ce stade. Avec ses pouvoirs de Reine Rouge pleinement éveillés, elle pourrait rivaliser avec Liyana—du moins au Pays des Merveilles, où son autorité règne en maître. Cela pourrait ne pas se transposer parfaitement dans le monde réel, mais c’est déjà un énorme bond en avant. Dans le jeu, il aurait fallu une douzaine de quêtes de fin d’arc pour éveiller ses prouesses à ce point. Maintenant, elle est pratiquement au niveau d’un boss d’épilogue en termes de potentiel de puissance et d’adaptabilité. Rose, en revanche, est une success story garantie. Sa croissance a toujours été élevée, mais maintenant qu’elle reçoit des conseils de Lavine—même indirectement—sa trajectoire est pratiquement exponentielle. Elle atteindra son apogée. Ce n’est qu’une question de temps et de perfectionnement. Il ne reste donc que deux pièces problématiques sur l’échiquier—Snow… et Seo. « Le semestre prochain… je vais peut-être devoir ajuster le flux de l’histoire principale un peu… » « Vous avez dit quelque chose, Maître ? » « Non, rien d’important », répondis-je avec désinvolture. « Vraiment ? » murmura-t-elle, incrédule. Puis, sans perdre de temps, elle pointa du doigt un bâtiment chaleureux d’où filtrait une lueur ambrée à travers les fenêtres givrées. « En tout cas, regardez ça ! Qu’est-ce que c’est, Maître ? » Maître, hein ? Je résistai à l’envie de soupirer. D’abord c’était ‘petit’, puis ‘garçon’, puis ‘Riley’, et maintenant ‘Maître’ ? Elle ne semblait vraiment pas pouvoir se décider sur un seul titre. Ce n’est pas que ça me dérangeait—au moins, elle ne m’appelait pas ‘mortel stupide’ comme elle le faisait habituellement dans le jeu. Suivant la direction de son doigt, je me tournai vers le bâtiment et répondis à sa question. « C’est un café. » « Un café ? » répéta-t-elle en inclinant légèrement la tête, comme un chat curieux. « Ouais. C’est un genre de restaurant spécialisé dans les sucreries, les gâteaux et les boissons caféinées—généralement des choses comme des thés au lait et du café. Un endroit où les gens vont pour se détendre ou discuter. » « Des sucreries ? Même ces choses glacées ? » « Intéressant… ce genre d’endroits n’existait pas à ton époque ? » demandai-je, à moitié plaisantant. « Non, pas du tout », répondit-elle avec une touche de mélancolie. Ses yeux parcoururent l’intérieur à travers la vitre. Il n’y avait qu’une poignée de clients à l’intérieur, principalement des étudiants profitant de pâtisseries et de boissons chaudes. Son regard s’attarda—non pas sur les gens, mais sur les desserts qu’ils mangeaient. Ses yeux violets scintillèrent faiblement, presque enfantins dans leur curiosité. « Si tu es si curieuse, tu peux aller jeter un coup d’œil. Juste, ne fais pas de scène. » dis-je avec un léger rire. « V-Vraiment ? » demanda-t-elle, ses yeux s’illuminant de surprise. « Ouais. Juste, ne traîne pas trop. Reviens vers moi une fois que tu seras satisfaite, et fais attention à ce que personne ne te voie. » « Compris ! » Elle esquissa un doux sourire—sincère, sans retenue—et, avec un hochement de tête, s’éloigna vers le café. Son corps scintillait en se déplaçant, une traînée de poussière de lumière éthérée derrière elle comme de la poussière d’étoile emportée par le vent. Pour un être autrefois associé au temps et à l’espace, elle avait une présence étonnamment délicate quand elle le voulait. Alors qu’elle s’éloignait, je me permis un petit souffle de calme— « Mon, mon. Quelle coïncidence de te trouver ici, Original~ » —et voilà. La voix était douce, taquine, et bien trop familière. Je n’avais même pas besoin de me retourner pour savoir qui c’était. Je souris et me tournai lentement. À quelques pas derrière moi se tenait une jeune femme au visage presque identique au mien—bien que nettement plus raffiné, gracieux, et… eh bien, légèrement plus mature à certains égards. Ses yeux bleus brillaient d’une intelligence aiguë. Sa présence n’était pas pesante, mais précise et efficace. « Tu es là, Evelyn », dis-je d’un ton neutre. « Fufu~ Désolée d’être un peu en retard, je pensais que tu serais coincé plus longtemps dans le royaume de Lavine, vu ta chance. Mais il semble que les négociations se soient mieux passées que prévu. » Son regard se porta sur Lavine, qui était actuellement en train de regarder à travers la vitre du café, le nez presque collé à la vitre alors qu’elle observait une montagne de crème chantilly sur le dessert de quelqu’un. « Plus ou moins, tout s’est mieux passé que prévu. » Evelyn rit doucement, le son léger et taquin, avant de sortir quelque chose de son manteau. « Tiiiiens~ » dit-elle en traînant les mots avec espièglerie tout en le tendant. « J’ai même pris soin de le polir. » Je levai un sourcil mais pris l’objet de sa main sans protester. Une bague en or—mince, élégante, et scintillante dans la lumière douce. Un léger reflet de lumière dansait à sa surface, correspondant à la lueur subtile de la bague similaire déjà nichée à mon doigt. « Tu n’avais vraiment pas besoin de… » murmurai-je, rangeant rapidement la nouvelle bague dans ma poche, la cachant des regards indiscrets. « Mais es-tu sûr de ça, Original ? » demanda Evelyn, son ton taquin s’assombrissant légèrement pour devenir plus sérieux. « L’impliquer pourrait causer plus de problèmes que ça n’en résout. Je pensais que tu essayais de rester à l’écart des affaires impliquant le Royaume Sacré autant que possible. » Je détournai le regard, observant Lavine toujours en train de regarder à travers la vitre du café, son souffle embuant le verre alors qu’elle admirait un parfait à la fraise de loin. « Eh bien », dis-je en soupirant légèrement, « à un moment donné, tout le monde va être entraîné dans ce bordel, d’une manière ou d’une autre. C’est mieux d’avoir une assurance. Et si je vais m’impliquer avec le Royaume Sacré, autant commencer par l’enfant chéri de la déesse. De plus, la déesse elle-même m’a dit de prendre soin d’elle. Quelle meilleure façon de renforcer notre connexion qu’un peu de confiance symbolique, non ? » Sans mentionner le fait qu’Emilia était la seule à pouvoir vraiment contenir Liyana sous sa véritable forme de dragon… [Anneau des Liens] Un artefact sacré qui relie deux âmes, leur permettant de devenir plus fortes en tandem tout en améliorant leurs prouesses à mesure que les personnes liées se font confiance. Avec cette bague, je pouvais m’assurer que la sainte grandirait en puissance à mes côtés—nos destins subtilement entrelacés. Evelyn inclina la tête, fronçant légèrement les sourcils. « Le Duc ne serait-il pas une meilleure assurance que la Sainte ? Il est plus influent… et plus fort. » « En termes de force, bien sûr », admis-je. « Mais placer sa confiance dans le duc ? Ça ne mènera nulle part d’utile, je suis sûr que tu le sais déjà, non ? » « … Je suppose que tu as raison… » Même dans le jeu, l’homme n’avait pas levé le petit doigt contre sa fille—pas même quand elle avait tenté de mettre fin au monde. Il avait hésité, fermé les yeux, s’accrochant à l’image de la fille en laquelle il voulait croire. Le sentiment avant l’action. Ce genre d’homme… n’est pas quelqu’un sur qui on parie l’avenir. Evelyn hocha lentement la tête, son expression pensive avant que son regard ne s’aiguise à nouveau. « Veux-tu que je poursuive le plan original, alors ? » « Oui », confirmai-je. « Tiens-toi au scénario pour l’instant. Garde Lucas sur la bonne voie—subtilement. Je ne veux pas qu’il perde son rythme. Quant à Janica, peut-être donne-lui un coup de main, pousse-la à devenir plus forte. Elle est plus importante qu’elle ne le réalise. » Les lèvres d’Evelyn s’ourlèrent en un sourire satisfait. « Compris. Suis-je libre d’agir comme je veux en m’occupant d’eux ? » « Ouais, juste n’y va pas trop fort. » Cela me valut un rire discret. Elle hocha une fois la tête, lentement, puis tourna son regard vers l’horizon. Pendant un moment, le vent se leva, faisant flotter le bord de son manteau. Qu’est-ce que ce clone de moi prépare maintenant ? Je ne demandai pas. Je n’aimerais probablement pas la réponse. Me retournant, j’appelai : « Lavine, on y va. » Elle sursauta en entendant son nom. « J’arrive ! » gazouilla-t-elle, détachant ses yeux de la vitrine et se précipitant vers moi, ses pas légers et presque flottants. Il était temps de retrouver notre chère sainte avant la fin de la journée.