Chapelle Lucian. Une addition relativement récente aux terrains de l'académie, et pourtant déjà l'une des plus influentes. À l'origine, l'institution n'autorisait qu'un seul lieu de culte, un compromis neutre pour éviter toute accusation de favoritisme envers le Saint Royaume. Mais avec l'explosion démographique de l'académie—et le nombre croissant de croyants—la foi était devenue bien trop vaste, bien trop personnelle, pour être contenue dans une simple chapelle. Alors, inévitablement, deux nouvelles églises furent discrètement fondées. La chapelle Lucian en était une—et de loin la plus fréquentée. Son architecture mêlait élégance solennelle et grandeur divine. Ses fenêtres en arc, ornées de vitraux, projetaient des teintes vibrantes de bleu et d'or sur le sol en marbre. Certains matins, lorsque le soleil frappait juste, toute la nef semblait irradiée comme touchée par la déesse elle-même. Pas étonnant que, lors des rassemblements de prière, la chapelle Lucian accueillît toujours la plus grande assemblée. « Plaçons-nous tous en présence de la Déesse. Déposez vos péchés et ouvrez votre âme. » La voix grave du prêtre résonna dans la salle, claire et autoritaire, mais empreinte de révérence. À ces mots, les harmonies douces de la chorale s'élevèrent derrière lui. Mélodieuse et éthérée, la musique traversa la chapelle comme une brise à travers les feuilles. L'orgue se joignit à eux, profond et envoûtant, créant une harmonie qui apaisait les cœurs. Des dizaines d'étudiants, d'instructeurs et de visiteurs s'agenouillaient en rang sur les coussins de prière. Têtes baissées. Yeux clos. Mains jointes en silencieuse soumission. Malgré le vide qui s'était répandu dans l'académie à cause des vacances d'hiver, les fidèles restants remplissaient la chapelle à capacité. Il y avait chez eux une quête désespérée—un besoin inavoué d'espoir, de clarté, de paix. « Placez votre foi dans vos cœurs, et vos questions trouveront réponse… » Emilia était assise près de l'avant. Sa robe blanche, simple et sans ornements, paraissait pourtant divine sur elle. Ses cheveux noirs tombaient gracieusement sur ses épaules tandis qu'elle inclinait la tête, les paupières closes, ses mains délicatement posées contre sa poitrine en prière. Elle était… parfaite. Une image vivante de la jeune dévote, pure et sans tache. L'incarnation même de la dévotion. Celle qu'on aurait sculptée dans la pierre, peinte sur les plafonds, ou murmurée dans les sermons. Mais sous cette surface, derrière ce masque serein… son cœur était agité par une tempête. *'S'il te plaît… montre-moi ce que je dois faire,'* pensa-t-elle, serrant plus fort. L'âme d'Emilia n'était pas calme. Elle était déchirée. Lourde. Tremblante. Bien que ses lèvres murmurassent silencieusement des versets sacrés, son esprit vagabondait ailleurs—vers des souvenirs, des sentiments qu'elle ne comprenait pas tout à fait, vers quelqu'un dont la présence avait commencé à ébranler les fondations de tout ce qu'elle croyait certain. Elle avait accompli ce genre de prière des milliers de fois. Le rythme de la dévotion était gravé en elle—depuis le premier instant où elle avait pu joindre ses mains, baisser la tête et chuchoter des versets sacrés. Même enfant, elle ne suivait pas simplement la foi—elle l'incarnait. Elle guidait les autres dans l'adoration. Elle apportait la lumière dans les cœurs égarés. Après tout, elle était la seule et unique Sainte de l'Église de la Lumière. Et pourtant, maintenant… cette fois était différente. *'Ô, chère Mère… pourquoi ?'* Les mots résonnèrent dans son cœur comme un cri dans le vide. Ses mains, fermes après des années de rituel, tremblaient légèrement. Ses paupières palpitaient sous le poids du doute. Un coup sourd frappa profondément dans sa poitrine. *'C-C'est mal… n'est-ce pas ?'* Ses doigts agrippèrent le tissu près de son cœur, ses jointures blanchissant. Elle se serrait comme si elle pouvait physiquement retenir les émotions qu'elle refusait d'admettre grandir en elle. *'Q-Qu'est-ce que ce sentiment que j'éprouve… ? Je ne l'aime pas, Mère… ça fait mal. C'est trop chaud… trop brillant…'* Ce n'était pas une douleur au sens traditionnel. C'était bien plus déroutant. Son corps semblait embrasé par une énergie qu'elle ne pouvait nommer. De la joie, peut-être. De la nostalgie, sans doute. Ou quelque chose de plus profond, de plus terrifiant ? Depuis ce jour où elle avait vu cette lumière en lui—sa présence, son âme—quelque chose en elle s'était violemment éveillé. Le battement intense dans son ventre. La façon dont sa peau semblait picoter de conscience. La chaleur montant à ses joues. Le son de son propre cœur, plus fort que les hymnes de la chorale. Ce n'était pas la ferveur divine. Ce n'était pas l'inspiration vertueuse. C'était… autre chose. Quelque chose d'étranger à son rôle. Quelque chose… d'humain. *'Que dois-je faire, grande Mère… ?'* Sa supplique silencieuse tremblait dans son âme comme une feuille dans la tempête. *'J-Je comprends que tu m'as montré… qu'il est quelqu'un de spécial. Je sais que tu m'as guidée vers lui. M-Mais ce sentiment… cette douleur… cette nostalgie… Je suis la Sainte. Je ne suis pas censée—'* Ses pensées s'emmêlaient comme des fils tirés dans des directions opposées. Son rôle, son devoir, ses vœux… autant de murailles autour de son cœur. Pourtant, ce sentiment les pressait comme la lumière du printemps contre le givre—faisant fondre ses défenses, lentement, douloureusement. Sa tête commençait à battre, le doute et la clarté s'affrontant en elle. Elle cherchait réconfort dans la chaleur qu'elle avait toujours connue—la lumière de la Déesse—mais celle-ci lui échappait désormais. Cela faisait des mois. Des mois depuis qu'elle avait entendu pour la dernière fois la voix divine qui lui chuchotait autrefois si doucement. Des mois depuis que la chaleur sacrée l'avait enveloppée dans les moments de crise. Elle avait espéré—prié—que ce jour lui apporterait la clarté. Qu'agenouillée sous les vitraux de la chapelle Lucian, entourée d'hymnes sacrés, elle entendrait enfin à nouveau cette voix. Mais une fois de plus… Rien. Le silence. Et elle restait seule avec ses sentiments interdits. Même en tant que sainte de la lumière, elle n'était finalement qu'une jeune fille comme les autres. ...... Vanessa, qui s'était agenouillée en prière silencieuse à côté d'Emilia, entrouvrit un œil. Bien que sa posture restât immobile, son regard perçant se tourna vers la jeune fille à ses côtés. Quelque chose… clochait. Malgré l'expression sereine d'Emilia et sa posture parfaitement composée—mains jointes avec délicatesse, épaules relâchées, tête inclinée comme en paix—Vanessa le sentait. Un tremblement subtil, presque imperceptible, dans son aura. Une tempête cachée derrière ces paupières closes. *'Qu'est-ce qui la trouble… ?'* se demanda Vanessa, son regard s'attardant. Elle voulait demander. Mais elle se retint, baissant les yeux par respect. Après tout, c'était une chapelle humaine, et ces rites—ces moments silencieux et pieux de communion—étaient sacrés pour les fidèles de la Déesse de la Lumière. Et Vanessa… n'en faisait pas partie. En tant qu'elfe, ses croyances étaient ancrées dans quelque chose de totalement différent. Son peuple donnait son cœur à l'Arbre-Monde, le donneur de vie et gardien éternel de l'équilibre. Pour eux, la divinité se trouvait dans les racines de la terre et le souffle de la forêt, pas dans les cathédrales radieuses ou les cieux lointains. Mais en observant les humains ici—comment ils priaient avec tant de ferveur, comment leurs voix s'élevaient pleines d'espoir, et comment quelqu'un comme Emilia, la Sainte elle-même, pouvait trembler d'une émotion si profonde—Vanessa sentit quelque chose s'agiter dans sa poitrine. *'La foi peut-elle vraiment être si puissante… ?'* Une petite voix chuchota dans son cœur. *'Peut-être… peut-être devrais-je envisager de changer de religion un jour.'* Cette pensée la fit rire silencieusement. Lorsque le dernier hymne s'éteignit et que la prière prit fin, l'assemblée commença à bouger. Vanessa se leva avec grâce, repoussant une mèche de cheveux de son visage avant de se tourner vers son amie. « Ça va, Emmy ? » demanda-t-elle doucement. Emilia cligna des yeux, surprise. Elle paraissait toujours aussi composée—sa robe blanche impeccable, son expression douce et imperturbable—mais Vanessa voyait au-delà. Sa voix pouvait être douce, son attitude calme, mais une légère inquiétude persistait, comme une ombre derrière la lumière d'une bougie. « Euh… Oui, ça va. Pourquoi ? » « Ben, tu avais l'air un peu souffrante tout à l'heure », répondit Vanessa, gardant un ton décontracté mais sincère. « C-Ça se voyait tant que ça… ? » Les joues d'Emilia rosirent légèrement. « Pas exactement, non », répliqua Vanessa avec un clin d'œil. « Mais je le sens. Fufu~ » « Je… Je vois… » Emilia détourna timidement le regard. Vanessa se pencha, joueuse. « Alooors… tu vas me raconter ? Je suis toute ouïe, tu sais. » Elle rabattit légèrement sa capuche, révélant avec un sourire malicieux la courbe élégante de sa longue oreille elfique, visiblement fière de son jeu de mots. Emilia gloussa doucement. « Héhé… Je vais bien, vraiment. C'est juste que j'ai des… doutes, c'est tout. » Vanessa haussa un sourcil, intriguée. « Des doutes ? » « Mhm. Sur… la divinité, et, euh… la chaleur, la lumière, les papillons, les cœurs qui battent fort et tout ça… » murmura-t-elle presque inaudiblement, tripotant ses doigts en parlant. Vanessa pencha la tête. « Hein ? » « La divinité, la chaleur, la lumière… et les papillons et les cœurs qui battent ? » Le visage d'Emilia s'illumina d'un rouge éclatant, ses épaules se raidissant alors que le poids de ses propres paroles incohérentes la frappait de plein fouet. Vanessa haussa légèrement les épaules. « …Ça a un rapport avec la déesse, peut-être ? Elle ne te parle toujours pas ? » L'ambiance changea légèrement. « Euh… o-oui », acquiesça Emilia avec hésitation. « C'est ça. La Grande Mère… Je n'arrive toujours pas à entendre sa voix… » Le sourire de Vanessa s'estompa, devenant plus pensif. « Hmm. J'avais cru qu'après tout ce qui s'est passé… elle communiquerait à nouveau avec sa fille bien-aimée. Apparemment, c'est plus sérieux qu'on ne le pensait. » Emilia baissa les mains sur ses genoux et hocha à nouveau la tête, sa voix douce et incertaine. « O-Oui… » « Est-ce que ça affecte tes devoirs et tes capacités en tant que Sainte ? » demanda Vanessa avec précaution. « N-Non. Pas exactement… » Emilia secoua la tête, ses mèches noires ondulant doucement. « Mais… ce serait bien. Tu vois… d'entendre quelque chose. N'importe quoi. Juste un petit conseil. Un murmure même… » Vanessa l'observa un instant—ses cils baissés, ses doigts serrés, l'infime affaissement de ses épaules. « Je vois », dit-elle enfin. « Bon, je ne suis peut-être pas divine et je n'ai pas de révélations sacrées qui me tombent dans les oreilles, mais— » elle sourit, se penchant avec un petit mouvement de tête, « —je suis une très bonne auditrice. Alors… pourquoi ne pas partager tes problèmes avec moi à la place ? » La réaction d'Emilia fut immédiate et paniquée. « J-Je ne peux pas ! » Vanessa cligna des yeux, surprise. « Hm ? Tu ne me fais pas confiance ? » « N-Non ! Ce n'est pas ça du tout ! » Emilia agita frénétiquement les mains. « C'est juste que… c'est gênant. Vraiment gênant… » Vanessa ne put s'empêcher de rire. Elle tendit la main et tapota doucement le sommet de la tête d'Emilia, ses doigts glissant dans les longs cheveux noirs et soyeux de la Sainte. « C'est donc ça ? » murmura-t-elle, continuant de caresser. Un petit ronronnement presque félin échappa aux lèvres d'Emilia alors qu'elle se penchait imperceptiblement vers ce contact. La tension dans ses épaules fondit, et son embarras précédent laissa place à un sentiment subtil mais indéniable de réconfort. Elle ferma les yeux et sourit faiblement, un léger rougeur persistant sur ses joues. Vanessa sourit en la regardant se détendre comme un chaton satisfait. *'Tant qu'elle sourit comme ça…'* L'écho doux des pas résonna dans la chapelle presque vide. Les prières du soir étaient terminées depuis longtemps, et l'assemblée s'était lentement dispersée, ne laissant qu'un calme silencieux. Voyant qu'il ne restait que quelques personnes, Emilia et Vanessa échangèrent un regard avant de se diriger vers la sortie. Leurs pas étaient lents—silencieux. L'air gardait encore une solennité sacrée, celle qui persiste même après la fin du dernier hymne. Emilia marchait, les mains serrées en petits poings tremblants. Sa robe blanche ondulait doucement, mais son cœur était tout sauf calme. Elle ne pouvait laisser personne savoir—ni Amon, ni Anna, surtout pas eux. Si l'un d'eux percevait ne serait-ce qu'un soupçon des sentiments grandissant en elle, les rumeurs se propageraient vite… et il ne faudrait pas longtemps avant que tout n'arrive aux oreilles du Pape. Elle frissonna—pas de froid, mais d'anxiété. Ce n'était pas comme si elle avait mal agi. Elle n'avait rien fait. Elle n'en avait pas parlé. Pourtant, le poids des doctrines de l'Église pesait sur son cœur. Ces sentiments étaient… étrangers, inconvenants, déroutants. Ils n'avaient pas leur place chez quelqu'un comme elle. Quelqu'un qui avait voué sa vie à la Déesse. *'Je devrais l'oublier… ici, maintenant,'* se dit-elle. *'Cette lumière chaude que j'ai vue en lui… ce n'était qu'une coïncidence. Peut-être que j'ai été emportée par l'émotion du moment. C'est tout…'* Mais même en essayant d'étouffer cette pensée, ses souvenirs refaisaient surface—des souvenirs qu'elle n'avait pas demandé à revoir. Leur première rencontre. Son regard distant. La douce surprise dans sa voix lorsqu'il avait prononcé son nom pour la première fois. Le moment où ils avaient travaillé ensemble pour le libérer de sa malédiction, la proximité qu'ils avaient partagée, et la façon dont il l'avait regardée ensuite. Pas comme la Sainte. Pas comme une figure sacrée. Juste… Emilia. Son cœur la trahissait. -*Boum !* -*Boum !* -*Boum !* Chaque souvenir accélérait son pouls. Son visage s'embrasa, et avant qu'elle ne s'en rende compte, elle tressaillit en marchant, son épaule tressautant légèrement alors qu'une autre image surgissait—son torse nu, sa silhouette sculptée, la façon dont il était apparu sous le clair de lune cette nuit-là dans sa chambre, vulnérable et maudit mais… rayonnant. « Emilia ? » La voix de Vanessa brisa la brume. « C-C'est rien ! » répondit-elle rapidement, secouant la tête avec un peu trop de vigueur. « V-Vraiment. » Vanessa cligna des yeux, n'insistant pas, bien qu'une lueur espiègle persistât dans son regard. Emilia inspira profondément, se forçant à se concentrer alors qu'elles approchaient des portes de l'église. Elle se prépara au froid—s'attendant à ce que l'hiver mordît sa peau une fois dehors. Mais au lieu de cela… elle sentit de la chaleur. Une douce lueur dorée s'étalait sur les marches de pierre de l'entrée de la chapelle. Debout sous le ciel lunaire, la neige tombant doucement autour de lui, se tenait la personne qu'elle avait désespérément essayé de ne pas penser. « …Senior Riley ? » Vanessa fut la première à parler, sa voix teintée de confusion. « Qu'est-ce que tu fais ici ? » Ce n'était pas tous les jours que le mystérieux et insaisissable étudiant de dernière année apparaissait en public, encore moins devant une chapelle. Riley se tenait décontracté, les mains dans les poches, son expression indéchiffrable—mais la façon dont ses yeux s'adoucirent en se posant sur Emilia n'échappa à personne. « J'attendais Enna », dit-il simplement, sa voix calme et posée. Vanessa leva un sourcil. « Emmy ? » Le cœur d'Emilia fit un bond. Elle ne savait pas ce qui la surprenait le plus—le fait qu'il l'ait attendue… ou la chaleur qui avait envahi sa poitrine en l'entendant le dire à voix haute. « B-Bonjour ! S-Senior, G-Grand Frère—M-Monsieur—B-Bonne journée !? » Emilia bafouilla pratiquement tous les honorifiques qu'elle connaissait, sa voix craquant entre panique et admiration. Riley marqua une pause, clignant une fois des yeux en penchant la tête. « …Bonne journée à toi aussi ? » Vanessa leva un sourcil à côté d'elle, regardant Emilia comme si elle assistait à un lent effondrement social. Emilia, réalisant à quel point elle devait paraître ridicule, baissa la tête comme un chaton vaincu tentant de cacher sa honte. *'E-Espèce d'idiote, qu'est-ce que tu fais ?!'* cria-t-elle intérieurement. *'Grand frère monsieur ?! Qu'est-ce que ça veut même dire ?!'* Pourtant, Riley n'en fit pas mention. Si quoi que ce soit, il semblait… amusé. Ou peut-être avait-il simplement choisi d'ignorer son état paniqué. Au lieu de cela, il avança. Un pas à la fois. Et à chaque pas qu'il faisait vers elle, Emilia sentait son souffle se bloquer—sa poitrine se soulevant légèrement comme pour calmer les battements en elle. Son cœur tambourinait, trahissant son image sainte et composée. « Je voulais juste te donner quelque chose », dit Riley une fois devant elle. « Un cadeau, en quelque sorte. » « U-Un cadeau… ? » répéta-t-elle, sa voix à peine audible, ses doigts agrippant nerveusement les bords de ses manches. « Oui. Tu es déjà au courant de ma connexion avec la Déesse, n'est-ce pas ? » Emilia hocha lentement la tête, confuse. « Oui… » « Alors ça rend les choses plus simples », dit-il, son ton étrangement doux. « Tu peux considérer ça comme l'accomplissement d'une promesse… envers elle. » « Envers… la Déesse ? » murmura-t-elle, essayant toujours de comprendre où il voulait en venir. Riley plongea la main dans la poche intérieure de son manteau. Puis, sans un mot de plus, il prit délicatement la main gauche d'Emilia. Elle se figea. Ses doigts tremblèrent légèrement alors que sa main enveloppait la sienne—chaude, ferme, étrangement réconfortante. Le souffle d'Emilia se bloqua dans sa gorge. De sa main, un petit éclat d'argent et une douce lumière bleue scintillèrent. Une bague. Elle regarda, immobile, tandis qu'il la glissait lentement, soigneusement, à son doigt—*ce* doigt. Celui réservé aux vœux, aux liens, aux significations profondes. « Ça t'aidera à l'avenir », dit Riley, sa voix basse. « Alors, fais attention à ne pas la perdre. » Il leva enfin les yeux—s'attendant peut-être à un simple merci, un hochement de tête embarrassé. Au lieu de cela, il fut accueilli par le regard vide et écarquillé d'une Emilia pétrifiée, ses joues écarlates et ses lèvres entrouvertes dans une incrédulité totale. À côté d'elle, Vanessa avait les deux mains sur la bouche, visiblement choquée, ses yeux dorés-verts allant de la bague à Riley, puis de nouveau à Emilia. « …Emilia ? » Emilia avait l'air sur le point de s'évanouir. Au milieu de la petite scène qu'il avait provoquée… Sans se rendre compte de sa popularité involontaire… Des gens regardaient. Quelques autres étudiants s'étaient arrêtés près de la cour. Certains chuchotaient, d'autres fixaient carrément. Une bague au doigt d'une étudiante de première année. Offerte par l'insaisissable et énigmatique Riley. Sous le soleil froid de l'hiver. !