« Hm~ Hm~ » Un doux fredonnement mélodieux résonna dans la pièce immaculée—léger et élégant, comme la première note d’une berceuse hivernale. La voix appartenait à une femme d’une beauté à couper le souffle. Liyana, avec ses cheveux d’un blanc neigeux tombant en vagues lâches dans son dos, se tenait devant un grand miroir ancien encadré d’or et de lierres givrés. Ses yeux d’un rouge rubis scintillaient comme des pierres précieuses sous la lumière matinale qui filtrait à travers les vitres givrées. Un sourire doux et large se dessina sur ses lèvres alors qu’elle soulevait et faisait tourner une robe après l’autre devant elle, examinant les reflets avec un plaisir réfléchi. L’hiver était arrivé plus tôt que prévu cette année. Le monde au-delà de la fenêtre était déjà recouvert de blanc, les arbres cristallisés par un givre étincelant. Normalement, Liyana aurait choisi une robe à la fois raffinée et un peu audacieuse—des soies douces, des coupes profondes, des bords fluides qui mettaient en valeur sa forme presque surnaturelle. Mais aujourd’hui, elle optait pour quelque chose de différent—quelque chose de plus modeste, de plus chaud. Plus ample, même. « Laquelle devrais-je choisir, Lily ? » demanda-t-elle avec douceur, tournant la tête vers la jeune servante debout à proximité. Lily, toujours composée et attentive, se tenait là, une main posée pensivement sur son menton. Ses yeux parcouraient chaque tenue avec soin, bien qu’il fût difficile de dire quoi que ce soit de vraiment critique à propos de Liyana—chaque morceau de tissu semblait se soumettre entièrement à sa beauté. « Je pense… qu’elles vous vont toutes à merveille, Dame Liyana, » répondit Lily poliment. « Fufu~ C’est une évidence. Mais laquelle surprendra le plus mon chéri ? » « Si c’est pour séduire le jeune maître Riley, » dit lentement Lily, choisissant ses mots avec soin, « alors peut-être… quelque chose dans une couleur que vous ne portez pas habituellement pourrait attirer son attention. Que diriez-vous de la robe bleu ciel, milady ? » « Hmm~ » Liyana tapota un doigt sur ses lèvres, fredonnant à nouveau tandis que ses yeux se posaient sur la robe en question. Elle la prit à deux mains, la dépliant pour admirer le tissu pâle, teinté de ciel, orné de délicates broderies blanches et dorées. Ce n’était pas sa palette habituelle—Liyana préférait souvent le noir profond ou le blanc pur pour correspondre à son charme albinos—mais celle-ci… avait une chaleur subtile. Une douceur. Elle ne montrait souvent pas ce côté à Riley… Elle se retourna vers le miroir et tint la robe devant elle, imaginant comment elle épouserait son corps. Elle ne criait pas la séduction ou ne commandait pas l’admiration. Non—celle-ci murmurait aux yeux. Douce, mais impossible à ignorer. Apaisante, mais totalement envoûtante. Ses yeux rouges scintillèrent, captant la lumière alors qu’elle inclinait la tête. « Pas mal, » murmura-t-elle. « Cela fera battre son cœur juste ce qu’il faut… Une douce surprise. Quelque chose de nouveau… » « Très bien, » dit Liyana en se tournant avec un fredonnement satisfait. « Choisissons celle-ci pour aujourd’hui. Prépare les bijoux et coiffe mes cheveux, veux-tu ? Je veux paraître un peu… plus douce aujourd’hui. Juste un peu. » « Comme vous le souhaitez, Dame Liyana. » « Et aussi, Lily, pourrais-tu me faire une faveur et préparer le carrosse après cela, » dit Liyana sans quitter son miroir des yeux, admirant toujours la façon dont la robe bleu douce épousait sa silhouette. « Bien sûr, milady, » Lily inclina la tête respectueusement. « Je vais dire au cocher de se préparer pour le départ vers l’État de l’Enfer— » « Non, » interrompit Liyana d’un ton léger mais décidé. « Fais les préparatifs pour nous rendre au bâtiment principal de l’Association des Mages à la place. » Elle se tourna ; son expression était délicate mais inébranlable. « Je rencontrerai mon chéri directement dès qu’il aura atterri~ » Au moment où ces mots quittèrent ses lèvres, ses yeux cramoisis scintillèrent, changeant subtilement. Ses pupilles s’allongèrent, devenant des fentes étroites—reptiliennes, draconiques. Une lueur sombre et rouge commença à palpiter en leur sein, comme des braises attisées par une brise soudaine. Dans leur reflet, un jeune homme aux cheveux dorés descendait d’un navire flottant, observé à son insu de loin. À côté de lui, la silhouette d’une fille familière—sa sœur, Reina. Le sourire de Liyana s’élargit, bien qu’il n’atteignît pas ses yeux. Cela faisait très, très longtemps qu’elle ne l’avait pas vu aussi clairement—son unique. Son chéri. Trop de variables, trop de regards, trop de liens l’avaient forcée à rester immobile. À observer de loin. Mais maintenant ? Maintenant, les chaînes s’étaient relâchées. Le moment était enfin parfait. Elle se leva avec une lente élégance, l’ourlet de sa robe chuchotant sur le sol poli alors qu’elle s’approchait de la fenêtre, contemplant le ciel enneigé où le navire flottant descendait comme un char divin. Il était temps de rappeler à quelqu’un sa place. « Tu t’es bien amusé, mon chéri~ » Le regarder de loin avait été amusant à sa manière tordue. Riley—brillant, mystérieux—se déplaçant à travers l’académie comme un fil tiré par le destin lui-même. Résolvant des mystères. Faisant des vagues. Attirant les gens et les choses, sans même essayer. Comme s’il était destiné à quelque chose de plus grand. Mais tout ce temps… il avait été à elle. « Tu as toujours été à moi, mon chéri… » Son unique jouet. Son précieux fiancé. Et pourtant—d’autres l’avaient touché. L’avaient approché. Avaient réclamé des morceaux de lui sans sa permission. Des filles. Des familiers. Des nobles. Des saints. Des sorcières. Un rire bas et silencieux s’échappa de sa gorge. Elle lécha lentement ses lèvres, savourant la pensée comme du miel sur sa langue. « Tu as été bien trop vilain, mon chéri… » Des souvenirs dansaient au bord de son esprit—fragmentés, interdits, cryptiques, des scènes d’un royaume qu’elle-même ne pouvait pas entièrement atteindre. Des échos de lieux où Riley avait été. Des émotions qu’il avait ressenties. Des liens qu’il avait formés. La plupart étaient flous, protégés par quelque chose d’ancien et d’entêté… mais elle en avait vu assez. Quelqu’un lui avait pris quelque chose. Quelque chose qui aurait dû lui appartenir. Et pour cela, il devait y avoir une punition. Liyana savait déjà que quelque chose avait changé en Riley depuis son retour ce jour d’hiver. Même pendant ses vacances d’été, il exprimait rarement son amour pour elle, se concentrant uniquement sur son entraînement avec son père… Et elle l’avait ignoré jusqu’à présent. Mais avec tout ce qu’elle avait entendu et vu de Riley maintenant… Elle ne pouvait plus le laisser partir… Ce sentiment. Ce battement qu’elle avait autrefois entendu en lui… une partie d’elle se demandait comment le recréer. « Lequel d’entre eux provoquerait le plus de réaction chez lui ? » ... Mon deuxième hiver de vacances est enfin arrivé… « Grand frère, dépêche-toi ! » « Relax. Le navire ne part pas de sitôt, » répondis-je en ajustant paresseusement la sangle de mon sac. « Il est presque plein ! Comment peux-tu dire ça sans sourciller ? ! » Reina souffla, me lançant un regard noir avant de se précipiter en avant. « Enfin bref, dépêche-toi ! » « Ouais, ouais… » Je laissai échapper un petit rire en la regardant foncer dans la foule, se faufilant entre les passagers à la recherche de nos sièges. Reina avait toujours été fougueuse, mais aujourd’hui, elle semblait anormalement énergique—presque enfantinement. Ses cheveux blonds dorés flottaient légèrement à chaque pas, et l’écharpe autour de son cou rebondissait à mesure qu’elle bougeait. Je suppose que c’était logique. Malgré tout le chaos et l’excitation que l’académie offrait, elle manquait plus la maison qu’elle ne le laissait paraître. Elle n’était pas du genre à montrer ses émotions ouvertement, alors la voir agir ainsi—si ouvertement excitée—était honnêtement assez mignon. Maman et Papa vont être choqués. Même moi, je pouvais voir à quel point elle avait changé en si peu de temps. Pas seulement en force—mais en attitude, en confiance, en esprit. Elle avait toujours été vive et forte, mais ce niveau de croissance ? Ce n’était pas normal selon les standards de ce monde. Elle avait déjà éveillé l’aura de l’épée, avant même d’avoir pleinement trouvé son rythme en tant qu’étudiante. Pour quelqu’un de son âge, c’était inouï en dehors des lignées d’élite ou des génies monstrueux. Donc, elle est pratiquement en haut de l’échelle en termes de valeur prodige maintenant… -VOOOOMMMMM !!! Le grondement profond du moteur magique du navire flottant résonna dans l’air, faisant légèrement vibrer le quai sous mes pieds. Peu importe combien de fois je l’avais vu, le navire semblait toujours plus grand que dans mes souvenirs. Depuis le sol, il ressemblait à un croiseur de transport ordinaire—élégant, un peu vieillot, maintenu en l’air par de grands conduits de mana et des runes flottantes anciennes. Mais dès que l’on entrait à l’intérieur, c’était comme pénétrer dans un monde complètement différent. L’intérieur semblait toujours bien plus vaste que ce que l’extérieur aurait dû permettre, comme si l’espace se pliait et s’étendait pour accueillir plus qu’il ne le devrait. L’enchantement à son meilleur. Autour de nous, des familles et des étudiants s’agitaient avec excitation et bavardages, le vent hivernal dansant entre les manteaux longs et les écharpes tourbillonnantes. « Riley ! » appela Reina depuis l’entrée, m’appelant avec un regard impatient. « Ils vont commencer l’embarquement ! » « D’accord, d’accord, » Les étudiants et les civils remplissaient le quai d’embarquement, l’air bourdonnant de conversations et du bourdonnement des moteurs magiques. Les gens rentraient dans leurs villes natales pour passer l’hiver en famille, et le navire flottant était devenu une sorte de tradition saisonnière—un grand vaisseau traversant les territoires, transportant des centaines de personnes à la fois. La foule était colorée, à plus d’un titre. La plupart étaient des humains, mais parmi eux se trouvaient quelques autres races—des elfes aux traits gracieux et aux robes élégantes, leurs expressions sereines mais légèrement curieuses. C’était étrange de les voir ici, étant donné que ce navire ne se dirigeait pas vers le Royaume des Elfes. Peut-être étaient-ils simplement en vacances. D’après ce dont je me souviens, il y avait des endroits dans le Duché des Cieux réputés pour leurs sources chaudes et leurs chaînes de montagnes intactes. Même les elfes méritaient une pause, je suppose. Quelques nains se tenaient à proximité, bourrus et trapus, leurs barbes épaisses et bien entretenues, discutant bruyamment dans leur langue natale. Leurs corps robustes contrastaient avec l’armure élégante qu’ils portaient—probablement enchantée pour le confort plutôt que pour le combat. Et puis il y avait les bestiaux : des guerriers aux oreilles de loup, des érudits à queue de renard, et— Des filles lapines. Je clignai des yeux. « Maître, » murmura Lavine d’une voix sèche alors qu’elle flottait à côté de moi sous sa forme minuscule, se reposant paresseusement sur mon épaule. « Vous devriez peut-être arrêter de fixer ces filles lapines. Leurs sens sont… plutôt sensibles. » « Je ne— » « Oui~ Oui, des excuses, des excuses~ Enfin bref, cette énorme machine métallique peut vraiment supporter tout ce poids ? Je suppose que les gens de cette époque ont fait plus de progrès que je ne l’imaginais. » « Tu n’as pas passé la plupart de ton temps à observer le développement de l’humanité pendant que tu te prélassais dans ton royaume ? » « Eh bien~ seulement les parties intéressantes. Généralement celles impliquant certaines personnes~ » « Donc, tu ne faisais que paresser. Compris. » « Hé ! Surveiller le monde n’est pas exactement mon travail, tu sais. C’est plus un passe-temps occasionnel pour tuer le temps. Même moi, j’ai besoin de dormir de temps en temps—le sommeil est sacré ! C’est ma seule forme de relaxation, » grogna-t-elle, croisant les bras tout en flottant. « C’est ça ? » Je souris, amusé. Lavine marmonna entre ses dents et flotta un peu plus haut, inspectant l’énorme navire flottant avec des yeux violets intrigués. Elle semblait fascinée par sa taille et son design, bien que des versions antérieures de ces navires existaient certainement à son époque. Pourtant, il était clair que la qualité, la taille et les enchantements des vaisseaux modernes dépassaient largement ce dont elle se souvenait. Le navire devant nous scintillait sous la lumière matinale. Des runes imprégnées de mana couraient le long de ses flancs, brillant doucement, tandis que des propulseurs de cristal palpitaient à sa base, le maintenant en l’air. Des rangées de compartiments enchantés et des couches de barrières anti-effondrement étaient visibles pour ceux ayant une perception magique aiguë. C’était pratiquement une forteresse volante à part entière. « Tu pourras étudier le navire autant que tu veux une fois à l’intérieur, » dis-je en marchant vers la rampe d’entrée. « Ne bloquons pas la file. » « D’accord, d’accord, » soupira-t-elle, flottant paresseusement derrière moi comme une lueur dérivante. À l’intérieur, l’intérieur était tout aussi grandiose—des sols polis, des sièges rembourrés avec des glyphes d’accoudoirs flottants, et un éclairage ambiant doux provenant de gemmes enchantées dans les murs. Cela ressemblait plus à un avion de luxe qu’à un navire de transport. Après une vérification rapide avec le conducteur, je trouvai nos sièges assignés. Reina était déjà assise à la fenêtre, le menton posé sur sa main, les yeux fixés sur la voie aérienne flottante qui s’étendait jusqu’à l’horizon. Je m’assis à côté d’elle, et elle me jeta un bref regard. « Tu as enfin réussi, » dit-elle d’un ton plat. « Je ne l’aurais manqué pour rien au monde, » répondis-je en m’étirant un peu. Alors que le navire commençait à bouger, mes pensées dérivèrent vers ce qui m’attendait… Je rentre vraiment à la maison maintenant… La réalisation s’installa dans ma poitrine comme un poids lent et régulier. Les nuages lointains, le bourdonnement du navire flottant sous mes pieds, Et Liyana… elle m’attendait. Je soupirai doucement, mes doigts se recroquevillant légèrement contre l’accoudoir. Une partie de moi était prête—mentalement préparée pour l’inévitable réunion. Mais une autre partie… ne l’était pas. Il y avait encore de l’hésitation. De l’incertitude et du doute. Je ne savais pas à quel point elle savait—à quel point elle avait reconstitué les choses que j’avais faites, les choses qu’elle avait probablement vues, les gens dont je m’étais rapproché, ou les chemins que j’avais empruntés et qui n’étaient pas destinés à moi. Mais quoi qu’elle sache, sa réaction lorsque nous nous rencontrerions révélerait tout. Alors seulement, je déciderais quoi faire d’elle. Parce que, peu importe comment j’essayais de l’enrober… elle était la méchante. Le boss final destiné à dévorer le monde entier. Le monstre au bout du chemin—celui destiné à me consumer complètement. Je l’avais vu. Je m’en souvenais. Tous les différents chemins, les chronologies fracturées, les échos vacillants d’autres futurs—où je hurlais, souffrais, et tombais. Tout à cause d’elle. Elle était la mort enveloppée de beauté. Et pourtant… Dans un autre monde, un autre temps—elle était quelque chose de complètement différent. Ma femme. Ma bien-aimée. Ma famille. Je ne la voyais plus seulement comme une méchante. Pas entièrement. Mes futurs moi—ces versions fragmentées, brisées de moi—m’avaient montré des aperçus d’elle à travers différentes lentilles. Différentes vies. Et ces souvenirs… refusaient de s’effacer. Certains la montraient souriante. Riant. D’autres la montraient pleurant dans mes bras. Mes sentiments pour Liyana étaient compliqués. Un enchevêtrement tordu et spiralé de contradictions. Une partie de moi voulait la haïr, la combattre, la mettre fin si cela en venait là. Mais une autre partie de moi—plus profonde, plus silencieuse—voulait l’atteindre. Comprendre ce qui l’avait rendue ainsi. Quels choix l’avaient enchaînée à ce destin. Quelle douleur l’avait transformée en la méchante que le monde avait désignée. Je connaissais déjà certaines des réponses. Peut-être pas toutes, mais assez pour sentir où tout cela allait mener. Et si les choses se déroulaient exactement comme les chapitres de l’épilogue—la séquence finale de son histoire—alors… Non. Je n’allais pas laisser cela arriver. Je refusais que son histoire se termine ainsi. Même si le monde l’appelait une tragédie. Même si le destin avait déjà son scénario en main. Parce que… Même les méchants. Même les monstres. Même elle. « Méritent une fin heureuse » ... « Kukuku~ tu sais, Maître, » vint la voix paresseuse, presque chantante, de l’ombre flottante près de son épaule, « te faufiler ainsi derrière Riley n’est pas exactement moral, tu sais ? Vous êtes amants maintenant. Tu aurais pu simplement dire que tu voulais venir~ C’est clairement de la filature. Kukuku~ » Juste quelques rangées plus loin de l’endroit où Riley était assis, une certaine fille aux cheveux roses était penchée sur son siège, enfouie sous des couches de robes surdimensionnées. Seul le doux éclat de ses yeux dorés dépassait de sous sa capuche, observant à travers les rangées la silhouette familière du garçon qu’elle aimait. Alice tressaillit légèrement, serrant sa capuche plus fort tout en sifflant en réponse, les joues légèrement rouges. « Q-Qu’est-ce que tu racontes, Cheshire ? ! Je ne suis pas en train de filer Riley ou quoi que ce soit de ce genre ! C’est ridicule ! » Son chuchotement se transforma en un bavardage nerveux alors que ses yeux se dirigeaient vers Riley, puis rapidement ailleurs comme si elle risquait d’être prise. « Je suis juste… curieuse ! C’est tout ! Curieuse de savoir où il va, ce qu’il fait, rien de plus ! Je veux dire—il a dit que ce serait un peu gênant si moi et les autres arrivions sans prévenir, vu notre… euh, relation compliquée… et en plus, notre ville natale n’est pas si loin de la sienne ! Donc vraiment—c’est juste une coïncidence ! » Sa voix se brisa légèrement à la fin, et elle lança un regard noir au chat familier flottant, qui flottait paresseusement autour de sa tête, souriant de toutes ses dents. « Si tu veux mon avis, ce sont elles les filatures ! » Alice pointa un doigt vers les filles assises à proximité, son expression embarrassée alors que son regard se posait d’abord sur une silhouette immaculée aux cheveux de soie blancs comme neige. « Oh mon~ » répondit doucement Snow, comme si elle était plus amusée qu’autre chose. Elle repoussa doucement une mèche de ses cheveux derrière une oreille, le scintillement de ses yeux bleu profond à demi-clos alors qu’elle souriait avec une grâce étudiée. « Je suis seulement ici pour des affaires officielles. J’ai une réunion avec le Duc des Cieux. Purement diplomatique. » Ses paroles étaient fluides, le genre qui semblait entièrement véridique—et pourtant assez vagues pour cacher ce qu’elle ne voulait pas dire. Elle était assise avec une sorte de dignité noble qu’Alice trouvait toujours frustrante à déchiffrer. « Je suis juste ici pour rencontrer le Duc également, » ajouta Rose simplement depuis le siège à côté d’elle, sans même lever les yeux du livre ouvert sur ses genoux. Ses yeux dorés parcouraient méthodiquement les pages, sa voix plate et indifférente. « Rien de plus, rien de moins. » « Kukuku~ N’êtes-vous pas toutes les trois ici pour rencontrer officiellement les parents de Riley ? » ronronna Cheshire, son ton trompeusement joueur alors qu’elle flottait en cercles paresseux au-dessus de la tête d’Alice. Au moment où ces mots quittèrent sa bouche, un frisson perceptible parcourut le trio. Bien qu’elles aient essayé de rester calmes, Snow, Rose et Alice tressaillirent légèrement à la remarque. Ce n’était pas faux—techniquement. Riley leur avait dit que les emmener n’était pas idéal. Trop de raisons compliquées, trop de pièces en mouvement. Il avait besoin de temps—temps pour expliquer les choses à la maison, pour clarifier les choses avec sa famille avant qu’elles ne s’impliquent. Et pourtant… elles étaient venues quand même. Parce que la patience n’était pas si facile quand il s’agissait de questions de cœur. « P-Puisque c’est Riley… je suis sûre qu’il comprendra, » murmura Alice, sa voix douce mais ferme avec une pointe de culpabilité accrochée à ses mots. Cheshire tournoya en l’air, sa queue se balançant malicieusement. « Tu ne le caches plus, Maître~ Quelle audace~ » Alice laissa échapper un petit cri et tira rapidement la capuche de sa robe plus bas sur son visage rougi, cachant son expression derrière un mur de tissu et de honte. Mais Cheshire n’avait pas fini. « Nyu~ Mais tu sais, mes chères dames… rencontrer les parents de Riley n’est pas exactement la seule chose dont vous devez vous inquiéter une fois arrivées à destination~ » elle traîna, son sourire s’élargissant. « Après tout, vous êtes toutes les trois… des maîtresses. Dans un sens technique, bien sûr. Mais~ la fiancée officielle est déjà là-bas, attendant patiemment son retour. Je suis sûre que vous en êtes toutes conscientes, n’est-ce pas ? » Les mots restèrent suspendus dans l’air comme un défi silencieux. L’expression de Snow ne vacilla pas. Calme, raffinée, composée. Mais le léger rétrécissement de ses yeux la trahit. Elle savait. Bien sûr qu’elle savait. Rose ne cligna pas des yeux, ne tressaillit pas, mais sa main s’arrêta brièvement sur son livre. Une seule page, coincée entre deux doigts, resta non tournée une seconde de trop. Alice, quant à elle, se figea complètement—son rougissement s’intensifiant, ses lèvres légèrement entrouvertes. Elle baissa la main, juste un peu, révélant un léger aperçu d’inquiétude dans ses yeux dorés. Aucune d’elles ne répondit à voix haute. Elles n’en avaient pas besoin. Car malgré leur silence, les pensées qui traversaient leurs esprits étaient étonnamment alignées—chacune d’elles pleinement consciente de ce qui les attendait. Elles n’allaient pas simplement voir la maison de Riley. Elles marchaient directement dans la gueule du loup—vers la femme qui, par toutes les attentes formelles et sociales, avait déjà une revendication sur Riley. Snow, digne et posée, avait ses propres raisons. Elle n’était pas là seulement pour le voyage. Elle avait l’intention de sécuriser le statut de Riley, de définir les rôles, et de réparer les fractures existant entre lui et le Duc. Et au-delà de cela… elle souhaitait enfin rencontrer sa cousine—la fiancée officielle de Riley—et comprendre le futur qu’elle pourrait un jour partager avec elle. Rose, toujours silencieuse, toujours composée, cherchait la clarté. Elle voulait voir la femme que Riley avait autrefois prétendu aimer—son premier amour. Elle n’était pas là par jalousie, mais par besoin de comprendre. De voir quel genre de personne avait touché son cœur avant qu’aucune d’elles ne l’ait fait. Et peut-être, au fond, de déterminer ce que cela signifiait pour sa propre place à ses côtés. Alice, au cœur pur et impulsif, ne pensait pas de manière aussi stratégique. Ses raisons étaient simples. Elle voulait juste être aux côtés de Riley—toujours. Elle ne se souciait pas des positions politiques ou des titres. Rencontrer ses parents, affronter sa fiancée, gérer les autres filles—tout cela n’était que des obstacles sur le chemin. Des étapes bonus, vraiment. Tant qu’elle pouvait rester près de lui, elle était prête à affronter tout ce qui se présenterait. Trois filles. Des pensées différentes. Des objectifs légèrement divergents. Mais toutes suivaient le même chemin — vers le même garçon. Vers le même avenir. !