« Il fait froid… » Les mots s’échappèrent de mes lèvres dans un murmure à peine audible, mon souffle formant une légère brume alors que je fixais le ciel gris au-dessus de moi. Il était presque midi, mais le soleil était introuvable, caché derrière d’épaisses nuées hivernales. La neige continuait de tomber en vagues douces, recouvrant le monde d’un manteau blanc, effaçant les couleurs, les sons et la chaleur. J’étais agenouillé, immobile, tandis que la neige s’accumulait lentement autour de moi, comme une offrande à un misérable dieu de la honte. Mes bras étaient tendus vers l’avant dans une posture d’excuse—paumes ouvertes, posture raide, et ma fierté depuis longtemps enterrée sous le sol gelé sous mes genoux. Lavine flottait paresseusement à mes côtés, penchant la tête, sa voix teintée d’amusement taquin. « Maître, vous avez une drôle de façon d’apprécier la douleur. Fufu~ » « Je n’apprécie pas ça, » répondis-je sèchement. Elle rit, visiblement divertie. « Ça n’en a pas l’air d’ici. Je commence à croire que vous aimez vous faire gronder par de belles femmes. » Je choisis de ne pas relever. À la place, je me concentrai sur le froid qui piquait mes genoux et sur le fait que mes doigts commençaient à s’engourdir. Cela faisait quelques heures maintenant que j’avais donné à Maman et à Papi une explication « légèrement édulcorée » concernant ma relation avec les filles. Pour leur crédit, ils l’ont pris… mieux que prévu. Papi a juste ri et marmonné quelque chose sur la jeunesse étant un champ de bataille, puis est parti faire une sieste dans le jardin comme si de rien n’était. Je suppose que Papa a réussi à percer son crâne épais, avec leurs échanges ce matin… Maman, par contre… Eh bien, disons simplement que « comprendre » et « pardonner » étaient deux choses très différentes. Bien qu’elle ait hoché la tête à mon histoire et même montré de la sympathie pour le désordre compliqué dans lequel je me trouvais, elle m’a quand même puni. Pas parce que j’avais été malhonnête. Pas parce que j’avais manqué de tact. Mais parce que, selon ses mots, j’étais un petit salopard lubrique et déloyal qui devait apprendre la valeur de l’engagement—ou du moins, ne pas étaler son imprudence émotionnelle comme un fier paon devant une cheminée. Ses mots, pas les miens. J’avais l’impression qu’une partie de sa colère ne m’était même pas entièrement destinée. Non, cela avait probablement plus à voir avec le fait qu’elle s’était beaucoup attachée à Liyana ces dernières semaines. Ces deux-là avaient commencé à se rapprocher probablement pendant que j’étais absent de l’académie l’année dernière jusqu’à maintenant. Et compte tenu du passé de Maman avec Papa… ouais. Je pouvais comprendre comment me voir m’enfoncer dans les débuts d’un imbroglio polygame pouvait réveiller de vieilles blessures. Peut-être voulait-elle mieux pour moi. Ou peut-être voulait-elle simplement que je sois loyal envers Liyana. Quoi qu’il en soit, les dégâts étaient faits. Et maintenant, me voilà, agenouillé dans la neige comme un moine repentant pendant que Lavine faisait de son devoir de se moquer de chaque petit frisson et sursaut que je faisais. « Quand vas-tu sortir de cette punition, Maître ? » La voix de Lavine flottait au-dessus de moi, paresseuse et à moitié amusée comme toujours. Elle tournait lentement dans les airs comme un papillon ennuyé, ses ailes éthérées captant la lumière pâle de l’hiver. « Probablement jusqu’en fin d’après-midi… » murmurai-je, bougeant un peu sur mes genoux pour faire circuler le sang dans mes jambes. « Pourquoi ? Tu veux aller quelque part à nouveau ? » « Non, c’est juste que… c’est ennuyeux d’explorer sans toi, » fit-elle en boudeur, les bras croisés alors qu’elle flottait devant moi. « Personne d’autre ne répond à mes questions. Même pas les esprits. C’est comme s’ils faisaient semblant de ne pas me voir. » « Donc, tu voulais juste un encyclopédie ambulante pour t’accompagner. » « Exactement, » dit-elle avec un petit hochement de tête fier. Je soupirai. « Enfin… tout à l’heure, tu as dit quelque chose à propos d’un influx de mana bizarre ou quelque chose comme ça ? » « Oh, ça ? » Lavine pencha la tête, pensive. « Ce n’était rien de grave. J’ai juste vu quelques esprits à l’allure étrange rôder. Leurs formes étaient bizarres—clignotantes, instables. Pas comme ceux qu’on voit d’habitude. » « Hmm… » « À part ça, » continua-t-elle, « j’ai juste erré un peu dans ta ville natale. Je ne pouvais pas aller trop loin, cependant. Notre lien limite ma portée. J’ai essayé de le pousser un peu, mais j’ai commencé à me sentir étourdie après quelques kilomètres. » Je hochai lentement la tête, toujours agenouillé alors que des flocons de neige s’accrochaient à mes cheveux. « Je vois… eh bien, si tu t’ennuies, pourquoi n’irais-tu pas explorer Hamen City pendant un moment ? Prends autant de mana que tu veux. » Ses yeux scintillèrent. « V-Vraiment !?? » « Ouais. » « Eh bien alors—je ne me gêne pas ! » Avant même que je puisse réagir, elle fila vers moi dans un éclair de lumière et de rires. D’un simple toucher de son doigt sur mon front, je sentis un vertige soudain alors que mon mana tourbillonnait et s’écoulait en elle—comme de l’eau s’échappant d’un barrage fissuré. « Ouf~ ça devrait suffire pour quelques heures ! » rit-elle. « Je reviendrai plus tard avec des histoires intéressantes, Maître. En avant pour l’aventure ! » Avec une pirouette dramatique, elle s’élança dans le ciel comme une comète, sa silhouette scintillante disparaissant dans les nuages hivernaux. Je la regardai disparaître avec un léger sourire. « Je suppose… qu’elle est plus excitée qu’elle ne le laisse paraître. » Le vent froid soufflait doucement dans la rue déserte. Les flocons de neige continuaient de tomber. Et j’étais toujours coincé à genoux sur le sol, mon mana presque épuisé, et maintenant avec une réserve d’énergie à moitié vide en prime. Fermant les yeux, je laissai mes pensées dériver. Il n’y avait pas grand-chose d’autre à faire en étant agenouillé dans la neige comme ça, alors je me dis que je pourrais aussi bien utiliser ce temps pour réfléchir à mes projets futurs. Plus tard, quand je rencontrerai le Duc, je devrais probablement lui expliquer qu’Alice et moi… eh bien, nous avons officialisé les choses il y a un moment. Je ne sais pas comment il réagira. Honnêtement, je ne suis même pas sûr d’être prêt à l’affronter directement. Je ne suis pas si insensible, après tout… Mais puisqu’il a plus ou moins accepté mon explication au palais impérial quand il s’agissait de Snow et Rose… peut-être qu’il comprendra ça aussi. …J’espère. Pourtant, ce n’était pas la seule chose qui me rongeait l’esprit. Liyana. Aussi réconfortante et douce qu’elle ait été ces derniers temps, une partie de moi—une partie qui la connaît trop bien—ne cessait de chuchoter que quelque chose n’allait pas. Parce que si on parle de cette Liyana… la vraie elle… il n’y a aucun moyen qu’elle prenne toute cette situation aussi calmement. Pas avec un sourire. Pas sans dire quelque chose de cinglant. Et certainement pas en faisant comme si tout allait bien. Même si nous avons pratiquement vécu ensemble pendant notre enfance, même maintenant, je peux à peine percer ses mensonges. Cela, en soi, était terrifiant. Elle était imprévisible. Une force capricieuse et volatile qui ne pouvait pas être raisonnée par la logique seule. Un canon lâché avec un sourire qui masquait trop de choses. Il n’y a aucun moyen que je puisse la laisser tranquille—pas sans prendre certaines précautions. Mais quand même… tant que je suis là, j’essaierai. J’essaierai de lui faire comprendre. Ou du moins, je ferai de mon mieux pour la rendre heureuse. C’est le moins que je puisse faire pour elle. Je soupirai et laissai échapper un nuage de fumée blanche dans l’air glacé. Le souffle s’enroula et disparut comme une brume, s’évanouissant tout comme la chaleur dans mes membres. Et puis il y avait lui. Maintenant que je suis de retour, je devrais probablement me préparer à l’arrivée d’un certain vieux bonhomme. Il arrivera probablement demain ou après-demain, si je ne me trompe pas. Le temps passa lentement, et lorsque l’après-midi tardive arriva, la neige s’était transformée en une fine bruine. Mes membres étaient raides à cause du froid, mais je me forçai à me relever avec un soupir, secouant la neige de mes genoux. « Bon alors… je ferais mieux d’y aller avant que quelque chose d’inattendu n’arrive à nouveau— » « Que fais-tu, mon chéri ? » « W-Whoa ! » Surpris par la voix soudaine et familière derrière moi, mon pied glissa, et je tombai face contre la neige avec un bruit sourd. Mon visage était enfoui dans la neige froide, mais le son étouffé d’un rire parvint à mes oreilles. « Fufufu~ Je vois que même mon chéri peut avoir des moments embarrassants, » taquina-t-elle. « Je commençais à croire que rien ne pouvait te faire trébucher, avec tous tes petits airs calmes et composés ces derniers temps. Hehe~ » Je gémissais, me relevant avec des bras à moitié gelés, mes joues brûlant de plus que le froid. Ma voix sortit dans un murmure embarrassé. « …Liyana ? » Elle se tenait là—non, accroupie à côté de moi maintenant—avec sa palette habituelle de blanc et de rouge. Son manteau blanc pâle flottait autour d’elle comme un nuage, un parapluie en forme de parasol nous protégeant tous les deux de la neige qui tombait. En dessous, elle portait une robe blanche délicate qui scintillait faiblement dans la lumière froide. Elle essuya doucement la neige de ma tête avec sa main gantée, ses yeux écarlates doux alors qu’elle se penchait pour croiser mon regard. « Pourquoi es-tu ici tout seul, mon chéri ? » « …Je devrais te poser la même question, » murmurai-je, encore à moitié incrédule. Pourquoi était-elle ici ? Depuis quand ? Et surtout… pourquoi ne l’avais-je pas remarquée avant maintenant ? Je plissai les yeux vers elle, mais elle se contenta de sourire, fredonnant une petite mélodie espiègle. « Hehe~ » « …De quoi ris-tu ? » « De rien, » dit-elle, son sourire s’élargissant. « C’est juste un peu mignon, te voir comme ça. Tu agis plus comme avant, à l’époque. Tu semblais différent hier quand nous sommes sortis ensemble… plus froid, un peu distant. Sans expression, peut-être ? Comme si ton cœur était caché derrière un mur. » Elle fit une pause, son regard devenant pensif. « Mais maintenant, voir ce petit air troublé sur ton visage—comme si tu réfléchissais vraiment à quelque chose—ça me rassure. C’est le chéri dont je me souviens. » Elle glissa une mèche de cheveux derrière son oreille, sa voix s’adoucissant en quelque chose de plus calme, de plus chaleureux. « J’étais un peu inquiète, tu sais… Que peut-être je ne te reconnaîtrais plus. » Mon souffle se bloqua. Était-ce… de l’inquiétude ? Une vraie inquiétude ? De sa part ? Non, plus important encore, pourquoi est-ce que je me sens comme ça maintenant… ? - Thump… ! Merde… quelque chose clairement n’allait pas… Se relevant avec grâce, elle tendit la main vers moi. J’hésitai une seconde avant de la prendre, et avec une force surprenante, elle me tira sur mes pieds. Alors que je secouais la neige de mes vêtements, elle m’aida doucement à enlever les morceaux tenaces accrochés à mon manteau, ses doigts gantés soigneux et méthodiques. « Tes vêtements sont un peu en désordre maintenant, » remarqua-t-elle, m’inspectant comme une ménagère inquiète. « Tu devrais vraiment faire plus attention, tu sais, mon chéri. Je comprends que tu es devenu plus fort récemment—mais même les plus forts ne sont pas immunisés contre les effets du froid. Crois-moi, papa devient complètement raide dès qu’il attrape un rhume. » « …Donc même le plus grand chevalier du monde peut succomber à un simple rhume ? » « Hehehe~ Inattendu, non ? » Elle tourna légèrement sur ses talons, les bords de son manteau flottant. « Bien que… j’ai mes soupçons. Je pense que papa se laisse tomber malade parfois, juste pour que je reste à ses côtés et m’occupe de lui. » Elle se pencha, mettant un doigt sur ses lèvres comme si elle me confiait un grand secret. « Mais ne lui dis pas que je t’ai dit ça, d’accord ? » « …D’accord, » répondis-je, essayant de ne pas sourire. Cette fille… après tout ce qui s’est passé hier, je pensais m’habituer à son imprévisibilité. Mais maintenant, la voir dans la douceur blanche de l’hiver—vivante, charmante et complètement imperturbable—ça me rendait étrangement… mal à l’aise. Pas de manière négative. Juste incertain. C’était comme si elle pouvait tirer le tapis sous tous mes plans sans même essayer. Et la connaissant, elle le ferait probablement. Sur un coup de tête. « Alors, Liyana, » demandai-je prudemment, « pourquoi es-tu ici ? » « Hm ? » Elle pencha la tête, son parapluie bougeant légèrement avec son mouvement. « Ai-je besoin d’une raison pour te rendre visite, mon chéri~ ? » « …Non, pas vraiment. C’était juste surprenant de te voir ici tout à coup, c’est tout. Tu as déjà rencontré ma mère et mon père ? » « Oh, pas encore, » répondit-elle joyeusement. « Je me suis téléportée directement à ton emplacement il y a un moment. Tu avais l’air plongé dans tes pensées, et je ne voulais pas t’interrompre. Je pensais que tu méditais ou quelque chose comme ça… bien qu’en y repensant, pourquoi étais-tu agenouillé dans la neige comme ça, mon chéri ? » « …Juste une petite punition. De Maman. » Ses yeux s’écarquillèrent légèrement, avant de se rétrécir avec amusement. « Maman t’a puni ? » dit-elle avec un sourire taquin. « Fufu~ Je suppose que tu as été un vilain garçon. » …Enfin, ce n’était pas exactement faux.