Mon chéri… « Qu’est-ce qui te rend si spécial… ? » … Riley Hell. C’était un nom qui autrefois sonnait douloureusement banal à ses oreilles. La première fois qu’elle l’avait entendu, il ne portait ni le poids d’un héritage, ni la grandeur d’une lignée, ni le raffinement aristocratique. Juste un nom simple — celui d’un garçon issu d’une maison noble mineure, nichée dans la campagne. Un garçon d’un monde entièrement séparé du sien. Leurs mondes n’étaient jamais destinés à se croiser. Dès la naissance, une distance tacite les séparait — une faille creusée par le prestige, le statut et des siècles de distinctions sanguines. Riley Hell et Liyana Heavens étaient des noms qui se moquaient l’un de l’autre par leur contraste. L’un enraciné dans la terre, l’autre destiné aux cieux. Liyana Heavens, fille unique du duc Luther Heavens, portait un nom qui incarnait littéralement le divin. Elle était la « princesse » de son petit royaume, élevée sous la lumière des étoiles et des attentes célestes. Chacun de ses pas était observé, chacune de ses paroles pesée. Comparé à elle, Riley aurait pu être invisible — un visage parmi la foule, un personnage secondaire dans le grand récit de sa vie. C’est pourquoi, lors de leur première rencontre, elle l’avait traité comme une simple distraction passagère. Juste un autre de ses « jouets » dans un monde par ailleurs monotone. Quelque chose avec quoi jouer. Quelque chose à utiliser au besoin. Mais… Les choses changèrent. Lentement d’abord — subtilement. Puis, d’un seul coup. Avec le temps, alors que leur relation évoluait, la perception que Liyana avait de Riley commença à se modifier d’une manière qu’elle ne pouvait expliquer. Surtout récemment, quand tout dans leurs vies semblait s’accélérer à un rythme contre nature. Le garçon autrefois ordinaire qu’elle avait ignoré sans y penser était devenu… particulier. Imprévisiblement intéressant. Riley avait toujours été particulier à ses yeux — mais pas de la manière habituelle où l’on qualifie quelqu’un d’« étrange ». Non, il émanait de lui une gravité étrange, une présence qui persistait plus longtemps qu’elle n’aurait dû. Il était divertissant, certes — trouvant toujours le moyen de la faire rire ou de piquer sa curiosité — mais il était plus qu’un simple amusement. Il y avait une profondeur sous le sarcasme et l’esprit. Une sincérité qu’elle voyait rarement dans le monde d’où elle venait. Il était fiable — étonnamment. Un bouclier constant, se tenant entre elle et la politique ennuyeuse de la noblesse, entre elle et les prétendants qu’elle n’avait aucune intention d’accepter. Qu’elle le lui demande ou non, il trouvait toujours un moyen de la protéger… ou du moins de lui donner l’impression de l’être. Et plus que tout… Il était authentique. Peu importe ses efforts pour prétendre le contraire. Peu importe ses masques ou ses pitreries. Liyana voyait à travers — même si ce n’était que vaguement. Sous la surface, une vérité était gravée au plus profond de son cœur, quelque chose qu’il ne pouvait cacher même s’il le voulait. C’était cette vérité qui l’intriguait le plus. Pas la force qu’il avait commencé à montrer, pas sa réputation grandissante, ni les éclats occasionnels de génie qu’il s’efforçait d’enfouir. C’était le fait que Riley Hell, parmi tous, était réel dans un monde de performances. Et c’était pourquoi, malgré tout… elle continuait à le regarder. Encore et encore. Alors que le temps passait et que les saisons changeaient en silence, Liyana savait que Riley changerait lui aussi. C’était inévitable. Les humains étaient des êtres de changement — l’évolution était inscrite dans leur nature. Peu importe ses efforts pour contrôler sa vie, pour figer les moments par sa seule volonté, le changement restait la seule chose intangible. Imparable. Bien sûr, il y avait eu… d’autres options. Elle aurait pu faire de Riley l’un de ses petits pantins. Cela aurait été facile. Les gens pliaient devant ses caprices en permanence — pourquoi pas lui ? Elle aurait pu l’enchaîner avec des enchantements, des faveurs, des promesses, ou pire. Le réduire à une simple pièce obéissante sur son échiquier élaboré. Mais où était l’amusement là-dedans ? Non, le posséder — vraiment le posséder — lui semblait une meilleure solution. Pas comme un esclave, pas comme un jouet, mais comme quelque chose de bien plus contraignant. Elle s’était liée à lui, avait enroulé un fil du destin autour de son poignet et du sien, puis l’avait laissé partir — libre, en un sens — vers cette académie où de nouveaux noms, de nouvelles connexions et des pouvoirs naissants commençaient à s’agiter. C’était une stratégie parfaite. Une laisse douce faite de sentiment plutôt que de chaînes. Une méthode pour le retenir tout en lui permettant de s’épanouir. Si quiconque osait s’approcher, il devrait d’abord traverser l’ombre longue et implacable de sa présence. À un moment… elle avait même envisagé sa mort. Non par haine. Pas vraiment. Plutôt comme une rêverie passagère, quelque chose de pervers murmuré par les côtés sombres de sa nature. L’idée de le voir disparaître — de voir le monde pleurer quelqu’un qui ne signifiait rien pour eux mais quelque chose pour elle — l’avait amusée une fugace seconde. Mais cette pensée n’avait jamais pris racine. Pas vraiment. Malgré les instincts inscrits dans son sang et l’héritage qu’elle portait, Liyana ne pouvait s’imaginer sa mort longtemps. Cela s’évanouissait toujours comme de la fumée dans le vent. Liyana savait ce qu’elle était. Dès l’instant où elle avait ouvert les yeux dans ce monde, on ne lui avait jamais permis de l’oublier. Un Désastre Primordial, né non pour vivre, mais pour mettre fin. Pour dévorer… Pour démêler les fils du destin et éteindre le battement du monde le moment venu. C’était son rôle, son identité — gravé dans les os de la création elle-même. Et pourtant… Peu importe ses efforts pour le comprendre… Peu importe le nombre de fois où elle se répétait que son cœur ne battait pas pour lui, qu’il ne le pourrait jamais, qu’il n’avait aucune importance dans le grand schéma de sa destruction… Elle ne pouvait répondre à la question qui la rongeait, silencieusement et obstinément, chaque fois qu’elle le regardait : Pourquoi l’appréciait-elle ? Pas comme un jouet. Pas comme une distraction. Pas comme un bouclier ou un outil. Juste lui ? Et puis — l’année dernière. À la même époque. Pendant des vacances d’hiver semblables à celles-ci… elle l’avait revu. Pas le garçon dont elle s’était jouée. Juste Riley. Et quelque chose en elle s’était éveillé. Un battement — petit, délicat, terrifiant. Une partie d’elle endormie depuis si longtemps avait murmuré quelque chose qu’elle n’était pas prête à entendre. À cet instant précis, une partie de son cœur avait confirmé ce qu’elle désirait… Puis, tout aussi cruellement, avait réalisé qu’il était peut-être déjà trop tard. Parce que ce battement… Faisait mal. Mais pourquoi faisait-il mal… ? Quand Riley était revenu la fois suivante… Pourquoi le Riley qu’elle connaissait avait-il changé si soudainement à son retour ? Pourquoi le ressentiment qu’il avait autrefois envers elle s’était-il transformé — non, intensifié — en quelque chose de plus froid, de plus tranchant, de plus personnel ? Liyana ne savait pas. Et peut-être, au fond, ne voulait-elle pas savoir. Mais… elle était aussi Liyana. La curiosité avait toujours été son plus grand défaut et sa force la plus dangereuse. C’était pourquoi elle avait essayé — tant essayé — de le percer à jour. De décoller les couches et de comprendre ce qui avait changé dans le cœur de ce garçon pendant leur séparation. Qu’est-ce qui avait fendu son regard en quelque chose de plus froid ? Qu’est-ce qui avait empoisonné la chaleur qu’elle croyait autrefois pouvoir manier ? Elle avait essayé. Mais il y avait toujours des limites. Des règles gravées dans les os du monde. Des contraintes imposées par les cieux eux-mêmes, dont elle portait le nom. Même en tant que Désastre Primordial, même en tant que créature destinée à surpasser les limites mortelles, il y avait des choses qu’elle ne pouvait toucher. Pas sans conséquence. Pas sans briser les fils fragiles qui maintenaient son existence. Alors, elle avait attendu. Elle avait laissé la douleur passer et avait choisi — pour la première fois depuis longtemps — d’ignorer ce battement douloureux dans sa poitrine. Elle avait cru, peut-être stupidement, que le temps lui apporterait la clarté. Que, finalement, le brouillard se dissiperait et qu’elle pourrait à nouveau voir son chéri clairement. Comme elle l’avait toujours fait auparavant. Mais vint sa prochaine visite. Et encore une fois, il changea. Cette fois, ce n’était pas seulement de la haine. C’était de la confusion. De l’incertitude. Une affection étrange et tremblante mêlée de peur — envers elle. Pourquoi ? Pourquoi cette haine semblait-elle soudain fondre en quelque chose d’autre — quelque chose d’inconnu, d’instable, de dangereux ? De quoi avait-il peur ? Que ressentait-il ? Riley Hell — il devenait plus qu’une distraction passagère ou une ombre divertissante. Il évoluait en une existence véritablement curieuse dans sa vie… une qu’elle ne pouvait plus catégoriser. Une qu’elle ne pouvait plus prédire. Et quand il l’avait regardée ce jour-là — son regard déchiré entre désir et peur — Son cœur avait de nouveau battu. Plus fort cette fois. Plus bruyamment. Et cette fois… cela avait vraiment fait mal. Pourquoi ? Pourquoi un cœur qui bat pouvait-il être si douloureux ? Et plus encore — pourquoi cela faisait-il si bon en même temps ? « …Haa… » Liyana exhala doucement, son souffle formant une buée dans l’air froid tandis qu’elle regardait Riley disparaître, s’envolant vers le vaisseau flottant, ne laissant que le silence dans son sillage. Une fois de plus, elle était incertaine. Une fois de plus, elle était laissée derrière.