« Je comprends que les enfants grandissent de manière imprévisible... mais même ainsi, il doit bien y avoir une limite, non ? » Ces mots s'échappèrent des lèvres de Krista Hell dans un soupir teinté d'une incrédulité silencieuse. Elle marchait lentement, presque distraitement, dans l'étroit couloir de marbre de leur demeure semblable à un petit château. Le bruit de ses pas résonnait doucement sur le sol finement poli, mais son esprit était bien plus bruyant – bourdonnant de confusion, d'inquiétude et d'une pression grandissante derrière ses tempes qui refusait de s'apaiser. Une migraine tenace pulsait derrière ses yeux. Ce n'était pas le genre causé par la fatigue ou le stress. Non – c'était le mal de tête d'une mère. Celui qui vient lorsqu'on voit son enfant emprunter des chemins incompréhensibles, malgré toute la compréhension qu'on croit avoir. Krista, la Comtesse du Comté de Hell, une femme réputée pour son sang-froid et sa grâce dans la haute société, se surprit à arpenter le couloir en cercles lents et agités – ses pensées tournant en boucle à chaque pas, comme si marcher pouvait apporter de la clarté. Sa main se porta à son front. Riley. Son aîné. Son silencieux. Son... fils imprévisible... Parmi ses deux enfants, Riley avait toujours été le plus réservé. Celui qui observait plutôt que parler. Celui qui réfléchissait avant d'agir – et lorsqu'il s'exprimait, ses mots étaient toujours mesurés, sincères, et frappants d'honnêteté. Il n'avait jamais été un menteur. Pas une seule fois... du moins, elle le croyait... Et cela – plus que tout peut-être – rendait son évolution si... déconcertante. En tant que mère, Krista croyait avoir une compréhension instinctive de ses enfants. Surtout de Riley. Il lui avait toujours semblé direct – loyal, pondéré et résolument franc. Même lorsqu'il prenait des décisions étranges ou agissait de manière inhabituelle, légèrement inquiétante, elle parvenait à en discerner la raison avec suffisamment d'efforts. Il y avait toujours eu une certaine cohérence dans sa manière de penser. Elle pouvait se fier à cette cohérence. Elle avait appris à s'y fier. Même s'il était parfois trop renfermé. Même s'il avait les particularités les plus étranges. Même si, parfois, il regardait le monde comme s'il tentait de démêler quelque chose que personne d'autre ne voyait. Il restait son fils. Un garçon simple et silencieux au cœur étrangement mature. Du moins, c'est ce qu'elle avait cru. Mais maintenant... ? Maintenant, il faisait des choses qu'elle ne pouvait expliquer. Elle se massa les tempes et s'arrêta devant la grande fenêtre donnant sur la cour avant. Le soleil d'hiver projetait de longs rayons dorés sur la pelouse déserte, mais sa chaleur n'atténuait en rien le froid dans ses pensées. « Depuis quand Riley est-il devenu si difficile à cerner... ? » Une partie d'elle-même tentait d'attribuer le comportement de son fils à la branche paternelle de la famille. Peut-être le sang de son grand-père ? Une excentricité profondément enfouie qui aurait finalement refait surface chez Riley par hérédité ? Mais non – son père n'était pas comme ça. Et même son grand-père, malgré ses excentricités et son sens du spectacle, avait été un homme dévoué. Excentrique, certes. Parfois ridicule. Mais un infidèle ? Jamais. Krista soupira à nouveau, posant une main sur sa hanche tandis qu'elle regardait vers le jardin enneigé où Riley avait reçu sa « légère punition » peu de temps auparavant. « Tromper ta fiancée avec une princesse est déjà une chose. Mais y ajouter la fille d'un duc et une future archimage ? Mon enfant, qu'as-tu bien pu faire... » Bien sûr, elle comprenait l'explication que Riley lui avait donnée ce matin. Riley avait ses raisons. Et à cause de cela, elle avait cédé. Elle avait choisi d'être clémente, lui infligeant seulement une petite punition en le faisant dévaler les pentes enneigées de leur domaine. Pourtant... Elle ne parvenait pas à y croire pleinement. Pas son Riley. Pas le gentil garçon qui suivait Liyana comme un chiot perdu. Pas celui qui avait pleuré toute une journée simplement parce que Liyana refusait de lui parler après une petite dispute. Comment pouvait-il être le genre d'homme à s'impliquer avec tant de femmes à la fois ? Oui, la polygamie était légale dans l'Empire. Non seulement cela, mais c'était considéré comme un signe de statut dans certains cercles. Être désiré par plusieurs femmes puissantes n'était pas une honte – en fait, beaucoup de nobles s'en seraient vantés. Mais Krista n'était pas comme ces nobles. Elle avait grandi en croyant au romantisme. Elle avait vécu dans le doux étrein d'un amour monogame. Son mariage avec le Comte Hell faisait chuchoter les gens – non pas avec mépris, mais avec envie. Une véritable histoire d'amour parmi la noblesse. Un mariage rempli de rires, de passion et d'une loyauté silencieuse et durable. Et une partie d'elle – une grande partie – avait toujours voulu que ses enfants vivent le même genre de conte de fées. Cette vie douce et rêveuse où deux personnes tombent amoureuses et n'ont jamais besoin de regarder ailleurs. Mais maintenant... Maintenant, son fils avait réussi à capturer le cœur non pas d'une, mais de trois des jeunes femmes les plus brillantes de l'Empire. La princesse, rien de moins. La fille d'un duc. Et même une future archimage au statut prodige terrifiant et à l'influence potentielle sur tout le continent. N'importe qui dans l'Empire supplierait presque d'échanger sa place avec Riley. Et elle savait – elle savait – que Riley le comprenait aussi. C'est pourquoi, dans les recoins les plus silencieux de son cœur, elle était reconnaissante. Reconnaissante que lorsque Riley et Liyana étaient enfin devenus officiels – lorsqu'ils avaient publiquement reconnu leur amour – ce n'était pas par politique. Ce n'était pas pour le statut. C'était réel. C'était de l'amour. Cet amour, cette douce et innocente affection entre deux enfants qui avaient grandi ensemble dans la neige et la lumière du soleil, avait été préservé. Et malgré toutes ses réprimandes maternelles, et toutes ses inquiétudes de noble... C'était ce qui la rendait la plus fière de lui. Liyana et Riley s'étaient toujours aimés – même si, en vérité, leur relation avait commencé comme un caprice entre deux familles. Une promesse entre parents. Une décision prise il y a longtemps, lorsque Riley et Liyana étaient encore trop jeunes pour comprendre le poids du futur qu'on leur imposait. Mais cela ne rendait pas leur amour moins réel. Krista l'avait vu elle-même. De ses propres yeux. Dans les moments silencieux et les regards innocents. La manière dont Liyana attendait patiemment à la grille juste pour marcher avec Riley après ses leçons. La façon dont Riley la protégeait instinctivement du vent froid, sans même s'en rendre compte. Les doux sourires qu'ils échangeaient sans un mot. C'était de l'amour. Simple, juvénile et totalement sincère. Et pourtant... Ces souvenirs entraient en conflit avec le garçon – non, le jeune homme – qui se tenait devant elle, la regardant droit dans les yeux avec un regard si imperturbable qu'il lui serrait la poitrine. « Je les aime toutes, maman. Snow, Rose, Alice... et bien sûr, Liyana. Également. Justement. En toute honnêteté, je ne sais même pas encore comment exprimer correctement mes sentiments pour elles. Mais ce que je sais, c'est que... je les aime. Toutes. Et je ferai tout ce que je peux pour leur donner le bonheur qu'elles méritent. » « ...... » « Donc même si tu dis que je dois arrêter... pour le bien de la famille, du nom, du futur... je suis désolé, maman. Je ne les laisserai pas partir. » « Riley— » « Même si cela signifie que tu me détesteras pour ça. » Elle ne put prononcer un mot... Un instant, le monde sembla s'arrêter. Le vent d'hiver dehors, le tic-tac doux de l'horloge antique dans le couloir... tout disparut. Krista le regarda – non pas comme le petit garçon qui s'endormait dans ses bras, ni comme l'enfant silencieux et logique qui lisait trop et parlait trop peu. Elle vit un jeune homme debout au bord de son avenir. Et pour la première fois, son fils lui résistait. Et c'est ce qui lui brisait le cœur encore plus. Car maintenant, elle réalisait... Riley n'était pas irresponsable ou égoïste. Il ne courait pas après un fantasme. Il savait ce qu'il faisait. Ce qui était pire. Il comprenait le danger – le champ de mines politique que représentait le fait de courtiser d'autres femmes tout en étant lié à la fille du Grand Duc, les complications de s'impliquer avec la princesse impériale, les conséquences de diviser son cœur en quatre. Il comprenait tout cela... et avait quand même choisi cette voie. Et ce qui la troublait le plus, c'était l'implication silencieuse cachée dans ses mots. Liyana comprendra... Bien sûr, elle le ferait probablement. Liyana avait toujours été ce genre de fille. Une jeune femme douce, posée et d'une maturité insondable – plus encore que sa propre fille à certains égards. Elle était la grâce et la patience incarnées, toujours plaçant les autres avant elle-même, toujours souriante même lorsqu'elle souffrait. Krista serra les mains, le cœur lourd. Riley prenait-il cette grâce pour acquise ? Croyait-il vraiment qu'aimer Liyana signifiait qu'elle accepterait simplement de le partager avec d'autres ? Et pourtant... Elle ne pouvait nier sa sincérité. Elle ne pouvait nier la conviction dans sa voix. Et surtout, elle ne pouvait nier la vérité qu'il les aimait – toutes. Particulièrement Liyana. Avec cette chaleur silencieuse et implacable qu'il portait depuis l'enfance. Alors en tant que mère, que devait-elle faire ? Devait-elle le réprimander ? Le condamner ? Le menacer de déshéritage ou de ruine de réputation ? Ou... Devait-elle lui faire confiance ? Croire que le garçon qu'elle avait élevé en ce jeune homme réfléchi, têtu et au grand cœur... Trouverait d'une manière ou d'une autre un moyen de tout faire fonctionner ? Finalement, elle n'avait choisi que de le punir légèrement...