En tant que mère, il n’y avait vraiment qu’une seule chose que l’on pouvait souhaiter à ses enfants : leur bonheur et leur réussite. Pour Krista, ce n’était pas simplement une douce pensée. C’était une conviction forgée par l’adversité. Elle n’était pas née dans la richesse ou le privilège. Elle avait gravi les échelons, pas à pas, à travers la lutte, le sacrifice et une persévérance implacable. C’était grâce à ce parcours qu’elle comprenait mieux que quiconque le poids que le monde pouvait faire peser sur une personne. Et c’était précisément à cause de cette compréhension qu’elle avait juré, il y avait longtemps, que ses enfants ne porteraient jamais les mêmes fardeaux qu’elle. Si elle pouvait alléger leur chemin, ne serait-ce qu’un peu, alors elle le ferait. C’était pourquoi elle avait passé tant d’années à cultiver soigneusement leurs talents, à les guider avec discipline, structure et—il faut l’admettre—des leçons qui, aux yeux d’un enfant, avaient pu sembler agaçantes, trop strictes ou totalement inutiles. Elle pouvait l’admettre maintenant. Ses méthodes n’avaient pas toujours été douces. Mais elles avaient toujours été inspirées par l’amour. Heureusement… elle avait été bénie. Ses enfants étaient bons. Gentils, compréhensifs, même s’ils étaient parfois rebelles. Et parmi eux, Riley—son aîné—avait toujours été remarquable. Dès son plus jeune âge, il dégageait une étrange maturité, une réflexion calme que la plupart des enfants de son âge ne possédaient pas. Il avait toujours écouté. Il avait toujours compris. Et surtout, il avait toujours pris soin des autres. C’était pourquoi Krista lui faisait le plus confiance. Pourquoi elle avait investi en lui—non seulement avec les leçons ordinaires d’étiquette, de noblesse ou de magie—mais aussi avec les plus difficiles, les plus délicates. Les leçons sur les gens. Les leçons sur les relations. Les leçons sur l’amour. Oui, cela aurait pu sembler étrange aux autres—inhabituel, même—pour une mère de s’asseoir avec son fils et de parler sérieusement de questions de cœur à un âge si précoce. Mais Krista l’avait jugé nécessaire. Parce que dès le début… la vie de Riley n’avait jamais été ordinaire. Et la personne à qui il était involontairement lié depuis toujours—Lady Liyana, la fille du duc, pratiquement élevée à ses côtés, avec des sentiments bien plus profonds qu’une simple amitié d’enfance—rendait les choses compliquées. Krista se souvenait clairement de cette conversation. C’était juste après que Liyana avait commencé à montrer les premiers signes d’attachement innocent, toujours collée à Riley, toujours à sa recherche, toujours souriant un peu trop brillamment en sa présence. Cela l’avait inquiétée. Alors, avec toute la gravité dont elle était capable, elle avait fait asseoir Riley et lui avait dit doucement : « Souviens-toi, Riley… Tu dois me promettre—ne fais jamais rien qui pourrait blesser Lady Liyana. Le cœur d’une fille est bien plus fragile que tu ne le crois. » Il l’avait regardée alors, les yeux grands ouverts, avec une compréhension silencieuse, et avait répondu : « D’accord, maman. Je te le promets. » Ce moment était resté gravé en elle. Pas seulement à cause de ses mots, mais à cause de la manière dont il les avait prononcés. Doucement. Sincèrement. Sans hésitation. Et ainsi, Krista avait cru en lui. Elle avait confiance que, quoi qu’il arrive dans les années à venir, Riley tiendrait cette promesse. Qu’il ne ferait jamais d’erreur qui pourrait ruiner l’affection, l’admiration et la confiance que Liyana lui avait accordées. Mais maintenant… Maintenant, debout dans sa propre maison, fixant trois des jeunes femmes les plus en vue et les plus puissantes de l’empire, chacune avec une revendication évidente sur l’affection de son fils… Elle sentit un poids soudain se resserrer dans sa poitrine. Pourquoi ? Pourquoi était-il enchevêtré dans ces relations inutiles ? ... « Hngh… ! » Un faible gémissement s’échappa de ses lèvres alors que ses paupières s’ouvraient en tremblant. Une douleur sourde et lancinante pulsait derrière ses yeux. Sa vision se brouilla légèrement avant de se stabiliser, la lueur douce des rideaux et des meubles familiers prenant forme. Krista se redressa lentement avec des bras tremblants, la tête encore étourdie. « Où… ? » Une voix, emplie de soulagement et d’inquiétude, répondit avant qu’elle ne parvienne à rassembler ses esprits. « Ah, tu es réveillée, maman ! » Krista se tourna vers la voix et se retrouva face au visage anxieux de Reina, les yeux de sa fille embués d’émotion. Ce n’est qu’alors qu’elle réalisa—c’était sa chambre. Son propre lit. Les draps sentaient légèrement son parfum, la fenêtre entrouverte juste assez pour laisser passer une brise froide. « Qu’est-ce… qui s’est passé ? » demanda-t-elle, encore étourdie. Sans répondre tout de suite, Reina se précipita et enlaça étroitement la taille de Krista, posant sa tête juste sous la poitrine de sa mère, sa voix légèrement étouffée. « Huaaah… J’étais vraiment inquiète, tu sais ! Tu t’es soudainement évanouie comme ça—si je ne t’avais pas rattrapée à temps, tu aurais pu te cogner la tête encore plus fort ! » Krista cligna des yeux, surprise par cette étreinte soudaine. Mais elle leva instinctivement la main, la posant sur la tête de sa fille. Ses sourcils se froncèrent alors que les paroles de Reina s’imprégnaient. « Évanouie… ? » Elle porta une main à l’arrière de sa tête—et grimça. C’était là. Une petite bosse tendre nichée dans son cuir chevelu. La douleur derrière ses tempes s’intensifia légèrement, comme pour confirmer la vérité qu’elle n’avait pas encore acceptée. Elle s’était évanouie. Mais pourquoi ? Qu’avait-elle vu de si choquant pour s’effondrer sur place ? Ses pensées tourbillonnaient, brouillées par la fatigue et le flou des souvenirs, jusqu’à ce que— Ah. Oui. Cette vision ridicule. Ce rêve étrange et étrangement vif. Un petit rire lui échappa, délicat et légèrement embarrassé. « C’est bon, Reina. Ce n’était pas de ta faute… » dit-elle, caressant les cheveux de sa fille pour la réconforter. « Ça devait être le stress. Je suppose que j’ai eu un étourdissement à cause de tout le travail récemment. Honnêtement, j’ai même eu le rêve le plus étrange… » Elle laissa échapper un rire doux et fatigué en s’adossant à ses oreillers. « Tu vas rire—j’ai rêvé que la princesse Snow, accompagnée de deux filles incroyablement belles, était venue à notre domaine et s’était calmement assise à notre table d’invités comme si c’était tout à fait normal. Tu y crois ? Je dois être plus stressée par la vie amoureuse de ton frère que je ne le pensais ! Imaginer quelque chose d’aussi ridicule— » « Mais… elles sont vraiment là, maman. » Krista cligna des yeux. « …Je te demande pardon ? » Reina se recula légèrement, levant les yeux avec un sourire maladroit, son ton soigneusement prudent. « La princesse Snow… ainsi que Senior Alice et Senior Rose. Elles sont vraiment là. En ce moment. Dans notre salon d’invités. » La pièce devint silencieuse. Le sang quitta le visage de Krista. Ses lèvres s’entrouvrirent, mais aucun son n’en sortit. Pendant un instant, on aurait cru qu’elle allait s’évanouir à nouveau, sa main saisissant instinctivement le bord de la couverture pour se stabiliser. « …Tu ne plaisantes pas ? » « Je n’oserais pas. Surtout pas à propos de ça. » Krista fixa le mur du regard, vide d’expression. ... « Pourquoi sont-elles ici… ? » Cette question résonna dans l’esprit de Krista comme un battement de tambour. Dehors, la neige continuait de tomber en flocons délicats, recouvrant le jardin d’une immaculée blancheur. Cela aurait dû être paisible—une belle matinée d’hiver—mais à l’intérieur de leur maison, l’air semblait étouffant, lourd d’une pression qu’elle ne pouvait expliquer. Même si le feu crépitait doucement dans la cheminée et que l’air était agréablement chaud, Krista sentit un frisson lui parcourir l’échine. Ce n’était pas une visite ordinaire. Et aucune quantité de thé frais ou de sourires polis ne pouvait la convaincre du contraire. Ses mains, posées délicatement sur ses genoux, tremblaient légèrement alors qu’elle était assise sur la chaise du salon d’invités, son coussin de velours chaud sous elle. Elle avait fait de son mieux pour se composer, se coiffer et enfiler une robe plus appropriée dès qu’elle s’était remise—mais elle se sentait encore nue face à ces filles. Les domestiques se déplaçaient rapidement mais avec des pas mesurés, déposant des tasses en porcelaine et des plateaux polis de douceurs délicates. Même eux étaient tendus. Elle pouvait le voir dans la manière dont ils évitaient le contact visuel direct, dans la façon dont ils essayaient de cacher leurs doigts tremblants. Bien sûr, ils étaient nerveux. N’importe qui le serait. Après tout—la princesse Snow de l’empire était assise là, dans son salon. Aux côtés d’Alice, une prodige au potentiel d’Archon, et de Rose, une fille aux yeux dorés dont la présence de mana faisait presque vibrer la pièce—une génie et une icône autant que les deux autres. Comment cela pouvait-il être réel ? Krista inspira lentement, lissant sa jupe alors qu’elle s’adressait aux invitées devant elle, forçant un calme dans sa voix qu’elle ne ressentait pas vraiment. « Je suis profondément désolée pour ma réaction tout à l’heure… » dit-elle, inclinant légèrement la tête en guise d’excuse. « Il semble que j’étais plus épuisée que je ne le pensais. » La princesse Snow—vêtue d’une robe blanche immaculée qui correspondait à ses cheveux—offrit un sourire doux et répondit avec grâce. « Fufu, il n’y a pas besoin de vous excuser, comtesse. Au contraire, c’est nous qui devrions exprimer nos regrets. » Elle baissa ensuite la tête, les mains posées avec grâce sur ses genoux. Le mouvement était si fluide, si sincère, que cela prit Krista complètement au dépourvu. « Nous sommes venues sans prévenir et avons perturbé votre journée. Une telle visite est indigne de la conduite impériale, surtout lorsqu’il s’agit de la résidence de quelqu’un d’aussi respectable que vous. » Les deux autres filles—Alice et Rose—imitèrent rapidement la princesse, baissant la tête à l’unisson avec un visible embarras. « P-Please, Votre Altesse—il n’y a absolument pas besoin de baisser la tête ! » dit Krista précipitamment, se levant à moitié de son siège, les yeux écarquillés de panique. « J-Je ne pourrais pas accepter un tel geste de quelqu’un de votre stature— » Snow gloussa doucement, relevant la tête et agitant une main d’un geste désarmant, presque sœur. « Fufu, c’est parfaitement bien. En vérité, j’insiste. Nous vous avons même causé du tort, indirectement. Si c’est possible, considérez cela comme notre humble excuse… et oublions ce moment. Ne vous inquiétez pas. Rien de ce qui s’est passé aujourd’hui—ni ma présence, ni celle de ces deux-là—n’atteindra jamais les oreilles de mon père. Je vous le promets. » Krista la fixa dans un silence stupéfait. La grâce. La contenance. La manière dont elle se tenait sans arrogance, mais avec la dignité incontestable de quelqu’un né pour régner. Même maintenant, Snow pensait à elle—la protégeant de la possibilité d’un scandale ou d’une réprimande de l’Empereur lui-même. « C’est… eh bien… si Votre Altesse insiste… »