« Alors, mon chéri, ce sont tes amoureuses, n’est-ce pas ? » « … Oui… » « Mon, mon… ne sont-elles pas toutes si jolies. Mais~ je reste la plus belle à tes yeux, n’est-ce pas ? » « … Oui. » « Héhé, comme je m’y attendais de la part de mon chéri~ Tu es aussi la seule beauté à mes yeux, mon chéri~ » Trois paires d’yeux se fixèrent sur moi. Je pouvais sentir leurs regards percer mon âme, et pendant un instant, j’eus l’impression que le froid extérieur s’était faufilé dans la pièce. La cheminée crépitait toujours, la pièce était toujours chaude… mais mon dos était déjà trempé de sueur. Ça n’aurait pas dû arriver. Je me promenais tranquillement avec Liyana dans le jardin enneigé. C’était tout. Juste un petit moment calme entre nous—neige silencieuse, vent léger, sa main dans la mienne alors qu’elle m’entraînait avec enthousiasme, me racontant de petites histoires sur son temps ici pendant mon absence. Elle semblait si heureuse, comme un chiot qui n’avait pas vu son maître depuis des années. J’ai partagé quelques choses aussi—en omettant les détails étranges, bien sûr. Comme être coincé dans le royaume blanc. Personne n’avait besoin d’entendre ça aujourd’hui, surtout pas elle… qui était probablement déjà au courant… Tout allait bien. Normal. Paisible. Jusqu’à ce que ça ne le soit plus. Nous venions de rentrer à l’intérieur. Le plan était simple—terminer la promenade, la ramener à l’intérieur, la laisser dire bonjour à maman, peut-être s’asseoir pour prendre le thé ou quelque chose comme ça, puis aller au château du duc pour discuter proprement avec le duc et peut-être jouer un peu avec Liyana… Alors pourquoi sont-elles ici ? Snow. Rose. Alice. Parmi toutes les choses imprévisibles que je pensais pouvoir arriver aujourd’hui, ce n’était pas l’une d’elles. Je pensais qu’elles étaient censées retourner dans leurs maisons respectives ? C’était le plan, non ? Rose… eh bien, avec son côté fantasque, sa venue sans prévenir n’est pas totalement hors de caractère. Cependant, je ne m’attendais pas à elle aujourd’hui, de tous les jours. Je pensais qu’elle serait partie à la poursuite de quelque inspiration aléatoire pour ses progrès en magie ainsi qu’en arts célestes, et non… en train de débarquer dans mon salon. Mais Snow ? Pourquoi est-elle aussi ici ? Connaissant ce père surprotecteur… Il n’y a aucun moyen qu’il la laisse se promener librement. Le palais impérial est-il en panique en ce moment ? Sait-il seulement où elle est ? Et enfin Alice… étant qui elle est, elle a probablement été entraînée par ces deux-là…. Je pense. Mais attends, n’était-elle pas censée être occupée ? Elle était plongée jusqu’au cou dans la gestion de l’unification des royaumes rouge et blanc. Cheshire et moi l’avions peut-être aidée pour les bases, mais l’unification était encore en cours de finalisation. Elles avaient toutes leur propre vie. Leurs propres responsabilités. Des choses importantes. Et pourtant elles sont toutes là, d’une manière ou d’une autre, agissant comme si c’était juste une visite normale de plus. Les trois étaient assises en face de Liyana et moi, me fixant avec une synchronisation parfaite qui me faisait me demander si elles l’avaient planifié à l’avance. Comme si j’étais un criminel jugé par un jury très joli et très en colère. Pendant ce temps, maman était sur le côté, sirotant son thé avec un regard à moitié fermé. C’est sa réaction par défaut quand les choses deviennent gênantes et qu’elle ne veut pas s’impliquer. Elle était déjà en pleine conversation avec les filles quand Liyana et moi sommes entrés, donc je peux seulement supposer qu’elle sait qui elles sont à ce stade. Ce qui ne fait qu’empirer mon sentiment. Vu qui sont ces visiteuses… Rose, la fille d’un duc et prodige en magie. Snow, une princesse impériale. Alice, une autre prodige en magie. Chacune suffisante pour faire courir les nobles—et ma mère a dû les recevoir toutes les trois en même temps sans aucun avertissement. Je lui devrai probablement une douzaine d’excuses après ça. J’ai ensuite remarqué la tasse à moitié cassée en train d’être nettoyée par les serviteurs près de maman… Ou peut-être un nouveau service à thé. Probablement les deux. Reina—ma chère petite sœur—s’éclipsait discrètement de la pièce, collée au mur comme un personnage de fond essayant de ne pas se faire prendre dans les tirs croisés. Elle m’a regardé une fois, ses yeux perçants et pleins d’avertissement. ‘Ne t’avise pas de m’appeler.’ Oui. Message reçu cinq sur cinq. Honnêtement, je ne pouvais pas lui en vouloir. Si j’avais eu la possibilité de m’échapper de ce chaos discrètement, j’aurais probablement fait la même chose. Mon plan initial avait été simple. Attendre le bon moment, présenter les filles à maman une par une après que tout se soit calmé—après avoir bien trié les sentiments de chacun, après avoir réglé tous les problèmes, et après que tout le monde ait sa fin heureuse… la mienne incluse. Mais non. Apparemment, ajouter plus de problèmes imprévus à la pile est juste quelque chose pour lequel je suis naturellement doué. Je me suis tourné vers Liyana à côté de moi, plissant légèrement les yeux. Savait-elle ? Savait-elle qu’elles étaient ici depuis le début ? « Mon chéri~ Rentrons à l’intérieur, » « Hm ? » « Il commence à faire un peu froid, tu ne trouves pas ? Et je veux dire bonjour à maman aussi, héhé~ » « … D’accord. » Maintenant, tout prenait sens. Pendant notre promenade, elle s’était soudainement arrêtée. Au milieu d’un pas, sans raison apparente. Normalement, elle m’aurait traîné dans la neige, me faisant la chasser jusqu’à ce que son cœur soit content. Au moins une heure de jeu dans le froid avant même de penser à rentrer à l’intérieur. Mais aujourd’hui ? À peine dix minutes, et elle a simplement tourné la tête vers la maison… et a fixé. Avec ses sens draconiques, bien sûr qu’elle avait remarqué. Même si elle n’avait pas la capacité de les voir à travers les murs, elle pouvait sentir leur présence. Leur mana, leurs émotions, la tension flottant dans l’air comme du givre. Et elle m’a ramené droit dedans. Elle m’avait déjà donné sa parole qu’elle accepterait les autres filles comme mes amoureuses. Je lui faisais confiance là-dessus… en quelque sorte… Mais quand même, c’était Liyana. Et quand il s’agissait d’elle, il y avait toujours ce petit nœud de doute enfoui quelque part en moi—juste assez pour me maintenir sur le qui-vive. Je l’ai regardée à nouveau, silencieusement. [Compétence : Vue Véritable] [Activée.] Au cas où. Aucune anomalie pour l’instant. Son mana était stable, sa présence calme—du moins en surface. Mais s’il y avait ne serait-ce qu’une once d’agressivité… si une énergie chaotique commençait à s’échapper, j’aurais besoin d’activer mes bénédictions immédiatement. Au cas où. Mieux vaut être prudent que vaporisé. J’ai soupiré intérieurement, respirant lentement pour me calmer. La tension dans la pièce était suffisamment épaisse pour s’y étouffer, et clairement, personne ici n’avait l’intention de la briser—à part Liyana, toujours aussi enthousiaste, qui, comme d’habitude, agissait comme si le monde tournait autour de son humeur du moment. Je suppose que je devrais prendre les devants. Si je ne le faisais pas, ce silence gênant pourrait me tuer plus vite qu’une quelconque punition divine. « Je ne sais pas pourquoi vous êtes soudainement ici, » ai-je commencé, gardant ma voix aussi neutre que possible, « mais je suppose que ça peut être demandé plus tard. Vous vous êtes probablement déjà présentées à ma mère… donc pour l’instant, laissez-moi au moins faire ça correctement. » Je me suis tourné légèrement vers ma gauche, faisant un geste à côté de moi. « Les filles, voici Liyana Heavens. Fille du Grand Duc Luther Heavens… et ma fiancée. » Fluide. Direct. Rien à mal interpréter, n’est-ce pas ? « Fufu~ Bonjour à tous, » Liyana a enchaîné avec un sourire éclatant qui pourrait tuer un saint. « Comme mon chéri l’a déjà mentionné, je suis sa bien-aimée fiancée. Enchantée de vous rencontrer~ J’ai entendu tellement d’histoires adorables et réconfortantes sur vous les filles de sa part~ Héhé~ » Elle a incliné sa tête avec un petit geste joueur, comme si ce n’était pas une situation explosive. Silence. Les autres filles n’ont pas répondu tout de suite. Au lieu de cela, j’ai remarqué un léger tic dans les sourcils des trois—encore une fois, une synchronisation parfaite. Elles ne parlaient pas, mais leurs expressions en disaient long. Avant que je puisse même essayer de désamorcer la situation, Liyana s’est penchée et s’est enroulée autour de mon bras, le serrant fermement. J’ai tressailli en sentant soudainement la pression douce de sa poitrine contre moi, la chaleur indéniable—et la tension a instantanément grimpé en flèche. Pourquoi cette femme fait-elle ça maintenant ? J’ai essayé de la repousser subtilement, un léger mouvement d’épaule, une inclinaison minuscule—mais tout ce que ça a fait, c’est resserrer sa prise, comme pour dire tu ne t’échapperas pas de moi si facilement. Elle s’est blottie plus près, ignorant complètement la tempête qui se formait en face de nous. Je pouvais sentir les regards des trois filles s’aiguiser comme des dagues, perçant droit dans mon âme. Leurs regards n’étaient plus simplement froids—ils étaient gelés. Et d’une manière ou d’une autre… tout était dirigé vers moi. Pourquoi moi ? Ce n’est même pas ma faute ! « Fufu, je vois, » Snow a dit, ses lèvres s’étirant en son sourire gracieux habituel alors qu’elle gardait sa posture parfaitement droite, les mains posées sur ses genoux comme si elle était encore à la cour royale. « C’est un plaisir de te rencontrer enfin, Mademoiselle Liyana. Je m’appelle Snow Luvenitia White Germonia Leven. Je suis sûre que tu es déjà au courant de mes titres, donc sautons les formalités pour l’instant, Cousine. Riley m’a dit beaucoup de choses merveilleuses sur toi… » Les yeux de Liyana se sont illuminés, sa queue—si elle en avait une—aurait frétillé. « Vraiment ? Mon chéri l’a fait ? Quelles sortes de choses ? » « Comme à quel point tu es charmante et adorable. » ‘Je suis presque sûr que je n’ai jamais mentionné grand-chose sur Liyana aux autres filles…’ « Oooh~ Je vois, je vois~ » elle a gloussé, posant une main sur sa joue. « Je suppose que mon chéri pensait beaucoup à moi pendant qu’il était à l’académie, hein ? Ça ne fait que me faire l’aimer encore plus. Héhé~ Merci d’avoir pris soin de lui tout ce temps, Princesse. » Snow a hoché poliment la tête. « Puisque nous sommes destinées à devenir les futures épouses de Riley bientôt… n’hésite pas à m’appeler Snow. » « Oh là là, c’est donc ça ? Alors je le ferai avec plaisir—Snow ce sera, » Liyana a répondu avec un sourire éclatant et satisfait. « Mais… puisque tu as deux ans de plus que moi, puis-je t’appeler Sœur Snow à partir de maintenant ? » « … C’est bon, » Snow a répondu après une courte pause, les yeux se rétrécissant légèrement alors qu’elle pesait les implications. « Puisque nous sommes techniquement cousines, ça semble plus approprié pour la situation. » « Héhé~ Maintenant que tu le dis, nous sommes vraiment cousines, n’est-ce pas ? » Liyana a joyeusement enchaîné, tapotant son menton avec un rire doux. « Nous nous ressemblons même un peu, tu ne trouves pas ? C’est dommage que nous ne nous soyons pas rencontrées plus souvent quand nous étions plus jeunes. Qui aurait cru que nous finirions par tomber amoureuses du même homme ? Le destin est parfois bien farceur. » « Il l’est en effet… » Snow a murmuré, son sourire figé—beau et composé, mais avec le plus léger tic dans son sourcil que seule une personne comme moi pouvait probablement remarquer. Elle a pris une lente gorgée de thé dans sa tasse, comme pour cacher toute réaction possible. Puis, avec la même énergie brillante et innocente, Liyana s’est légèrement penchée, ses yeux scintillant de curiosité et d’admiration joueuse. « Maintenant que je te vois de près, il semble que les rumeurs soient vraies après tout, Sœur Snow. Tu es vraiment l’incarnation de la beauté. Je suis un peu jalouse~ » Snow a cligné des yeux une fois. C’était rare de la voir visiblement déstabilisée, mais voilà—une légère pause, une hésitation fugace. Les compliments des étrangers étaient attendus. Des nobles, routiniers. Mais venant de Liyana, la fille actuellement collée à mon côté comme si elle y était collée ? Ça a probablement perturbé son rythme. « … Merci, » a finalement dit Snow, son expression revenant à sa grâce par défaut. Un léger sourire a courbé ses lèvres, mais il était difficile de dire si c’était une appréciation sincère ou juste de l’étiquette de cour polie. Moi, pendant ce temps, je suis resté assis silencieusement à regarder tout cet échange avec un mélange d’effroi et de curiosité morbide. Liyana, toujours souriante et parfaitement posée avec son bras enlacé au mien, a déplacé son regard vers les deux autres filles, attendant clairement qu’elles prennent la parole. Sentant le signal, Rose a finalement posé sa tasse de thé et a levé les yeux avec un regard calme, presque calculateur. « Je m’appelle Rose Brilliance, fille du Duc Brilliance, » a-t-elle déclaré avec calme. « C’est un plaisir de te rencontrer enfin, Liyana. » Son ton était poli, mais il y avait une pointe de poids derrière ses mots—comme si chaque syllabe était soigneusement mesurée, façonnée. « Riley m’a dit que tu étais son premier amour, » a continué Rose, les yeux parcourant lentement la silhouette de Liyana avec une subtile inspection. « Donc naturellement, j’étais curieuse de savoir quel genre de personne tu étais. » Une pause. « Je suis contente de voir que tu es bien à la hauteur des attentes. » « Attentes… ? » Liyana a incliné la tête, les yeux plissés avec une innocence feinte, un sourcil arqué avec une question douce. « Oui, » a répondu Rose, simplement et sèchement. Pas d’élaboration. Pas de clarification. Juste ça. Elle a ensuite calmement porté sa tasse de thé à ses lèvres et a pris une autre gorgée mesurée—élégante, silencieuse et distante, comme si c’était la fin de sa participation à cette conversation. L’atmosphère qui s’était légèrement réchauffée s’est maintenant refroidie de quelques degrés, le silence gênant planant brièvement entre nous tous. « Haha… Ne fais pas attention aux mots de Rose, » Alice a enchaîné, laissant échapper un rire légèrement nerveux alors qu’elle essayait rapidement de détendre l’ambiance. « Elle est juste… un peu directe, c’est tout. » Rose n’a pas réagi, ce qui signifiait qu’Alice avait probablement raison. Alice s’est ensuite tournée vers Liyana et a offert un sourire brillant et confiant. « De toute façon, laisse-moi me présenter. Je m’appelle Alice Holloway. Je ne viens peut-être pas d’une famille noble de haut rang comme les autres ici, mais je dirais que je suis assez populaire à ma manière, tu ne trouves pas, Mademoiselle Liyana ? Héhé~ » Il n’y avait aucune fausse modestie dans son ton—si quoi que ce soit, c’était une pique joueuse, le genre qui marche sur la ligne entre la taquinerie légère et la fière conscience de soi. Liyana a gloussé, appréciant clairement la dynamique. « Oh là là, tu es probablement la plus populaire ici en dehors du prestige noble, donc Mademoiselle Alice. Je suis pleinement consciente de qui tu es, » a-t-elle dit avec un sourire qui brillait juste assez pour brouiller la ligne entre compliment et malice. Les yeux d’Alice ont tiqué à la formulation, mais elle a joué le jeu. « C’est donc ça ? Alors tu peux aussi m’appeler grande sœur si tu veux, Liyana. » « Alors avec plaisir, » a rayonné Liyana. « Puis-je aussi t’appeler Sœur, Mademoiselle Rose ? » Rose a levé les yeux de sa tasse de thé brièvement. « Tu peux m’appeler comme tu veux, » « Héhé~ Alors c’est réglé ! » Liyana a frappé doucement dans ses mains, visiblement ravie. « Je ne m’attendais pas à gagner soudainement autant de grandes sœurs en même temps, je suppose que je devrai remercier mon chéri pour ça~ C’est un sentiment assez surréaliste… et amusant. »