« Ugh…! Hng…! Ahng…! » Des cris étouffés et haletants s’échappèrent de la jeune fille alors qu’elle se tortillait avec agitation sur le lit, son corps délicat roulant sur les draps de soie comme un poisson pris dans un filet de ses propres émotions. De l’extérieur, la pièce semblait paisible — ses larges fenêtres baignées d’une douce lumière dorée, contrastant avec la tranquillité lunaire enveloppant l’hôtel luxueux, semblable à une auberge, qui s’élevait sur trois étages. Mais à l’intérieur… Le chaos. Alice gémit dans son oreiller, enfouissant son visage plus profondément tandis que ses cheveux roses s’étalaient sur le lit comme une éclaboussure de couleur sur le blanc. Ses jambes donnaient des coups sans but derrière elle, et elle laissa échapper un autre gémissement étouffé. Son visage, à moitié caché par l’oreiller, se tordait entre frustration et quelque chose de dangereusement proche des larmes. Ses joues étaient rouges, ses sourcils froncés, et de temps en temps, ses lèvres tremblaient avec les mots qu’elle n’arrivait pas à prononcer à voix haute. « Maître~ te tortiller ne servira à rien, tu sais~ » Une voix espiègle résonna dans la pièce, légère comme la brume et deux fois plus imprévisible. Flottant au-dessus d’elle comme une ombre refusant de rester immobile se trouvait son familier — Cheshire. Sa tête féline massive et nuageuse tournait paresseusement dans les airs, un sourire tordu s’étirant d’une joue à l’autre. Bien que sans corps, sa présence remplissait la pièce comme une tempête trop sûre d’elle-même. Il tournoyait dans les airs avec une exagération ludique, fredonnant doucement, clairement amusé par le tourment de sa maîtresse. « C’est tellement frustrant ! » gémit Alice. « On doit faire quelque chose, Cheshire… » Sa voix étouffée était à peine compréhensible à travers l’oreiller. Mais alors, elle le lança — violemment. Il vola vers la fenêtre dans un élan d’émotion imprudente, plus vite qu’il n’aurait dû. Mais avant que l’oreiller ne percute la vitre et ne cause un désastre potentiellement catastrophique, Cheshire leva une patte nonchalante. D’un petit geste, il dissipa télékinétiquement l’énergie qui l’entourait, comme s’il faisait éclater une bulle. « Attention, Maître, » réprimanda-t-il sur un ton chantant. « Ton énergie fuit~ » Alice cligna des yeux. « Oh—désolée… » C’est seulement alors qu’elle s’en rendit compte. Une légère brume rouge scintillait faiblement autour de son corps. Les pouvoirs de sa Reine — les pouvoirs de la Reine Rouge — avaient commencé à s’agiter sous le flot d’émotions qui la submergeaient. Cet oreiller, une fois chargé d’une once de son aura, n’était plus un objet ordinaire. S’il avait heurté la fenêtre, il aurait pu briser bien plus que du verre — il aurait pu rompre le mana, briser l’équilibre, ou pire. Même un oreiller, lorsqu’il est imprégné d’une puissance brute et instable, peut devenir une arme de destruction. Elle s’assit lentement, expirant un long souffle tremblant. Ses mains serrèrent les draps à ses côtés. « Cheshire… qu’est-ce que je devrais faire ? » « Hm ? » répondit-il paresseusement, sa forme féline nuageuse flottant à l’envers dans les airs comme si la question l’effleurait à peine. Alice s’assit droite sur le lit, ses bras enserrant ses genoux contre sa poitrine. La pièce était silencieuse, à part les bruits étouffés de la ville derrière la vitre, et pourtant son cœur battait comme un tambour de guerre dans sa poitrine. Elle regarda son familier, les yeux plissés de frustration. « Allez, ne m’ignore pas maintenant, » dit-elle, la voix tendue. « On ne peut pas laisser les choses continuer comme ça… n’est-ce pas ? » « On~ ? » répéta Cheshire avec espièglerie, tournoyant dans les airs. « Je crois que tu veux dire toi, Maître. C’est ton problème, tu sais~ ? Ku-ku-ku~ » Alice tressaillit à ce ton taquin. « Qui se soucie que Riley couche avec sa fiancée officielle ou pas ? Ça devait arriver tôt ou tard de toute façon. Et puis, » il tournoya dans les airs avec une gestuelle dramatique, « la fille est sa promise légitime, donc techniquement, elle a parfaitement le droit de l’emmener au lit~ » Alice ouvrit la bouche pour argumenter, mais Cheshire ne s’arrêta pas. « Tu n’as rien dit quand c’était Snow. Tu n’as pas perdu le sommeil quand c’était Rose. Alors pourquoi tu agis toute chamboulée et confuse maintenant, Maître~ ? » « C-Ce n’est pas ça ! » s’exclama Alice, bien que sa voix se brisa. « Ce n’est pas que je déteste l’idée que Riley couche avec d’autres femmes… enfin… peut-être un peu… mais… » Elle mordit sa lèvre. Sa voix s’adoucit, devenant presque fragile. « Tant qu’elles l’aiment… et qu’il les aime en retour… ça ne me dérange pas. Vraiment pas. C’est juste que… » Ses mains se serrèrent plus fort autour de ses jambes. « …mais. » Elle leva la tête, regardant directement Cheshire. Ses yeux dorés brillaient d’un étrange mélange de peur et de clarté. « Tu l’as vu aussi, n’est-ce pas ? Liyana… elle n’est pas comme les autres. Elle n’est pas normale. » Le sourire de Cheshire vacilla légèrement. « Et Riley… ses émotions là-bas, ce n’était pas juste de la luxure, du désir ou même de l’affection. Je l’ai déjà vu embarrassé. Je l’ai déjà vu tomber amoureux. Mais ça— » elle frissonna, « —ce que j’ai vu, ce n’était pas juste un homme amoureux. » Sa voix chuta à un murmure. « Il y avait de l’obscurité en lui… pas de la peur. Quelque chose de plus profond. Quelque chose de plus laid. » Cheshire flotta en silence un moment, puis offrit un seul mot : « …De la haine ? » Alice hocha la tête. « Oui… » Elle serra ses genoux plus fort, comme pour se protéger de quelque chose qu’elle ne comprenait pas. « Mais c’était plus que ça aussi, » murmura-t-elle. « En Riley à ce moment-là, il y avait ce tourbillon écrasant de contradictions. Cette obscurité n’était pas juste de la haine. Elle était stratifiée… épaisse… presque ancienne. Comme s’il dirigeait des années — des vies — d’émotions vers Liyana. Et pourtant, il y avait aussi de l’amour. De l’amour brut, non filtré — réel, honnête, radieux. C’était comme regarder deux tempêtes s’entrechoquer. Lumière et ombre. Affection et dégoût. Confiance et trahison. Tout cela en lui. Tout cela… dirigé vers elle. » Elle leva les yeux vers Cheshire, les yeux emplis d’une terreur silencieuse. Même pour Alice — qui pouvait voir à travers l’essence de quelqu’un par la couleur de ses émotions — c’était la première fois qu’elle voyait quelque chose d’aussi déformé. Ce n’était pas juste de la confusion ou du désir. Ce n’était même pas de la douleur ou de l’amour. Ce qu’elle avait vu en Riley cette nuit-là… était une anomalie. Un tourbillon d’émotions, si profondément entrelacées que même ses sens de Reine Rouge avaient du mal à les catégoriser. De l’amour mêlé à de la haine, de la nostalgie liée à du chagrin, de l’affection fusionnée avec un sentiment de vengeance — des couleurs qui n’auraient pas dû coexister se mélangeaient, formant des nuances qui n’auraient pas dû exister dans une âme vivante. Ça lui donnait la nausée. Cheshire, toujours à l’écoute du chaos intérieur de sa maîtresse, flotta à proximité dans un rare moment de silence réfléchi. Il savait à quel point Alice était sensible à la résonance émotionnelle. Ce que les autres voyaient comme de la simple flirtation, un peu de taquinerie entre Riley et sa fiancée, Alice le voyait comme quelque chose de bien plus dangereux. Sous la surface de cette légère plaisanterie — sous les mots joueurs et les rires — il y avait du poids. Une atmosphère étouffante. Même la divinité de Riley — avait vacillé de manière erratique à ce moment-là. Elle avait réagi inconsciemment à la turbulence émotionnelle qu’il ressentait. « Kuku~ » Cheshire intervint enfin, bien que son espièglerie habituelle semblait à moitié feinte. « Eh bien, c’était certainement un spectacle à voir~ Riley ayant des sentiments aussi compliqués pour sa fiancée, ce n’était pas quelque chose que j’attendais non plus. Ku-ku. Mais maintenant, la question est… » Il fit un saut périlleux dans les airs et flotta au-dessus de la tête d’Alice, la regardant de haut. « …Que devrions-nous faire, Maître ? On ne peut pas exactement intervenir à l’aveugle ici~ » Alice le regarda avec frustration, la voix tendue. « C’est pour ça que je te demande de l’aide… » Cheshire fit une pause. Puis lui donna une réponse très peu Cheshire : « …S’il te plaît, ne me regarde pas comme ça. Même moi, je ne sais pas quoi faire. » Il tournoya paresseusement sur le côté, fronçant un peu les sourcils pour une fois. « On a pratiquement confirmé — Liyana n’est pas humaine. Pas entièrement, en tout cas~ enfin, quoi qu’elle soit… on est dans le noir complet là-dessus. Et ça la rend dangereuse. » Il fit une petite pirouette, sa patte gesticulant dans les airs comme un chef d’orchestre tirant les ficelles. « Et n’oublions pas — son cher papa ? Pas exactement quelqu’un qu’on peut provoquer à la légère, à plus d’un titre~ » Les lèvres d’Alice s’entrouvrirent, prêtes à argumenter. Ses instincts lui criaient de faire quelque chose, d’agir, d’intervenir. Mais… Elle referma la bouche. Parce qu’elle savait que Cheshire avait raison. « En plus, » continua Cheshire en tournoyant dans les airs avec une pirouette nonchalante, « devrions-nous vraiment agir ? Ce n’est pas comme si la situation était si dangereuse, non ? » Alice fronça les sourcils. « …Hm ? » « Réfléchis, Maître, » continua-t-il avec fluidité, sa patte gesticulant vers rien en particulier. « Penses-tu vraiment que quelque chose de terrible va se passer ? C’est juste une nuit ensemble. Un peu de câlins. Peut-être un peu de chaleur partagée, peut-être un peu de tension maladroite — et si on est honnêtes, probablement beaucoup de silence embarrassé et d’émotions réprimées, connaissant Riley. » Puis il fit une pause, ses oreilles frémissant alors qu’il ajoutait avec un sourire légèrement suffisant, « Bien que… après ce qu’il t’a fait, je suppose qu’on ne peut pas exclure la possibilité qu’il utilise enfin ses couilles en platine de grand garçon une fois de plus~ il est étrangement doué avec son bâton, non ? » Alice devint écarlate. « C-Ce n’est pas pertinent ! » « Bien sûr, bien sûr, » gloussa Cheshire, clairement ravi de sa réaction embarrassée. « Totalement hors sujet, oui oui~ Ahem, bref… ce n’est pas le point. Laisse-moi te poser une question plus importante. » Ses yeux se rétrécirent légèrement. Pas méchamment — juste avec curiosité. « Veux-tu vraiment te battre contre Liyana à ce point, Maître ? » « Quoi ?! Non—je… je ne veux pas ! Pourquoi tu dis ça ? » « Oh ? » Cheshire flotta à l’envers, son corps nuageux se balançant comme un hamac de chat paresseux. « Eh bien, toutes nos options pour intervenir impliquent de provoquer la ruche, non ? À moins que tu ne prévoies de lui envoyer un bouquet et une lettre passive-agressive, tout ce qu’on fera maintenant mènera à une confrontation. Un combat. Pas nécessairement physique, mais certainement émotionnel. Tu n’es pas du genre à t’immiscer à la légère. » Alice ouvrit la bouche pour protester… mais ne le fit pas. Cheshire continua. « La méfiance et la prudence concernant l’identité de Liyana ? Raisonnable. Intelligent, même. Elle est… étrange. Trop posée. Trop parfaite. Et quoi qu’elle soit, ça ne correspond pas aux humains qu’on connaît, ou à la plupart des créatures polymorphes qu’on a rencontrées, du moins. » Il flotta plus près d’elle, sa voix s’adoucissant. « Mais au final… elle est la fiancée de Riley. Celle avec qui il était promis. Celle qui a attendu des mois juste pour le revoir. N’est-ce pas juste une réunion ? Une réunion compliquée, oui, mais as-tu vu la façon dont leurs essences résonnaient ? Cette émotion profonde, obsédante ? Ce n’était pas de la peur. Ce n’était pas de la haine. » Il sourit, les yeux pétillants de malice et de quelque chose… de plus sage. « C’était de l’amour, Maître. Un amour étrange, ancien, qui n’a pas vraiment de sens dans notre monde. Comme deux pièces de puzzle de boîtes différentes qui s’emboîtent quand même. C’est peut-être dangereux, mais c’était réel. » Alice serra les poings, mais n’argumenta pas. Cheshire se pencha en arrière, puis ajouta, « Alors maintenant, tu me supplies presque de t’aider à les séparer pendant leur tendre réunion tant attendue… hmm~ ? » « Ils ne sont pas seuls, » murmura rapidement Alice. « Snow et Rose sont là aussi. Donc, ce n’est pas comme s’ils passaient un moment… amoureux tous les deux… » Cheshire flotta en cercle au-dessus d’elle avant de s’arrêter avec un éclat soudain dans les yeux. « …Maître. » « Hm ? » « Serait-ce possible… que tu sois juste jalouse ? » Alice cligna des yeux, surprise. « Hein ? » « Kuku-hahaha~ ! » Cheshire éclata de rire, tournoyant dans les airs avec délice. « Oh, ça explique tout ! Bien sûr, Maître serait un peu jalouse — après tout, ils t’ont laissée en dehors de leur petit moment de complicité, n’est-ce pas~ ? Oh, quelle cruauté~ La grande Reine Rouge, abandonnée pour une nuit ensemble dont elle ne savait même pas l’existence~ ! » « C-Ce n’est pas du tout ça ! » « Oh, mais si, » ricana Cheshire. « La puissante et noble future archimage Alice Holloway, mijotant dans son lit d’hôtel chic, se demandant pourquoi elle n’a pas été invitée au câlin collectif ! Kuku~ Ne t’inquiète pas, Maître. Ta bouderie est très digne~ » « Je ne boude pas ! » « Oh, non, bien sûr que non, » dit Cheshire avec une politesse exagérée. « Tu es en train de stratégiser. Avec une moue. » Alice marmonna quelque chose d’incompréhensible sous son souffle et se laissa tomber sur le lit, enfouissant son visage dans l’oreiller le plus proche. Elle détestait qu’il n’ait pas tout à fait tort. ... « Je me sens… si fatigué… » Mon corps était lourd — déraisonnablement. J’avais l’impression de ne pas avoir juste dormi, mais de m’être effondré. Je bougeai légèrement, le monde autour de moi n’étant qu’un flou brumeux. Ma vision vacillait, la douce lumière matinale traversant la fenêtre et forçant mes yeux à cligner contre elle. Ma tête palpitait d’une douleur sourde et persistante, comme si j’avais été sous l’eau bien trop longtemps et que je venais seulement de me souvenir comment respirer. Mana. J’atteignis instinctivement l’intérieur de moi et commençai à faire circuler le peu qui restait. Mes membres reprirent lentement un peu de force alors que j’utilisais le filet restant pour renforcer mes nerfs. La brûlure dans mes muscles s’atténua, bien que l’épuisement s’accrochât à mes os comme du plomb. Ce n’est pas juste de la fatigue… c’est comme si j’avais été vidé. En m’asseyant, ma main atteignit instinctivement mon front. Il était chaud, légèrement moite de sueur. Je regardai autour de moi, reconnaissant les draps doux, l’odeur du bois poli, la lumière filtrée glissant à travers mes rideaux. Ma chambre… ? Les rayons étaient trop brillants et hauts pour être tôt le matin. Tard le matin ? Début d’après-midi ? Quoi qu’il en soit, j’avais trop dormi. Gravement. « Je me sens si sec… » murmurai-je, à peine audible. Ma gorge était desséchée, ma langue épaisse dans ma bouche. Même avec le mana qui circulait en moi, je me sentais comme une coquille vide — comme si quelque chose avait aspiré chaque goutte d’énergie en moi, à la fois physique et magique. Je me levai lentement de mon lit, les jambes vacillant légèrement alors que je luttais contre la vague de vertige. Mon esprit était vide un instant, puis commença lentement à se rappeler des fragments de la nuit précédente. C’est vrai… Liyana… Nous étions ensemble. Au lit. Elle me touchait. Je la touchais. Il y avait des mains, des lèvres… des murmures essoufflés. Et— Snow et Rose… elles étaient là aussi. Ça me fit geler. Je regardai autour de la pièce, soudain conscient de leur absence. Aucune trace d’elles. Aucun signe qu’elles avaient jamais été là. Les draps étaient propres, mes vêtements jetés sur le côté soigneusement, pas comme s’ils avaient été enlevés à la hâte. Est-ce que c’est vraiment arrivé ? Je fronçai les sourcils, mes doigts tressaillant alors que j’essayais de rassembler les souvenirs. Plus je me concentrais, plus les morceaux devenaient irréguliers. Je me souvenais de la chaleur — des soupirs doux — du sourire taquin de Snow — du regard perçant de Rose — et de Liyana. Son toucher. Sa voix. Mais alors… quelque chose d’autre. Un éclair soudain de son visage, la bouche entrouverte, les larmes aux yeux alors que je la forçais à s’allonger et la faisais avaler mon— Non… Je n’ai pas—vraiment ? Une pointe de panique froide traversa mon ventre, surpassant l’épuisement. Je m’accrochai au bord du lit, le cœur battant. Qu’est-ce que j’ai fait hier soir ? « Oh, mon chéri~ Tu es enfin réveillé. » Mon corps se redressa comme si j’avais été frappé par la foudre. Cette voix. « Liyana… ? » Elle se tenait près de la porte, son expression radieuse et composée comme toujours. Ses cheveux pâles cascadant sur ses épaules, pas un seul mèche déplacée. Son doux sourire était teinté de cette douceur habituelle — et de quelque chose d’autre que je ne pouvais pas identifier. De la satisfaction ? De la contentement ? « Bonjour, » gazouilla-t-elle avec un rire, entrant dans la pièce comme si elle y appartenait. « Tu dormais si profondément. Je ne voulais pas te déranger. Mais c’est une bonne chose que je sois venue vérifier~ Le petit-déjeuner est prêt, mon chéri~ » J’avalai difficilement, forçant ma voix à rester stable. « D-D’accord… euh… où sont Snow et Rose ? » Liyana se contenta de sourire à mes mots.