« Il semble que tu aies grandi de manière… inattendue, bien plus que je ne l’aurais imaginé », murmura le duc à voix basse, ses yeux cramoisis suivant la silhouette lointaine de Riley alors qu’il quittait les terres du château. Le vent d’hiver frôlait les vitres, mais le duc ne bougea pas de sa position. Les bras croisés derrière le dos, la posture droite, une légère courbe pensive marquait ses sourcils. Il avait toujours su que Riley deviendrait fort un jour. Le garçon avait un regard perçant, un réservoir profond de potentiel qui n’attendait que la bonne pression pour évoluer. Pourtant, l’entendre prononcer des paroles aussi audacieuses—mentionner avec désinvolture la possibilité de tuer le chef du clan Gyeoul—ce n’était pas quelque chose que le duc avait jamais anticipé. Un rire sourd s’échappa de sa gorge, à la fois amusé et perplexe. « Je pourrais tuer le chef du clan, hein… » répéta-t-il avec un sourire en coin. « On dirait qu’il te voit vraiment comme quelqu’un qu’il peut vaincre facilement. » Avec un léger soupir, il se détourna de la fenêtre, son regard s’attardant sur le canapé maintenant vide au centre de la pièce. Un silence plana un instant—jusqu’à ce qu’il soit brisé par une voix résonnante, profonde et amusée. « Hah ! Tu crois vraiment aux divagations d’un enfant maintenant, Luther ? Ou est-ce que son petit numéro de bravoure a eu raison de ton jugement ? Le gamin ne sait rien de moi… » La voix glissa des ombres comme de la fumée, et l’instant d’après, une brume sombre se rassembla au centre de la pièce. Lentement, une silhouette prit forme—assise en tailleur, parfaitement à l’aise sur le canapé du duc. Il portait un kimono noir élégant, orné de motifs subtils violets qui scintillaient sous la lumière. Ses cheveux étaient longs, sombres et attachés avec désinvolture, et ses yeux—d’un violet profond et surnaturel—brillaient de malice et de calcul. Des étincelles d’éclairs violets dansaient autour de ses épaules par moments, disparaissant aussi vite qu’elles apparaissaient. Malgré son apparence juvénile, presque dérangeante de beauté, le poids de sa présence trahissait son âge. Ce n’était pas un homme ordinaire—c’était l’infâme chef du clan Gyeoul. Le duc renifla mais ne parut pas surpris. « Haha. Ça aurait gâché le moment que je partageais avec mon fils si j’avais reconnu ton intrusion injustifiée », dit Luther, s’éloignant de la fenêtre avec un calme étudié. « Alors je t’ai laissé traîner. Considère ça comme une courtoisie. » Le chef du clan leva un sourcil, souriant. « Alors tu considères déjà ce gamin comme ton fils, hein ? » « Eh bien », répondit le duc avec égalité, « il est le fiancé de ma fille. L’homme qu’elle aime—profondément. Que devrais-je le considérer d’autre, sinon comme de la famille ? » Le chef du clan se renversa dans les coussins, une lueur de dédain moqueur sur son visage. « Tch. Tout est bon tant que c’est pour ta fille, hein ? Tu es tellement un papa gâteau, c’en est presque douloureux à regarder. » Luther se contenta de sourire. « Alors, à quel plaisir dois-je cette visite inattendue ? » demanda le duc calmement en s’approchant de son invité, sa voix teintée d’un sarcasme sec indéniable. « Pour que le grand et illustre Maître du clan Gyeoul, Beon Gyeoul en personne, mette les pieds dans ma résidence sans prévenir… sûrement, les étoiles ont dû se déplacer. » Beon claqua sa langue, s’installant plus confortablement dans le canapé moelleux tout en croisant une jambe sur l’autre. Des étincelles violettes s’accrochaient encore à sa présence comme une fumée persistante. « Tch. Ce ton sarcastique ne correspond toujours pas à ce visage dégoûtamment gracieux ou à cette langue de miel. Honnêtement, je n’arrive pas à croire que je t’ai un jour pris comme élève. Tu avais des manières, Luther. » Le duc arqua un sourcil élégant. « Et n’est-ce pas une courtoisie commune de prévenir son hôte avant de s’inviter chez lui sans préavis ? » répondit-il froidement. « Si tu avais eu la décence de venir avec un préavis, j’aurais peut-être préparé quelque chose. » « Peut-être, hein ? » Beon renifla. « Donc il y avait encore une chance que tu ne fasses rien du tout. » « Exactement. » Beon plissa les yeux. « Tsk. Ne souris pas en disant ça. Ça te rend flippant. Ce visage trop beau ne correspond pas à ton aura—c’est dérangeant. » Luther laissa échapper un léger rire. « Dit l’homme qui a l’air plus jeune que la moitié de l’Empire alors qu’il est assez vieux pour garder l’empereur actuel. » « Je prends ça comme un compliment », répondit Beon avec un sourire en coin. Avec un hochement de tête, le duc prit enfin place en face de lui, croisant une jambe sur l’autre tout en se penchant légèrement vers l’avant. « Alors ? Pourquoi es-tu ici, vraiment ? » Beon se renversa avec un soupir, les bras posés sur le dossier du canapé. « N’est-ce pas évident ? Ce satané gamin t’a déjà donné le contexte, non ? » « La demande en mariage ? » demanda le duc, le ton égal. L’œil de Beon tressaillit. « Ce n’est pas une demande en mariage. Ne t’avise pas de l’appeler comme ça. Si quoi que ce soit, il demande une condamnation à mort ! Ce salopard éhonté a eu l’audace de m’envoyer cette lettre ridicule. Et pour couronner le tout—il a fait porter cette lettre par ma pauvre et innocente petite-fille comme si ce n’était rien ! Je te jure, son énergie débauchée l’a probablement corrompue dès qu’il a respiré dans sa direction ! » Il était furieux maintenant, lançant des accusations teintées d’une rage grand-paternelle protectrice. Ses yeux violets brillaient faiblement d’électricité alors qu’il gesticulait, marmonnant toutes sortes d’insultes sous son souffle. Le duc se contenta de regarder, les lèvres pincées en un mince sourire amusé. Il ne se donna pas la peine d’interrompre. « —Et ne me parle même pas de la façon dont il a exprimé ses sentiments pour elle dans cette lettre maudite, on pouvait littéralement sentir et voir l’arrogance et le malaise derrière ça, ugh ! Je parie qu’il est du genre à briser dix cœurs avant le petit-déjeuner et à agir comme si c’était le destin qui l’avait voulu— » « Tu m’appelles un papa gâteau », coupa enfin Luther, les yeux brillant d’une malice subtile. « Mais je pense que tu es bien plus obsédé par ta petite-fille que je ne le suis jamais avec ma fille. » Beon se figea au milieu de sa tirade, la main toujours en l’air, la bouche légèrement ouverte. Puis il claqua à nouveau sa langue et murmura : « …Au moins, j’ai une raison valable. Seo est encore pure et douce. Ta fille est déjà tombée amoureuse de ce serpent. » « Attention, il est toujours mon fils… » avertit le duc avec un mince sourire. « Et ce "serpent" pourrait bien être ton futur petit-fils par alliance. » « Hah ! Pas tant qu’il ne pourra pas me prendre la tête—et je ne la lâcherai pas si facilement. » Ils se dévisagèrent un long moment avant que les deux vieux monstres ne laissent échapper de petits rires, l’atmosphère s’allégeant légèrement entre eux. Malgré leur dégoût évident pour la personnalité de l’autre, ils pouvaient s’accorder sur une chose—au moins en ce qui concernait la famille. Leurs valeurs, aussi tordues ou tranchantes soient-elles, trouvaient leur source dans la même chose : un amour profond et inébranlable pour leur propre sang. Cela, au moins, ne nécessitait aucun débat. « Alors », commença le duc, inclinant légèrement la tête, « tu es venu jusqu’ici juste pour vérifier mon fils ? Tu aurais pu te présenter formellement. Tu es déjà dans le château. Riley semble t’attendre, aussi. » Beon ricana, posant son coude sur le bras du canapé tandis que ses doigts traçaient des cercles paresseux dans l’air. « J’avais prévu de le rencontrer ce matin, crois-le ou non. Mais le timing n’a pas collé. Il était trop occupé à parcourir les rues, embrassant des filles comme un prince sorti d’un roman à l’eau de rose bon marché. » « Embrassant… des filles ? » répéta le duc, un sourcil levé. « Ouais. Je l’ai pris sur le fait. L’une était une beauté aux cheveux dorés, l’autre avait des cheveux blancs—étrangement similaires aux tiens et à ceux de ta fille. Bien que », Beon claqua sa langue, « j’ose dire qu’elles étaient peut-être un peu plus belles. » Le duc cligna lentement des yeux, les coins de ses lèvres tressaillant d’une amusante discrétion. Or et blanc… Il pouvait déjà deviner qui elles étaient. Rien qu’avec les descriptions, ce n’était guère un mystère. Ce qui le surprenait davantage, c’était le fait qu’elles l’aient embrassé aussi publiquement. Des filles audacieuses, ces deux-là. Non que ça le dérange. Il hocha légèrement la tête, contemplatif et imperturbable. « Même après avoir su ça », insista Beon, plissant les yeux vers le duc, « tu es toujours prêt à l’accepter comme le partenaire de ta fille ? » Luther expira légèrement par le nez, les mains posées avec soin sur ses genoux. « Eh bien, le garçon est plein de surprises. Il est authentique, d’une manière étrange. Honnête sur qui il est. Je ne peux pas dire que je déteste ça. » « Stop. » Beon leva une main, grimacant. « Peu importe le nombre de jolis mots que tu utilises pour défendre ce petit salopard audacieux, ça n’efface pas le fait que son culot m’a déjà mis hors de moi. » « Eh bien », dit le duc avec un léger rire, « je suppose qu’il n’y a rien que je puisse dire pour changer ça, alors. » Beon plissa les yeux, mais un sourire suffisant se glissa sur son visage malgré tout. Il prit la pique comme un compliment, même s’il ne l’admit pas à voix haute. « Quand même », murmura-t-il avec un soupir, se renversant contre le canapé, « si Bom n’avait pas été là pour m’arrêter, j’aurais peut-être tranché la tête de ce gamin en plein milieu de la rue. » Le duc laissa échapper un rire sec, mais l’atmosphère autour de lui changea légèrement—son expression devenant calme mais froide, comme si une ligne avait été franchie. Sa voix, bien que douce, tranchait comme de l’acier. « Eh bien, je suis content que tu aies pu te retenir, au moins. Parce que si tu l’avais fait—et si tu avais fait pleurer ma fille… » Il croisa le regard de Beon sans cligner des yeux. « Ta lignée entière aurait pu s’éteindre à cet instant. » La pièce se figea. Même le maître du clan Gyeoul, toujours sarcastique, se retrouva momentanément sans voix. Beon ouvrit la bouche pour riposter avec une pique sarcastique—peut-être quelque chose sur le penchant mélodramatique du duc—mais il la referma rapidement. Parce qu’il ne pouvait pas prendre ces mots comme une blague. Pas venant de lui. Au sens figuré, l’influence du duc à elle seule suffisait à écraser des nations. Mais au sens littéral ? Beon savait de première main à quel point Luther pouvait être terrifiant lorsqu’il était vraiment provoqué. Le garçon qu’il avait un jour appris à manier l’épée—le noble silencieux et observateur, trop talentueux et trop peu intéressé à utiliser son don—était devenu quelque chose de monstrueux. Quelque chose qu’il ne pouvait même plus définir.